Ethnologist, Anthropologist and Social Scientist
Alice Cunningham Fletcher foi pioneira na ciência da etnologia, vivendo entre os índios americanos enquanto estudava e documentava a sua cultura. Fletcher foi uma líder no movimento para trazer os índios americanos para o mainstream da sociedade branca, mas algumas de suas idéias provaram ser prejudiciais aos índios.
Anos iniciais
Alice Cunningham Fletcher nasceu em Havana, Cuba, 15 de março de 1838, depois que sua família viajou para lá, num esforço para melhorar a saúde de seu pai. Ambos os pais eram de famílias ricas da Nova Inglaterra – seu pai era um advogado de Nova Iorque e sua mãe veio de uma proeminente família de negócios de Boston. Pouca documentação sobre o início da sua vida permanece. Depois que seu pai morreu em 1839, a família se mudou para o Brooklyn Heights, sua mãe matriculou Alice na Brooklyn Female Academy, uma escola exclusiva para filhas da elite.
No início da vida adulta, Fletcher ensinou na escola por vários anos e deu aulas ocasionalmente. Na década de 1870 ela se tornou muito ativa em grupos feministas e de sufrágio de classe alta em Nova York. Ela foi membro do clube feminino Sorosis, e fundadora e secretária da Associação para o Progresso da Mulher em 1873.
Carreira na Ciência
Como seus interesses cresceram, Fletcher leu extensivamente em arqueologia e etnologia. Ela começou a trabalhar com o antropólogo Frederic Ward Putnam, diretor do Museu Peabody de Archaelogia e Etnologia da Universidade de Harvard, onde ela se interessou pela cultura indígena americana. Em 1878 ela estava trabalhando no campo com restos de índios nos vales dos rios Ohio e Mississippi, e tornou-se membro do Instituto Arqueológico da América em 1879. Ela foi designada assistente em etnologia no Museu Peabody em 1882.
Life Among the Omaha
As per the Treaty of 1854, os índios Omaha cederam a maior parte de suas terras para os Estados Unidos. Em 1882 o Congresso atribuiu terras à tribo para uma reserva no Nebraska, o que os salvou da remoção para Oklahoma, como tantas outras tribos; mais tarde lhes foi dada a cidadania americana. Como muitos índios das planícies, a economia Omaha funcionava com a agricultura do milho, juntamente com a caça e a coleta. Na primavera e no outono eles viviam em aldeias permanentes com pousadas de terra; durante a época da caça eles viviam em tepees que podiam ser facilmente deslocados.
Em 1881 Fletcher viajou para o Nebraska para viver entre os Omaha, investigando os seus costumes e tradições sob os auspícios do Museu Peabody. Acompanhando Fletcher nesta viagem estavam a escritora-ativista de Omaha Susette La Flesche e seu meio-irmão Francis La Flesche, com quem Fletcher iniciou uma relação mãe-filho de 40 anos.
Francis La Flesche
Fletcher e Francis La Flesche começaram a trabalhar juntos em Washington DC em 1881. Depois de uma viagem fazendo discursos sobre assuntos indígenas, La Flesche voltou a Washington DC, onde a Comissão de Assuntos Indígenas do Senado dos Estados Unidos o contratou como intérprete. Fletcher, que era vinte anos mais velho, encorajou La Flesche a estudar e a tornar-se antropólogo profissional.
Fletcher colaborou com o Bureau de Etnologia do Instituto Smithsonian em sua pesquisa, e La Flesche também trabalhou lá por um tempo. No início, ele ajudou a classificar os artefatos de Omaha e Osage, depois atuou como tradutor e intérprete, e eventualmente realizou pesquisas de nível profissional com Fletcher. La Flesche também cursou a Faculdade de Direito da Universidade Nacional, onde se formou em 1892 e obteve o título de mestre em 1893.
Image: Fletcher e Chefe Joseph
Nez Perce Lapwai Reserva, Idaho
Crédito: Sociedade Histórica do Estado de Idaho
Fotografada por Jane Gay, 1889
Durante a sua viagem ao Nebraska para viver com os Omaha em 1881, Fletcher e a sua comitiva conheceram o chefe Ponca Standing Bear e os seus companheiros de viagem. Ela os descreveu em seu Diário de Trabalho de Campo em 1º de outubro de 1881:
Estávamos a pisar o barco para ir ao Urso em Pé quando Wajapa gritou: “Aí vêm os Poncas!” Então eles fizeram, em carroças, carros de bois e cavalos, galopando ao longo da margem, Urso em pé com boa roupa preta, mas mocassins gays, saíram da carroça, se adiantaram para nos cumprimentar. A sua mulher, uma mulher bonita, de saia de pano e saqueada, sentou-se com um lenço na cabeça. Ela usava anéis e pulseiras, foi muito cortês e devolveu-nos a saudação. As mulheres tinham a costura do cabelo pintada de vermelho. Vestido de pano vermelho com bordado de fita na frente da saia, contas às centenas sobre o pescoço.
