Como o velho Crow Flies – Tahoe Quarterly

O piloto de caças da Segunda Guerra Mundial, Bud Anderson, que foi o ás triplo do Tahoe, governou os céus inimigos acima da Alemanha no seu P-51 Mustang

Como muitos rapazes da sua idade, um jovem Bud Anderson corria pelo seu quintal com um avião de brinquedo erguido sobre a sua cabeça, sonhando um dia voar à volta das nuvens com o seu próprio conjunto de asas.

Desse sonho de infância, ele cresceria para se tornar um dos mais temíveis pilotos de combate da Segunda Guerra Mundial, derrubando mais de 16 aviões inimigos em seu P-51 Mustang, “Old Crow”, nos céus hostis acima da Alemanha.

Anderson voou duas turnês de combate e 116 missões na Segunda Guerra Mundial, registrou incontáveis horas de combate e nunca foi atingido pelo fogo inimigo ou voltou de uma missão. Ele passou a comandar um esquadrão de caças F-86 na Coreia do pós-guerra e, aos 48 anos de idade, voou em ataques de combate em um F-105 Thunderchief durante a Guerra do Vietname em 1970.

“Num avião, o tipo era um mangusto”, escreve o General Chuck Yeager no prefácio da autobiografia de Anderson. “É difícil de acreditar, se o único Bud Anderson que conheceu foi o que estava em terra. Calma, cavalheiro. Um avô. Engraçado. Um tipo muito simpático. Mas assim que o metes num avião, ele é malvado. Abateu 17 aviões. O melhor piloto de caça que já vi.”

O vencedor de 26 prémios distinguidos durante os seus 30 anos de carreira militar, Anderson foi empossado no Hall da Fama da Aviação Nacional em 2008.

Hoje, Anderson, que continua de pé e afiado aos 98 anos, gosta de viver em Auburn e visitar a sua segunda casa na Costa Norte do Lago Tahoe, onde passou muitas férias em família desde os anos 50. Nos últimos sete anos, ele tem cativado multidões como orador no Truckee Tahoe Air Show, compartilhando em detalhes notáveis suas muitas histórias de combate. Ele retorna ao show aéreo por demanda popular como grande marechal neste outono.

Nascido para voar

O terceiro de quatro filhos, Anderson nasceu em Oakland em 13 de janeiro de 1922. Ele foi criado em uma fazenda de frutas no sopé da Serra, perto de Newcastle, onde sua família cultivava maçãs, cerejas, nectarinas, pêssegos, ameixas, romãs e peras. Nos anos 20 e início dos anos 30, a família Anderson empacotava seu carro e dirigia até o Lago Tahoe para acampar em tendas perto de Meeks Bay.

“Era como uma expedição”, recorda Anderson. “As estradas eram primitivas naqueles dias, mas lembro-me das vistas de cortar a respiração. Até hoje, eu ainda amo o Lago Tahoe.”

Anos depois, enquanto estava em Tonopah, Nevada, como um jovem piloto de caça, Anderson teve a oportunidade de liderar um voo de P-39s sobre a grande extensão azul aberta do Lago Tahoe. Foi uma experiência que ele nunca esquecerá.

“Foi um daqueles dias calmos de verão em que não havia uma ondulação na superfície. Era vidro”, diz Anderson. “Então, descemos até cerca de 15 metros sobre o centro do lago. O azul era tão intenso que era como um espelho, e refletia em nós transformando nossa aeronave em um azul profundo, como o próprio lago. Não há lugar tão bonito, tão sereno, como o Lago Tahoe. É um dos lugares mais bonitos da terra”

O interesse de Anderson por aviões data de quando ele tinha 5 anos de idade e Charles Lindbergh tinha atravessado com segurança o Oceano Atlântico no Espírito de St. Louis. Algo sobre esse feito ficou preso com ele a vida toda.

Mas esse não foi o único evento de aviação que moldou Anderson quando criança.

Quando ele tinha 7 anos, ele e seu melhor amigo, Jack Stacker, rastejaram pelos destroços de um biplano Boeing Modelo 80 que caiu a menos de 3 milhas da casa de Anderson na noite anterior (todos a bordo sobreviveram).

“Depois destes dois eventos, só falei e sonhei com aviões, aviões e aviões”, diz Anderson, que recebeu sua licença de piloto particular aos 19 anos de idade em um Piper Cub.

Um ano depois, em 1942, ele ganhou suas asas de piloto militar em um AT-6 texano.

