Obituario: Andy Etchebarren (1943-2019)

RIP a Andy Etchebarren, un catcher due volte All-Star e un manager di lunga data della lega minore. È morto il 5 ottobre all’età di 76 anni. Etchebarren ha giocato per i Baltimore Orioles (1962, 1965-1975), California Angels (1975-1977) e Milwaukee Brewers (1978). Ha gestito nelle leghe minori e nel baseball indipendente fino al 2012.

Andy Etchebarren è nato a Whitter, in California, il 20 giugno 1943. Era un infielder nella squadra di baseball della La Puente High School, ma firmò con gli Orioles nel 1961 come catcher, per 100.000 dollari. Fu assegnato alla farm team degli Orioles ad Aberdeen, S.D., e colpì .224 in 29 partite. L’ex dirigente degli Orioles Paul Richards, allora a Houston, disse che avrebbe dato a Lee MacPhail 150.000 dollari per Etchebarren e lo valutò al di sopra della sua prospettiva migliore, la prima base Rusty Staub.

“Prende un’intera partita e non lo noti nemmeno. Questo è il segno di un buon catcher, prende la palla senza troppa fanfara. È anche forte. Diventerà un buon battitore”, si entusiasma Richards.

Etchebarren passò agli Elmira Pioneers nel 1962 e fece due fuoricampo con il compagno Lew Krausse in una delle sue prime partite con la squadra. Il giovane catcher colpì un totale di 6 fuoricampo in 86 partite, insieme ad una media battuta di .249.

Con la fine della stagione 1962, il 19enne Etchebarren fu portato nelle majors. Giocò in due partite e cantò due volte in 6 battute. Non fu l’unico Oriole a fare il suo debutto in MLB il 26 settembre 1962. Il lanciatore titolare era Dave McNally, compagno di squadra di Etchebarren nei Pioneers. McNally lanciò un 2-hit shutout, e il suo catcher guidò una delle tre corse degli O’s con un singolo RBI. I due sarebbero rimasti amici per tutta la vita, ed Etchebarren fu l’unico Oriole a partecipare al funerale di McNally nel 2002.

Etchebarren trascorse la maggior parte delle tre stagioni successive nelle leghe minori, mostrando una discreta potenza e una buona difesa dietro il piatto. Ha avuto un altro viaggio nelle majors alla fine del 1965 e ha avuto solo un colpo in 6 battute. Quell’unico colpo, però, fu un fuoricampo da 3 corse, all’interno del parco – il suo primo homer in MLB. Il 6 settembre si collegò a Bill Stafford degli Yankees per spazzare via un vantaggio di New York di 2-0. Gli Orioles vinsero la partita 6-2 per spazzare un doubleheader.

Etchebarren fu inserito nel roster MLB degli Orioles nel 1966, in quanto era senza opzioni. Tuttavia, non avrebbe dovuto giocare un ruolo significativo, a causa delle continue domande sul suo attacco. Nella offseason, al catcher titolare Dick Brown fu diagnosticato un tumore al cervello e fu necessario un intervento chirurgico, e il catcher di riserva Charlie Lau ebbe problemi al braccio. Mentre Baltimore si affannava a trovare nuovi catcher, Etchebarren entrò nel ruolo di titolare e divenne una sensazione a sorpresa. Una striscia di 6 partite all’inizio della stagione lo lasciò con una media di quasi .400. Scese a circa .250 alla pausa All-Star e a .221 alla fine della stagione, ma colpì 11 home run e portò 50 runs. Ha guadagnato una selezione All-Star per il suo gioco e anche raccolto un paio di voti MVP.

Etchebarren è andato solo 1 per 12 nelle World Series contro i Dodgers, ma ha aiutato in altri modi. “L’ho visto buttare fuori i migliori corridori dell’American League – compagni come Campy Campanaris e Jose Cardenal – e penso che sia capace di buttare fuori alcuni dei Dodgers”, commentò il suo ex compagno di squadra Brown, che non giocò mai più dopo l’operazione al cervello e morì nel 1970. Brown aveva ragione su Etchebarren. I Dodgers rubarono solo una base in quattro partite, mentre gli Orioles li spazzarono per diventare campioni del mondo.

La seconda partita delle Series prevedeva un incontro tra Jim Palmer e Sandy Koufax. Etchebarren batté contro Koufax nel 6° inning e mise a terra un doppio gioco 5-2-3 che concluse l’inning. Fu l’ultimo lancio che Koufax lanciò nel baseball professionistico, poiché fu sostituito da Ron Perranowski e si ritirò dopo la stagione.

