TheatreEdit
Odets prosseguiu actuando com grande paixão e engenho. Aos 19 anos de idade, ele se lançou por conta própria, faturando a si mesmo como “The Rover Reciter”. Sob este moniker ele participou de concursos de talentos e conseguiu reservas como elocucionista de rádio. Ele apareceu em várias peças com o Teatro do Poeta de Harry Kemp no Lower East Side. Odets estava entre os primeiros disc jockeys reais da América nesta época, na estação de rádio WBNY e outros em Manhattan, onde ele tocava discos e comentários ad lib. Ele também funcionava como crítico de teatro, permitindo-lhe a entrada gratuita na Broadway e em programas do centro da cidade. Nesta qualidade ele viu a produção de Seán O’Casey’s Juno e o Paycock da Broadway de 1926. O trabalho de O’Casey provaria ser uma poderosa influência em Odets como dramaturgo.
No início dos anos 20, Odets passou quatro verões como conselheiro dramático em acampamentos judeus nas Catskills e nas Poconos. Ele fez uma extensa turnê com companhias de ações, em particular a popular Companhia Mae Desmond da Filadélfia, interpretando uma grande variedade de papéis de personagem em seu teatro em Chester, Pennsylvania. Sua primeira pausa na Broadway aconteceu em 1929, quando ele foi elenco em dois pequenos papéis e como substituto do jovem Spencer Tracy in Conflict de Warren F. Lawrence. Odets conseguiu seu primeiro emprego no prestigiado Theatre Guild no outono de 1929 como figurante. Ele atuou em pequenos papéis em várias produções do Theatre Guild entre 1929 e 1931. Foi no The Guild que ele fez amizade com a diretora de elenco, Cheryl Crawford. Crawford sugeriu que Harold Clurman, então um leitor de peças para o Grémio, convidasse Odets para uma reunião para discutir novos conceitos teatrais que estavam a desenvolver com Lee Strasberg. Embora inicialmente perplexo com o conceito de actuar como uma arte, Odets ficou no entanto hipnotizado com as conversas de Clurman e tornou-se o último actor escolhido para o primeiro verão de ensaios do Teatro do Grupo em Junho de 1931 no Brookfield Center em Connecticut, tornando-se assim um membro fundador da companhia.
O Teatro do Grupo provou ser uma das companhias mais influentes na história do palco americano. Eles foram os primeiros a basear seu trabalho em uma técnica de atuação nova nos Estados Unidos, idealizada pelo ator e diretor russo Constantin Stanislavski. Foi desenvolvido pelo diretor de Teatro de Grupo Lee Strasberg e ficou conhecido como The Method or Method Acting.
Desde o início, Odets foi relegado a pequenos papéis e a substituir seus colegas de Grupo. Ele subestudou o ator principal Luther Adler na produção do Grupo de John Howard Lawson’s Success Story durante a temporada 1932-33. Para frustração de Odets, Adler nunca perdeu uma apresentação, mas ganhou muito conhecimento da arte de escrever peças de teatro ao ficar de pé nas asas e ouvir a peça. Odets acreditou que Lawson lhe deu uma compreensão do potencial poder teatral da linguagem coloquial. Com o tempo em suas mãos e com a insistência de Clurman ele começou a tentar escrever peças.
As primeiras peças de Odets foram uma peça autobiográfica intitulada 910 Eden Street, e uma sobre seu herói, Beethoven, com o título de trabalho “Victory”. Clurman dispensou ambos como jovens, mas encorajou o seu amigo a continuar a escrever, enquanto o conduzia para meios familiares. No final de 1932, Odets começou a escrever uma peça sobre uma família judia de classe média no Bronx, inicialmente chamada I Got the Blues. Ele trabalhou diligentemente nessa peça, compartilhando esboços dela com Clurman e peças promissoras para seus colegas atores – muitas vezes as mesmas partes. Enquanto estava em Green Mansions, seu local de ensaio de verão de 1933 em Warrensburg, Nova York, o Grupo interpretou o Act II da peça, que logo será intitulado Awake and Sing!, para outros residentes do acampamento. O público estava entusiasmado, mas a liderança do Grupo, Lee Strasberg em particular, ainda se opunha, neste momento, à sua produção.