“Este não era um Piper Cub. Isto era voar”, diz Anderson sobre o AT-6 Texan, um avião treinador avançado usado para preparar os pilotos militares dos EUA. “Isto foi andar de roda e voar e mergulhar rápido o suficiente para levantar o cabelo na parte de trás do pescoço. Isto era divertido. Havia mais graça e poder do que uma águia se atrevia a sonhar, ali mesmo na ponta dos meus dedos. Era assim que eu imaginava, como eu pensava que ser um piloto só seria melhor”

The Real Top Guns

A primeira missão de Anderson foi na área da Baía de São Francisco, onde ele se juntou a um grupo de treinamento de substituição de pilotos de caça voando P-39 Airacobras.

Ele antecipou que estaria ligado a uma unidade de combate no Norte da África ou no Pacífico Sul, onde os P-39s estavam sendo empregados. Em vez disso, ele aprendeu que estaria entre os primeiros membros de um novo grupo de caças, o 357, e que seria um dos seus líderes de voo.

Três meses depois, o grupo de Anderson embarcou no transatlântico Queen Elizabeth e navegou para a Grã-Bretanha. Para deleite dos pilotos, eles descobriram que estariam voando P-51Bs, os primeiros Mustangs com os poderosos motores Rolls-Royce Merlin.

“Foi a nossa primeira vez que vimos os P-51s. Pode-se dizer que foi amor à primeira vista”, diz Anderson. “Os P-51 eram muito mais poderosos e ágeis do que qualquer coisa que qualquer um de nós tinha voado.”

Com escoltas de bombardeiros de longo alcance em alta demanda enquanto os EUA lançavam uma ofensiva massiva, o 357º juntou-se à Oitava Força Aérea, conduzindo a sua primeira missão em Fevereiro de 1944.

O 357º não era um grupo comum de pilotos. Todos eles tinham 3 metros de altura, com um arrogante como John Wayne e falavam duro como Humphrey Bogart. Ou pelo menos era nisso que eles acreditavam. Eles eram conhecidos como os “Yoxford Boys”, depois da aldeia perto da sua base na costa leste da Inglaterra.

Ao lado de Anderson, que ganharia 16 vitórias aéreas ¼, este habilidoso grupo apresentava outros três ases triplos: Leonard “Kit” Carson (18 vitórias em ½), Johnny England (17 ½) e Richard “Pete” Peterson (15 ½). Eles estavam confiantes, auto-suficientes, agressivos e orgulhosos disso.

“Apenas os mais aptos e competitivos sobreviveram ao treino, e depois o vento mortal imposto pelo nosso último e melhor professor, a Força Aérea Alemã”, diz Anderson.

O 357º marcaria 595 vitórias aéreas, colocando-os entre os cinco primeiros de todos os grupos das Forças Aéreas do Exército dos EUA na Segunda Guerra Mundial. Notavelmente, o 357º conseguiu seu número impressionante de vitórias em apenas 14 meses de combate.

“Fomos pilotos de caça, voando os aviões mais malditos, mais rápidos e mais letais que alguém já sonhou, a linha de frente em defesa de todo o mundo livre… com egos que fariam Mussolini parecer humilde”, diz Anderson.

Apesar de seu sucesso – o grupo abateu cinco aviões inimigos para cada um que perdeu – o 357º também sofreu pesadas perdas. Metade do esquadrão original de pilotos de Anderson foi morto ou capturado. Jack Stacker, amigo de infância de Anderson, foi morto em combate voando um P-38 em sua quinta missão sobre a Alemanha, em novembro de 1943. Ele e sua viúva, Ellie Cosby, tinham passado apenas uma semana juntos após o casamento antes de Stacker partir para a guerra.

Vida ou Morte: A emoção de uma luta de cães

Um dos encontros de combate mais intensos de Anderson teve lugar a 27 de Maio de 1944. Ele estava escoltando bombardeiros pesados em um ataque ao sul da Alemanha, quando seu vôo de quatro P-51 Mustangs foi atacado por quatro ME 109s. Four-on-four.

Anderson quebrou o ataque dos Alemães e depois virou a mesa sobre eles. Nos 20 minutos seguintes, ele e os seus pilotos abateram dois dos quatro aviões inimigos. Dos dois restantes, um fugiu e o outro virou-se para lutar. Anderson se envolveu com o piloto de caça alemão restante.

“Estou nesta subida íngreme, puxando o bastão para dentro do meu umbigo, tornando-o cada vez mais íngreme… a quase 28.000 pés e estou olhando para baixo, por cima do ombro, para este clássico ME 109 cinza com cruzes pretas puxando para cima atrás de mim, o piloto tentando levantar um pouco mais o nariz e me trazer à sua mira, bem na minha cauda”, diz Anderson.