Etchebarren fu nominato nell’All-Star Team del 1967, ma la sua seconda stagione da titolare fu peggiore per ogni standard offensivo. Ha fatto .215/.298/.318 in 112 partite, con 7 homer e 35 RBI. Il 4 giugno, prese i 15 inning finali di una partita di 19 inning contro i Senators. Etchebarren venne alla battuta nella parte inferiore del 19° con Brooks Robinson in prima base. Dopo aver fallito due volte di posare un bunt di sacrificio, colpì un homer di 2 run per vincere la partita maratona, 7-5.

Etchebarren non prese mai più di 80 partite in una stagione per il resto del suo tempo con gli Orioles. Perse gradualmente tempo di gioco a favore di Elrod Hendricks e si stabilì come un catcher di riserva perfettamente capace. Ha anche lottato con gli infortuni – mai uno serio, ma una serie di infortuni fastidiosi che gli hanno impedito di essere produttivo come lo era all’inizio della sua carriera. In seguito ammise di non essere mai stato sano al 100% dopo il 1967.

Dal 1968 al 1974, giocò una media di 69 partite a stagione e colpì .240 durante quel periodo. Ha avuto un massimo di .270 nel 1971 e ha battuto 9 volte in 70 partite. Etchebarren prese anche la partita finale delle World Series del 1970, quando gli Orioles sconfissero i Reds. Lo fece con le costole rotte, anche se nessuno lo sapeva fino a dopo la fine della partita. Cadde durante le prove di battuta prima della prima partita e dovette essere pesantemente fasciato prima di poter prendere Mike Cuellar nel clinching game.

Etchebarren non era contento del suo ruolo di catcher di riserva e chiese più volte di essere scambiato. Dopo diverse stagioni di conflitto, le cose arrivarono a un punto critico nel 1975, quando minacciò di ritirarsi e tornare a casa in California se non fosse stato possibile scambiarlo con gli Angels, sua città natale. Poco prima della scadenza del 15 giugno, fu effettivamente venduto agli Angels. Rispose colpendo .280 per gli Angels in 31 partite, dopo aver battuto .200 in 8 partite per Baltimore.

Etchebarren giocò in 103 partite per California nel 1976 ma colpì solo .227 senza potenza. Alzò la sua media a .254 nel 1977 come catcher di riserva di Terry Humphrey. Etchebarren fu acquistato dai Milwaukee Brewers nel dicembre 1977 ma giocò a malapena nel 1978. Dopo aver guadagnato il lavoro come titolare dell’Opening Day il 7 aprile (andò 1 per 3 con un doppio contro gli Orioles), si infortunò e passò la maggior parte della stagione sulla lista dei disabili. Ha subito un intervento chirurgico nel mese di giugno per rimuovere le schegge ossee dal suo gomito destro. Etchebarren finì per ritirarsi a causa di danni ai nervi del suo braccio.

Nei suoi 15 anni di carriera nelle leghe maggiori, Etchebarren ha battuto .235/.306/.343, con 615 colpi che includevano 101 doppi, 17 tripli e 49 home run. Ha avuto 309 RBI e segnato 245 corse. Ha avuto una percentuale di fielding lifetime .987 dietro il piatto e ha buttato fuori il 39 per cento dei baserunners.

Etchebarren e sua moglie hanno comprato un club di racquetball in California dopo il suo ritiro, ma dopo alcuni anni, ha deciso di tornare nel baseball. A partire dal 1984 con gli Stockton Ports, Etchebarren avrebbe trascorso la maggior parte dei successivi 30 anni come manager di una lega minore o indipendente. La maggior parte del tempo è stata trascorsa nell’organizzazione degli Orioles, e ha gestito dalla Rookie League Bluefield Orioles alla AAA Rochester Red Wings. Quando non dirigeva una squadra nelle leghe minori, lavorava come allenatore di prima base o di panchina per i Brewers o gli Orioles. Etchebarren fu uno dei 10 Brewers che rimasero feriti in un’esplosione di gas naturale nella clubhouse durante lo Spring Training del 1986, subendo ustioni alle braccia. Nel 2009 divenne il manager degli York Revolution nella Atlantic League e guidò la squadra al campionato di lega nel 2010 e nel 2011. Si è ritirato alla fine della stagione 2012.

Perché il più grande gioco di Etchebarren è venuto fuori dal campo… molto, molto fuori dal campo. Nel 1966, mentre gli Orioles stavano vincendo, alcuni giocatori decisero di fare una festa in piscina. Furono consumate bevande, i giocatori si lanciavano a vicenda in piscina, la gente si sentiva abbastanza bene. Poi Etchebarren notò che la superstar della squadra Frank Robinson, che non sapeva nuotare, era sul fondo della piscina nella parte profonda. Si tuffò per controllarlo e Robinson si aggrappò a Etchebarren. Dopo essere riemerso per prendere aria, il catcher si tuffò di nuovo e tirò Robinson in superficie. Gli ultimi 50 anni di storia del baseball sarebbero stati molto, molto diversi se Etchebarren non avesse badato al suo compagno di squadra quella notte.

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