Nuove minacce portano la richiesta di uno sguardo fresco ai laghi Adirondack

I cambiamenti portano i ricercatori a cercare una nuova indagine sulle acque del parco

Di Ry Rivard

Come il cambiamento climatico si ripercuote sugli Adirondack, i ricercatori e gli attivisti sono preoccupati di non sapere cosa sta facendo il riscaldamento dell’acqua ai pesci nelle migliaia di laghi e stagni della regione.

Ora stanno cercando una soluzione ad un vecchio problema.

Negli anni ’80, le piogge acide stavano danneggiando i laghi degli Adirondack, ma nessuno era sicuro di quanto gravemente.

Per capirlo, lo stato ha contribuito a lanciare una massiccia indagine sui danni. Lo straordinario sforzo, diverso da qualsiasi altro intrapreso prima o dopo, ha inviato i ricercatori attraverso le foreste, attraverso le zone umide e sulle montagne per misurare, campionare e pescare da metà dei laghi della regione in soli quattro anni.

Tra il 1984 e il 1987 l’Adirondack Lake Survey Corp., sostenuta dallo stato, ha visitato 1.469 laghi e stagni alla ricerca di modelli nella geologia, nella chimica e nella vita di ogni lago.

I ricercatori hanno scoperto che la pioggia acida ha svuotato i pesci da almeno 100 laghi e stagni. Le scoperte hanno aiutato a rifondere l’immagine del Parco Adirondack, da un rifugio incontaminato separato dal mondo a una fragile parte di esso. Il lavoro ha anche informato i cambiamenti del Congresso al Clean Air Act federale nel 1990, che da allora hanno aiutato a frenare le piogge acide.

Ora, tre decenni dopo, l’attenzione limitata della società di indagine è rimasta sui resti della pioggia acida. Anche questa missione è in pericolo di ridursi ulteriormente a causa dei tagli di bilancio.

Nello stesso tempo, i cambiamenti del clima sono diventati evidenti, e altri rischi come il deflusso del sale sulle strade e le specie invasive sono diventati evidenti.

Questo ha spinto i ricercatori e gli attivisti che lavorano con il team di indagine sui laghi esistenti a chiedere allo stato di sostenere un’altra indagine su centinaia di laghi per capire cosa sta succedendo in essi. Si sono incontrati con lo staff ambientale del governatore, con i dirigenti del Dipartimento di Conservazione Ambientale e con i leader legislativi a questo proposito.

Sospettano che nuove ondate di distruzione causate dal riscaldamento e dal nuovo inquinamento stiano prendendo il posto della pioggia acida. Come faranno i pesci d’acqua fredda, come la trota, a sopravvivere in acque più calde? Le acque più calde o più salate stanno causando la chiusura dei laghi? Perché i laghi sembrano diventare più marroni?

“Cosa non sappiamo?” ha detto Willie Janeway, il capo dell’Adirondack Council e anche del consiglio che supervisiona la società di rilevamento.

Il Consiglio e la società di rilevamento fanno parte di un gruppo che spinge per un piano triennale per visitare diverse centinaia di laghi.

In una proposta di otto pagine, il gruppo sostiene che il cambiamento climatico è il più grande pericolo perché cambierà le temperature, i modelli di pioggia e neve, la copertura del ghiaccio, il deflusso e limiterà la gamma di trote. Ma questi cambiamenti sono mescolati con gli effetti persistenti delle piogge acide e le minacce più recenti, come il sale e i sistemi settici che perdono. “Molti laghi sono esposti a due o più importanti fattori di stress contemporaneamente, sollevando la prospettiva di profondi cambiamenti nella loro biologia, chimica e fisica”, sostiene il gruppo.

In una sorta di scenario peggiore, un lago riscaldato pieno di sale smetterebbe di circolare – e di mescolare acque profonde e poco profonde – ogni anno e diventerebbe stagnante, coperto di alghe tossiche che si nutrono di uno stufato di liquami. I ricercatori sperano che andando fuori, possono trovare i laghi prima che collassino, piuttosto che dopo che è troppo tardi.

La nuova indagine, chiamata 21st Century Adirondack Lake Survey, potrebbe costare circa $6 milioni. Quindi non è chiaro se qualcuno può ottenere lo stato interessato, soprattutto con il suo budget ora a brandelli. Anche così, il team di ricercatori in fila per lavorare al progetto, se mai venisse finanziato, è un who’s who delle istituzioni che studiano l’acqua nell’upstate New York-Cornell University, Paul Smith’s College, Rensselaer Polytechnic Institute, State University of New York, Syracuse University e U.S. Geological Survey, tra gli altri.

Non è che nessuno stia facendo questo lavoro: L’Adirondack Watershed Institute del Paul Smith’s College, per esempio, testa annualmente la qualità dell’acqua in quasi 70 laghi. Rensselaer sta studiando intensamente il lago George.

Ma gran parte della ricerca – da professori e studenti laureati, gruppi ambientali o associazioni di laghi qua e là – crea un mosaico di dati sui laghi Adirondack che non riesce a dipingere un quadro più ampio dei corsi d’acqua dell’intero parco. L’indagine degli anni ’80 raccoglieva i dettagli delle sostanze chimiche in un lago, la temperatura del lago e i pesci che vi si trovavano.