“Ele era alguém tentando me matar com uma arma projetada para derrubar um bombardeiro – uma que dispara projéteis tão longos quanto sua mão, projéteis que explodem e rasgam grandes buracos em metal”. É a coisa mais assustadora que eu já experimentei na minha vida, então e agora.”

Anderson sabia que seu Mustang poderia superar o ME 109, especialmente em um ataque vertical. Ele só precisava de ultrapassar o seu adversário enquanto se esquivava do enorme poder de fogo vindo de trás. O ME 109 começou a empatar, forçando o piloto a virar e mergulhar. Isto deu a Anderson a vantagem enquanto caía sobre a cauda do seu rival. Agora, Anderson perseguia o inimigo, seguindo-o numa curva ascendente à esquerda.

Durante os minutos finais desta luta em alta altitude, Anderson soltou o seu poder de fogo no avião do seu adversário, marcando vários golpes. O ME 109, severamente danificado, entrou em um mergulho, direto para baixo com uma milha de fumaça preta de 27.000 pés no chão, seguido por uma tremenda explosão.

Anderson tinha ultrapassado um adversário capaz. Como resultado, ele viveu, e o seu inimigo morreu. Por isso, ele credita o avião que ele voou. “Foi feito na América”, diz ele. “Eu viveria para ver o dia em que as pessoas tentariam me dizer que os Estados Unidos não podem fazer carros como algumas outras pessoas fazem. Que riso.”

Como a maioria dos ases, Anderson nomeou o seu P-51. “Old Crow”, como Anderson diz aos seus amigos que não bebem, recebeu o nome “do pássaro mais inteligente do céu”. Mas para todos os outros, ele admite que o nome vem de “aquele bom velho e reto bourbon do Kentucky – a coisa mais barata da época”.”

Em outra ocasião, Anderson emaranhou-se com um alemão Focke-Wulf 190 que ameaçava os bombardeiros que seu esquadrão estava protegendo.

“Eu mergulhei atrás dele e ele continuou descendo, cada vez mais íngreme, cada vez mais rápido, tentando todas as leis conhecidas da física, tentando me sacudir”, diz Anderson. “Nós estávamos pressionando a linha vermelha, aproximando-nos a 500 milhas por hora. Nem o Focke-Wulf nem o Mustang foram projetados para algo muito além disso. Mais rápido e as asas podiam rasgar.

“Mas eu estava determinado. Eu iria para onde quer que ele fosse, fazer o que quer que ele fizesse. Eu queria uma vitória.”

Anderson acabou por recuar devido a regras de combate aéreo.

Em outra batalha difícil, novamente com um ME 109, Anderson e o piloto alemão voaram em contra-corrente, enquanto se cruzavam repetidamente em combate a curta distância, nenhum dos pilotos era capaz de disparar.

Como Anderson descreveu para a revista Aviation History em uma entrevista de 2012: “Decidi puxar a minha mira através do alemão até não poder vê-lo, depois disparar, mangueirá-lo e esperar contra todas as probabilidades que ele voe através do fluxo de balas.

“Eu puxo para cima e ao redor e disparo uma rápida corrente de traçador enquanto ele desaparece debaixo de mim”. Eu desço o pau e ele voa para a minha vista. Maldição quente! Ele está a derramar líquido de refrigeração de volta para o seu slipstream. Eu apanhei-o! E enquanto eu estou a chorar como se tivesse acabado de marcar o touchdown que ganhou o Rose Bowl, ele atira o canopy para fora e foge. O seu 109 vai direto para dentro.”

Anderson continuou o seu sucesso, gravando 12 vitórias ¼ durante a sua primeira digressão de combate. Ele voltou para uma segunda turnê dois meses depois e adicionou mais quatro vitórias antes do final do ano.

Viver no limite

Apesar de sua habilidade e confiança, Anderson admite que a ameaça de não voltar de uma missão estava sempre presente em sua mente.

“O medo do desconhecido era a coisa que mais nos preocupava”, diz ele. “Eu tinha mais de 900 horas totais de treino antes do combate. Mas quando se treina, ninguém dispara contra ti. É uma coisa completamente diferente quando você tem alguém em suas seis armas atirando em você, tentando derrubá-lo.

“Em combate, apenas voar sobre território inimigo é assustador. Se eles te rebentarem do céu e conseguires saltar de pára-quedas em segurança até ao chão em baixo, o teu inferno está apenas a começar. A minha atitude foi simples: Se eu não fosse conseguir, ia dar ao inimigo tudo o que tinha.”

Depois de sobreviver à Segunda Guerra Mundial, Anderson fez um trabalho perigoso como piloto de testes. Ele comandou um esquadrão de caças na Coreia do pós-guerra e uma ala de caças em Okinawa e Vietname. Ele se aposentou em 1972 após 30 anos de serviço ativo na Força Aérea dos Estados Unidos.