Allotment
Alice Fletcher foi a primeira mulher cientista a viver com índios americanos, e ela rapidamente se tornou uma proponente do empurrão para o allotment – dividindo as terras tribais de Omaha em lotes individuais. Fletcher e outros campeões de loteamento acreditavam que enquanto a tribo fosse proprietária da terra, os indivíduos não tinham incentivo para trabalhar e fazer avanços econômicos. Eles temiam que enquanto os índios mantivessem suas terras coletivamente, os brancos vizinhos não respeitariam sua propriedade da terra.
Os brancos não entendiam que os índios não valorizavam a terra como uma posse, mas como um presente a ser usado para a sua sobrevivência. Os índios viam o loteamento como outra forma de o governo roubar suas terras, e eles sabiam melhor do que ninguém que uma grande porção de suas terras eram simplesmente muito secas ou estéreis para a agricultura. Eles desafiaram esses reformadores que estavam fazendo pressão para o loteamento, fazendo lobby e peticionando ao Congresso e recusando-se a participar de reuniões onde os lotes deveriam ser alocados.
Em 1882, o Bureau of Indian Affairs contratou Alice Fletcher para pesquisar todas as terras Omaha e avaliar sua aptidão para o loteamento. A certa altura, ela temia que os Omaha estivessem prestes a perder as suas terras. Ela viajou para Washington, onde ajudou a redigir um projeto de lei para dividir as terras tribais Omaha em lotes menores, ou loteamentos, e fez lobby no Congresso até que a lei fosse aprovada.
Em 1883 ela foi indicada pelo Presidente Chester A. Arthur para supervisionar a distribuição das terras de Omaha. Com a ajuda de Francis La Flesche, Fletcher completou a concessão das parcelas em 1884. Eles colaboraram profissionalmente e tiveram uma relação informal de mãe e filho. La Flesche viveu com ela como seu filho adotivo (embora não legalmente) e colaborou com ela profissionalmente durante seus estudos de povos e culturas nativas.
Trabalhando através da Associação Nacional dos Índios Femininos, Fletcher introduziu um sistema pelo qual pequenas somas de dinheiro eram emprestadas aos índios que queriam comprar terrenos e construir casas. Ela também ajudou a conseguir um empréstimo para Susan La Flesche, irmã de Susette, para financiar seus estudos na faculdade de medicina. Graduando-se no topo de sua classe, Susan La Flesche tornou-se a primeira médica nativa americana nos Estados Unidos.
A pedido do Bureau Indigenista, Alice Fletcher preparou uma exposição para o Centenário Mundial do Algodão, realizado em Nova Orleans, Louisiana, em 1884, ilustrando o progresso da civilização indígena na América do Norte durante os vinte e cinco anos anteriores. Em 1886, ela visitou os povos nativos do Alasca e das Ilhas Aleutas para estudar suas necessidades educacionais para a comissária de educação.
Lei Dawes
Alice Cunningham Fletcher ajudou a escrever e aprovar a Lei Dawes de 1887, que impôs um sistema de propriedade privada de terra às tribos indianas para as quais a propriedade comunal da terra sempre foi o seu modo de vida. Indígenas individuais tornaram-se elegíveis para receber loteamentos de terra de até 160 acres. Na época, Fletcher pensou que isso permitiria aos índios americanos assimilar aos costumes europeus-americanos, que ela acreditava ser seu melhor meio de sobrevivência:
Agora, como os índios podem se sair melhor, cercados como estão na agência, privados de sua vida nativa, pobres o suficiente, mas tendo sua compensação e não estando totalmente introduzidos aos nossos costumes, eles estão encalhados entre dois modos de vida.
Os patrocinadores da Lei Dawes não anteciparam a forma como a vida dos índios se deteriorou. A estrutura social da tribo enfraqueceu; muitos índios nômades não conseguiram se ajustar à vida agrícola; outros foram enganados para fora de sua propriedade. A venda subsequente das terras atribuídas encolheu ainda mais a parte dos índios. Nos anos seguintes, os índios que viviam em suas parcelas individuais sofreram com doenças, pobreza e depressão.