Alcuni anni fa, Taylor Leach, allora ricercatore post-dottorato al Rensselaer, ha cercato di mettere insieme un quadro completo della chimica del lago e della vita del lago utilizzando i dati di diversi ricercatori che stavano facendo una cosa ma non un’altra.

Ha trovato “un casino”.

La società di ricerca aveva nuovi dati chimici ma non nuovi dati sui pesci o su ciò che mangiano, come lo zooplancton. Leach si rivolse all’Adirondack Effects Assessment Program, un programma defunto una volta sostenuto dal governo federale, per ottenere dati sulla vita del lago.

Chiamò persone che si erano ritirate dallo stato per capire come avevano fatto il campionamento anni fa in modo da poterlo confrontare con quello fatto più recentemente. È tornata sui vecchi documenti per riclassificare alcune piccole forme di vita acquatica che erano state etichettate come una cosa allora e che ora si chiamano in un altro modo.

Alla fine, è stata in grado di assemblare un quadro più ampio delle condizioni “a lungo termine” in 28 laghi.

Questo è l’1% dei laghi e degli stagni negli Adirondack. Le informazioni affidabili che ha pubblicato coprono anche solo due decenni, alcuni dei quali finiscono quando un programma ha smesso di raccogliere dati sulla vita acquatica.

Mentre può essere difficile legare tutti i fili insieme, è impossibile sostituire un filo mancante.

“Una volta che si perde un punto di dati, non si può tornare indietro e raccoglierlo”, ha detto Leach.

Dopo la sua grande indagine sulle piogge acide negli anni ’80, la società di indagine ha continuato a campionare 52 stagni ogni mese – un compito che una volta richiedeva di viaggiare per più di 4.000 miglia in auto, 40 miglia a piedi o in bicicletta e 160 miglia o più in elicottero – fino a quando ha affrontato tagli di bilancio.

Ora, però, l’indagine guarda solo 37 stagni e campioni solo stagionalmente piuttosto che mensile.

Parte della ragione dei tagli è che le piogge acide, l’obiettivo originale dell’indagine, non sono un grosso problema. E quello che trova è una buona notizia, come il lento recupero dei laghi Adirondack.

“Non è un brutto problema avere, trovare acque che stanno effettivamente facendo bene, rispetto alle acque che non lo sono”, ha detto Philip Snyder, il responsabile del laboratorio di indagine.

Charles Driscoll, un professore di Syracuse che ha usato i dati dell’indagine del 1980 per aiutare a scrivere un’importante analisi degli effetti delle piogge acide sui pesci, ha detto che la società non aveva spostato il suo monitoraggio per guardare i nuovi problemi, come il cambiamento climatico.

“Penso che se l’Adirondack Lake Survey Corp. fosse stata proattiva avrebbe pensato di orientarsi verso problemi più emergenti”, ha detto.

Ora, sembra, lo sono. Negli Adirondack, ogni pochi decenni, c’è una nuova indagine per affrontare un nuovo problema. La prima, avviata dallo stato alla fine degli anni ’20 e all’inizio degli anni ’30, ha esaminato i timori per il disboscamento e il suo effetto sui pesci. Negli anni ’70, la ricerca ha iniziato a guardare gli effetti della pioggia sui pesci. Il lavoro in corso del Paul Smith’s College cattura i segni rivelatori delle perdite settiche e del sale stradale.

“Non penso che troverete mai molti altri posti al mondo dove sappiamo tanto quanto sappiamo noi”, ha detto Cliff Kraft, il direttore del programma di ricerca sulla pesca dell’Adirondack di Cornell. Ma questo non è sufficiente per capire quanto le cose stiano cambiando in questo momento.

Anche se i ricercatori trovassero effetti terribili, Kraft si chiede che differenza potrebbe fare nell’attuale clima politico. Mentre la ricerca sulle piogge acide ha aiutato a guidare i politici, la ricerca sul clima finora non ha fatto altrettanto a livello federale, dove i legislatori hanno messo l’attività economica a breve termine al di sopra della scienza.

“Onestamente, vivo in un mondo – tutti noi viviamo in un mondo in questo momento – dove hai 100.000 persone che muoiono e la gente lo guarda e dice, ‘Cosa dovremmo fare per questo, beh, forse dovremmo andare in spiaggia,'” Kraft ha detto in una videoconferenza Zoom proprio come il bilancio dei morti dall’epidemia di coronavirus aveva superato 100.000 americani.

Peter McIntyre, che erediterà il programma di pesca alla Cornell quando Kraft andrà in pensione, era più ottimista sul fatto che le cattive notizie potrebbero essere trasformate in una buona politica.

In questo momento, ci sono alcune regole di massima per i laghi colpiti dal riscaldamento delle acque. Se gli scienziati potessero assicurarsi che siano giuste, potrebbero produrre un lavoro che mostra quanto alcuni laghi potrebbero essere suscettibili all’inquinamento. Ciò significa che le città e i villaggi potrebbero prendere provvedimenti contro le fosse settiche che perdono prima che i laghi diventino pericolosamente tossici – o mostrare che altri possono andare bene così come sono.

Il lavoro potrebbe anche aiutare lo stato a capire quali laghi vale la pena di stoccaggio come acque calde, o aiutare a venire con razze di trote in grado di affrontare le acque più calde.

“Un lago non è un lago non è un lago”, ha detto McIntyre. “Dipende davvero dai dettagli di come funziona quel lago.”

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