Anderson, que voou mais de 100 tipos de aeronaves em sua carreira, admite que a boa sorte ajudou a mantê-lo vivo durante suas muitas missões de alto risco. Mas embora a sorte certamente tenha desempenhado um papel, ele diz que sua aguçada consciência situacional, seus colegas excepcionais e sua incrível visão também ajudaram. Anderson tinha visão 20/15 num olho e 20/10 no outro, permitindo-lhe detectar objectos no céu muito antes de qualquer outro, uma vantagem tremenda sem a tecnologia avançada de hoje.

“A minha capacidade de identificar aviões deu-me uma vantagem”, disse ele à História da Aviação. “Eu sempre fui bom nisso. Nós treinávamos com um projetor de slides, imagens de silhueta piscando, e eu geralmente as identificava todas, bang-bang-bang. Parte disso provavelmente remonta ao meu fascínio por aviões quando era criança, fazendo modelos. Mas parte deve ser física. Meus olhos, eu sempre acreditei, comunicam com meu cérebro um pouco mais rápido do que a média. E eu queria vê-los. Eu poderia ter sido um pouco mais motivado do que a maioria.”

Vida Civil

Entre turnês de combate, Anderson relutantemente foi visitar Ellie Cosby para oferecer suas condolências depois que ela perdeu seu marido, e o melhor amigo de Anderson, Jack Stacker.

A visita correu melhor do que o esperado, e antes de voltar para combater os dois concordaram em trocar cartas.

Anderson voltou da guerra a 1 de Fevereiro de 1945, e casou menos de um mês depois. Ele e Ellie tiveram dois filhos e permaneceram casados e felizes por 70 anos, até a morte de sua esposa em janeiro de 2015.

A avó de Ellie comprou dois lotes à beira do lago em Kings Beach, em 1942, construindo uma cabana de verão em um deles. Quando sua avó morreu, o terreno foi transferido para os Andersons, que construíram uma casa na propriedade.

Anderson ainda gosta de passar algum tempo em sua segunda casa no Lago Tahoe com seus dois filhos (um dos quais seguiu os passos de seu pai e tornou-se piloto de caça), assim como seus quatro netos e cinco bisnetos.

Falando sobre os eventos atuais e os desafios enfrentados pelos Estados Unidos, Anderson traça paralelos com a pandemia da COVID-19 e a Segunda Guerra Mundial, quando a nação inteira foi solicitada a apoiar a guerra.

“Os nossos corajosos jovens invadiram os postos de recrutamento. Quase todos os outros foram trabalhar nas indústrias de defesa. A atitude geral entre o público americano era então, ‘Vamos fazer a nossa parte. Vamos acabar com esta guerra para que possamos voltar ao normal”, diz Anderson.

“Acredito que estamos numa situação semelhante, na qual todos precisamos fazer a nossa parte”. Devemos ajudar nossos vizinhos quando possível, permanecer saudáveis e trabalhar juntos para que nosso país volte ao normal”.

Olhando para o futuro, Anderson diz que cabe à geração mais jovem conduzir a nação na direção certa. Ele aconselha a juventude a estabelecer metas ambiciosas e dignas no início da vida e a trabalhar arduamente para alcançá-las. Mas também, “Nunca desista ou perca o seu senso de esperança ou humor… e não se leve muito a sério”.

“Precisamos de voltar ao básico”, diz Anderson. “Não devemos dar troféus a toda a gente só por aparecer. Os prémios devem ser dados aos merecedores. As crianças precisam saber que o trabalho duro compensa e os prémios são ganhos”

Fechando no seu 100º aniversário, Anderson não mostra sinais de abrandar. Quando não transmite sabedoria aos jovens, ele pode ser encontrado dando entrevistas com os buffs da aviação ao redor do mundo e participando de shows aéreos, ainda fascinado pela arte de voar.

Daquele garoto numa fazenda que correu para fora para olhar os aviões voando por cima, Anderson perseguiu sua paixão para se tornar um herói nacional. Ele é um dos melhores pilotos de caça que já voou, uma lenda viva que se orgulha de ter servido admiravelmente seu país.

E sim, Anderson ainda sonha em voar ao redor das nuvens em seu próprio avião, o mesmo que ele fazia quando era um garoto.

Para saber mais sobre o Coronel Clarence E. “Bud” Anderson ou para comprar uma cópia do seu livro, To Fly and Fight, Memoirs of a Triple Ace, vá a www.cebudanderson.com.

Michael Kennedy é um piloto e fotojornalista baseado em Squaw Valley. Ele tem a honra de contar a história de um verdadeiro herói americano.