Até à sua estreia como dramaturgo, Odets continuou a treinar como actor com o Grupo nas suas várias sedes de ensaio de Verão no interior do Connecticut e no norte de Nova Iorque. Além de Brookfield Center e Green Mansions, estes locais incluíam Dover Furnace no condado de Dutchess (1932) e uma grande casa na aldeia de Catskill, em Ellenville (1934). O Grupo passou o verão de 1936 no Pine Brook Country Club no Condado de Fairfield, Connecticut. Seu último retiro de verão foi no Lake Grove, em Smithtown, Nova York, em 1939. O treinamento do Grupo Odets sob a tutela de Strasberg foi essencial para o seu desenvolvimento como dramaturgo. Ele declarou em uma entrevista no final da vida que “Minha principal influência como dramaturgo foi a companhia de teatro Group Theatre, e sendo um membro dessa companhia … E você pode ver a técnica de atuação do Teatro de Grupo se infiltrar diretamente nas peças”
Odets se tornou o primeiro dramaturgo treinado pelo Método com sua primeira peça produzida, a peça Waiting for Lefty, de um ato, em 6 de janeiro de 1935, no antigo Civic Repertory Theatre na Fourteenth Street, na cidade de Nova York. A ocasião foi uma performance beneficente para a New Theatre Magazine. Assim como Lawson, membro do Partido Comunista, Odets foi por esta altura influenciado pelo marxismo e as suas peças tornaram-se cada vez mais políticas. Esperando por Lefty foi inspirado pela greve de táxi de Nova York de 1934 e está escrito no formato de um show de trovadores. Uma peça de um ato, é composta de cenas interligadas que retratam dilemas sociais e econômicos de trabalhadores em vários campos. O foco alterna entre uma reunião sindical de taxistas e vinhetas da vida difícil e oprimida dos trabalhadores. Um jovem estagiário médico é vítima do anti-semitismo; o trabalho de um assistente de laboratório é ameaçado se ele se recusar a cumprir as ordens de espionagem de um colega; os casais são frustrados no casamento e despedaçados pela desesperança das condições econômicas causadas pela Depressão. O clímax é um apelo desafiador para que o sindicato dos taxistas faça greve, o que fez com que todo o público da noite de abertura se levantasse. A peça não requer um palco de proscênio e, portanto, pode ser apresentada em qualquer espaço de atuação, inclusive nos salões de reunião do sindicato e na rua. A espera pelo sucesso inesperadamente selvagem de Lefty trouxe fama internacional a Odets, embora sua forte inclinação pró-sindicato tenha causado a sua proibição em muitas cidades dos Estados Unidos. Foi produzido por vários teatros de esquerda na Grã-Bretanha, Austrália e outros países de língua inglesa, e tem sido amplamente traduzido.
Awake and Sing!, finalmente produzido pelo Grupo Teatro em fevereiro de 1935, após o sucesso popular de Waiting for Lefty, é geralmente considerado como a obra-prima de Odets. Tem sido citada como “a mais antiga peça judaica quintessencial fora do teatro Yiddish”. A peça diz respeito à família Berger, que luta para manter alguma respeitabilidade e auto-estima na secção de Longwood do Bronx, enquanto luta com a ansiedade produzida pelo colapso económico. A escolha de Odets de abrir a peça em res medias, o seu estilo de diálogo, o seu preconceito flagrante para com a classe trabalhadora e o facto de ter sido a primeira peça na Broadway a focar-se inteiramente numa família judaica distingue Awake e Sing! de outras peças de longa metragem produzidas na Broadway durante este tempo.
Odets tornou-se o dramaturgo de assinatura do Grupo com as estreias de Waiting for Lefty e Awake e Sing! e a sua reputação está inextricavelmente ligada ao Teatro do Grupo.
Os dois fatos de um 1935 Esperando por Lefty e o anti-Nazista Até o Dia Eu Morrer, juntamente com uma série de outros trabalhos de vários dramaturgos produzidos pelo Teatro do Grupo, são duras críticas aos especuladores e aos sistemas econômicos exploradores durante a Grande Depressão. Eles têm sido descartados por alguns críticos como propaganda de esquerda. Mais comumente, porém, Waiting for Lefty é considerado icônico no gênero agitprop e a peça é amplamente traduzida e antologizada e continua a ser popular. Odets afirmava que todas as suas peças lidam com o espírito humano perseverante diante de qualquer adversário, quer os personagens sejam ou não retratados como lutando contra o sistema capitalista. O muito bem sucedido Golden Boy (1937) retrata um jovem dilacerado entre a realização artística e material. Ironicamente, foi o maior sucesso comercial do Teatro do Grupo. A partir de Golden Boy, o trabalho de Odets se concentrou mais na dinâmica das relações interpessoais, afetadas pelos dilemas morais dos personagens individuais. Em 1938, o Grupo apresentou Rocket to the Moon, uma peça psicológica que explora o fracasso do ser humano em realizar seu potencial criativo. Os críticos de esquerda repreenderam Odets por ter abandonado a sua postura política, outrora aberta, e a peça teve apenas um modesto sucesso. O dramaturgo George S. Kaufman perguntou: “Odets, onde está o teu ferrão?” No entanto, Rocket to the Moon chamou bastante atenção para colocar Odets na capa do Time em dezembro de 1938.
