Meet the crusty nautilus (Allonautilus scrobiculatus), um dos animais marinhos mais raros do mundo. Estas fotos são as primeiras tiradas deste ‘fóssil vivo’ em 31 anos.
A crusty nautilus (Allonautilus scrobiculatus) ao largo da costa da ilha de Ndrova, Papua Nova Guiné. Crédito da imagem: Peter Ward / Universidade de Washington.
Nautilus são cefalópodes descascados e primos distantes de lulas e chocos. Eles apareceram pela primeira vez há 500 milhões de anos durante a Explosão Cambriana e são descritos como ‘fósseis vivos’ porque permaneceram praticamente inalterados durante milhões de anos.
Estes animais marinhos são predadores de movimento lento que se alimentam principalmente de pequenos peixes e crustáceos, que são capturados usando os seus tentáculos. Eles ocorrem nas águas tropicais dos oceanos Pacífico e Índico, perto da costa do Japão, Fiji, Nova Caledónia e Austrália.
A espécie nautilus em questão, o crusty nautilus, foi descoberta pela primeira vez em 1786 pelo naturalista inglês John Lightfoot. Foi originalmente colocada no gênero Nautilus, mas em 1997 foi reclassificada como seu próprio gênero, Allonautilus.
Esta criatura foi vista viva pela primeira vez em 1984 pelo Dr Bruce Saunders do Bryn Mawr College e pelo Dr Peter Ward da Universidade de Washington nas águas da ilha de Ndrova, Papua Nova Guiné.
Além de outro breve avistamento pelo Dr Saunders em 1986, o crusty nautilus desapareceu até 2015, quando o Dr Ward voltou à Papua Nova Guiné para pesquisar as populações nautilus.
Desde que os nautilus são necrófagos peritos, o Dr Ward e os seus colegas montaram sistemas de ‘isca num pau’ todas as noites e filmaram actividade à volta da isca durante 12 horas.
“Começámos a usar esta abordagem em 2011. Este ano, havia cerca de 30 caras envolvidos e a cada dia todos nós víamos os filmes da noite anterior na velocidade de 8x”, explicou Dr Ward.
Uma filmagem de uma noite de um local fora da ilha Ndrova mostrou uma aproximação nautilus crocante da isca após uma ausência de 31 anos da vida do Dr Ward. Logo se juntou outro nautilus, e os dois lutaram pelo acesso à isca até que um peixe-sol chegasse ao local.
Os cientistas também usaram armadilhas iscas para capturar vários nautilus, incluindo nautilus com crosta, a uma profundidade de cerca de 183 metros.
Desde que os nautilus não gostam do calor, a equipa trouxe-os à superfície em água fria para obter pequenas amostras de tecido, concha e muco e medir as dimensões de cada indivíduo. Depois transportaram as amostras de volta ao local de captura e libertaram-nas.
A chambered nautilus (Nautilus pompilius) nadando sobre um raro crusty nautilus (Allonautilus scrobiculatus) ao largo da costa da ilha de Ndrova, Papua Nova Guiné. Crédito da imagem: Peter Ward / Universidade de Washington.
Os biólogos então utilizaram esta informação para determinar a idade e sexo de cada animal, bem como a diversidade de cada população nautilus no Pacífico Sul.
Por meio destes estudos, a equipe aprendeu que a maioria das populações nautilus estão isoladas umas das outras porque só podem habitar uma estreita faixa de profundidade do oceano.
“Eles nadam logo acima do fundo de onde quer que estejam. Assim como os submarinos, eles têm “falhas de profundidade”, onde morrerão se forem muito fundo, e as águas superficiais são tão quentes que normalmente não podem ir até lá. A água a cerca de 793 metros de profundidade vai isolá-los”, disse o Dr. Ward.
Estas restrições sobre para onde os nautilus podem ir significam que as populações próximas a uma ilha ou recife de coral podem diferir geneticamente ou ecologicamente das de outra. As descobertas também representam um desafio para os conservacionistas.