A Lei Dawes foi responsável pela eventual ruptura de todas as reservas indígenas e também providenciou que qualquer terra excedente fosse disponibilizada para venda aos americanos brancos. Em 1932 adquiriu aproximadamente 92.000.000 (dois terços) dos 138.000.000 de acres que os índios possuíam em 1887.
Apesar das melhores intenções de reformadores como Fletcher, o loteamento foi um fracasso desolador. Entre a aprovação da Lei Dawes em 1887 e sua revogação em 1934, o loteamento privou continuamente os índios de muitas de suas terras restantes. Na época de sua revogação, de acordo com um estudo, dois terços da população indígena eram “completamente sem terra ou não possuíam terra suficiente para viver”.”
De 1899 a 1916, Fletcher fez parte do conselho editorial da antropóloga americana, para a qual ela também foi uma colaboradora freqüente, e em 1908 ela liderou a fundação da Escola de Arqueologia Americana em Santa Fé, Novo México.
Jane Gay
Fletcher foi nomeada Agente Especial dos Estados Unidos para distribuir terras dos índios Winnebago e Nez Perce. Ela chegou à reserva Nez Perce em Lapwai, Idaho em 1889 com sua amiga Jane Gay, com quem ela havia freqüentado o internato quando criança. As mulheres tinham retomado sua amizade quando se encontraram em uma palestra em Nova York, em algum momento da década de 1880. Muitos acreditam que sua relação também era romântica. De qualquer forma, durante as décadas seguintes, Gay cozinhou e manteve a casa enquanto Fletcher trabalhava entre os índios.
Fletcher encontrou-se com a oposição em Lapwai, incluindo um confronto com o grande líder Nez Perce, o Chefe Joseph, que se recusou a participar do loteamento. Mas ela retornou à reserva toda primavera por vários anos para pesquisar e dividir as terras tribais. Gay aprendeu fotografia para ajudar Fletcher a registrar as características da cultura Nez Perce.
Fletcher gostou do seu papel na repartição das terras indígenas, mas foi tão demorado que deixou pouco tempo para a escrita e o trabalho científico. Em 1890, um rico benfeitor lhe cedeu uma cadeira no Museu Peabody, o que significava que ela não tinha mais que trabalhar para o governo para ganhar o seu sustento.
Image: Francis e Susette La Flesche
Alice Cunningham Fletcher adotou informalmente Francis La Flesche em 1891; ele tinha 34 anos.
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Endeavors literários e científicos
Após a conclusão do lote de Nez Perce, Fletcher usou seu novo tempo livre para produzir várias publicações. Algumas foram co-escritas com Francis La Flesche, que havia se tornado antropólogo por direito próprio. Entre suas obras estavam estudos da cultura Omaha e uma cerimônia Pawnee, e numerosas coleções de canções e músicas indígenas, que Fletcher adorava particularmente.
Fletcher foi pioneira no estudo da música indígena americana, que ela começou a estudar em profundidade após dar um trabalho antes da Conferência Antropológica de Chicago, em 1893. Fascinada pela sua música e dança, ela transcreveu centenas de suas canções. Em 1898, no Congresso de Músicos em Omaha, apresentou vários ensaios sobre canções de índios norte-americanos. Dali cresceu o seu livro “Indian Story and Song from North America” (1900) e “The Hako: A Pawnee Ceremony” (1904).
Fletcher alcançou enorme proeminência profissional. Ela também foi ativa em organizações profissionais, servindo como presidente da Sociedade Antropológica de Washington e em 1905 como primeira mulher presidente da Sociedade Folclórica Americana. Foi vice-presidente da Associação Americana para o Progresso da Ciência, e membro de longa data da Sociedade Literária de Washington.
Em 1911, publicou sua principal obra, A Tribo Omaha, um estudo exaustivo escrito com Francis La Flesche; ainda é considerado o trabalho definitivo sobre o assunto. Ao todo, ela escreveu 46 estudos detalhados sobre etnologia.
Um trecho de um artigo sobre Alice Fletcher no New Perspectives on the West da PBS lança alguma luz sobre seu trabalho:
De uma perspectiva antropológica, a principal importância do trabalho de Fletcher reside na sua aplicação do rigor científico da arqueologia ao trabalho de campo da etnologia. Ela tentou em suas observações de índios vivos ir além do meramente descritivo e impressionista para categorizar aspectos específicos da cultura e práticas econômicas indígenas. Como quase todos os antropólogos de sua época, ela assumiu que as culturas poderiam ser colocadas numa continuidade de selvageria e civilização, e que quanto mais os índios imitavam a cultura branca, mais civilizados eles se tornavam.
Alice Cunningham Fletcher morreu em 6 de abril de 1923 em Washington DC.