Rocket to the Moon foi seguido por Night Music (1940) e Clash by Night (1941), nenhum dos quais teve sucesso. Exceto por sua adaptação da peça The Russian People in the 1942-1943 de Konstantin Simonov, Odets não teve outra produção da Broadway até 1949. The Big Knife é uma alegoria sobre os efeitos nocivos da fama e do dinheiro no caráter do artista; também alude indiretamente à política do início da Guerra Fria. A dura crítica da peça aos costumes de Hollywood foi interpretada como uma ingratidão por parte de Odets, que nessa época já tinha feito uma quantidade significativa de dinheiro escrevendo filmes. A peça The Country Girl, de 1950, foca os efeitos do abuso do álcool na criatividade e nas relações conjugais. Foi um sucesso de crítica e bilheteria e mais tarde foi adaptado para um filme estrelado por Bing Crosby e Grace Kelly. Ambos os actores foram nomeados para o Oscar pelas suas actuações. Kelly ganhou o prêmio de melhor atriz por seu trabalho no filme, e o roteirista George Seaton recebeu um Oscar por sua adaptação. A última peça de Odets foi produzida na Broadway, em 1954. O Flowering Peach foi a escolha preferida do júri do Prêmio Pulitzer em 1955, mas sob pressão de Joseph Pulitzer Jr., o prêmio foi dado a Tennessee Williams por Cat on a Hot Tin Roof, que o júri havia considerado o mais fraco dos cinco indicados na lista.
HollywoodEdit
O sucesso imediato das primeiras peças de Odets atraiu a atenção dos produtores de Hollywood. Ele foi para Hollywood pela primeira vez no início de 1936 para escrever para a tela, bem como para o palco. A partir daí, ele passaria a maior parte de sua vida em Hollywood. Sua intenção inicial era ganhar dinheiro para ajudar a subsidiar a direção de sua peça Paradise Lost, no final de 1935, sobre a qual os críticos estavam divididos, e para ajudá-lo a cumprir suas próprias obrigações financeiras. O seu primeiro roteiro foi produzido pela Paramount e dirigido por Lewis Milestone. Estrelando Gary Cooper e Madeleine Carroll, The General Died at Dawn (1936) recebeu algumas críticas positivas, embora Frank Nugent do New York Times tenha reiterado a barbela de Kaufman no título do seu artigo.
Como a maioria dos roteiristas da época, Odets trabalhou dentro do sistema de estúdio até o advento da produção independente nos anos 50. Assim, Odets muitas vezes escrevia rascunhos para filmes como Rhapsody in Blue e It’s a Wonderful Life que eram entregues a outro roteirista ou equipe para desenvolvimento posterior. Odets recusou-se a ser creditado por muitos dos filmes em que ele trabalhou. No entanto, ele aceitou o crédito total como roteirista e diretor de Nenhum outro filme a não ser o Lonely Heart (1944), adaptado do romance de Richard Llewellyn e produzido pela RKO. O filme estrelou Cary Grant, Ethel Barrymore (que ganhou um Oscar de melhor atriz coadjuvante), Barry Fitzgerald e Jane Wyatt.
Odets escreveu o roteiro de 1957 para Sweet Smell of Success, baseado na novelette e um primeiro rascunho de Ernest Lehman e produzido pela empresa independente Hecht-Hill-Lancaster. Estrelado por Burt Lancaster e Tony Curtis, este filme noir retrata a barriga de baixo do mundo dos jornais. O personagem de J.J. Hunsecker, interpretado por Lancaster, foi eleito o 35º vilão mais desprezível em 100 anos de cinema pelo American Film Institute. Odets dirigiu um outro filme, para o qual também escreveu o roteiro, The Story on Page One (1959).
Quatro peças de Odets – Golden Boy, Clash by Night, The Big Knife e The Country Girl – foram transformadas em filmes, embora Odets não tenha escrito os roteiros.