Estes mercadores frequentemente seguiam os exércitos durante a Guerra Francesa e Indígena, Revolução Americana, Guerra Civil Americana, e as Guerras Indígenas, para venderem as suas mercadorias aos soldados. Geralmente, os sutlers construíam suas lojas dentro dos limites de um posto do exército ou apenas fora da linha de defesa, e precisavam receber uma licença do Comandante antes da construção. Eles também estavam, por extensão, sujeitos aos seus regulamentos. Eles operavam frequentemente perto das linhas da frente e seu trabalho podia ser perigoso; pelo menos um sutler foi morto por uma bala perdida durante a Guerra Civil. Uma transação típica com um sutler é dramatizada no terceiro capítulo do romance “Andersonville” (1955) do Prêmio Pulitzer de MacKinlay Kantor.
Sutlers, freqüentemente os únicos fornecedores locais de bens não-militares, muitas vezes desenvolveram monopólios sobre commodities críticas como álcool, tabaco, café ou açúcar e subiram a uma estatura poderosa. Como a cunhagem emitida pelo governo foi escassa durante a Guerra Civil, os sutlers freqüentemente realizavam transações usando um tipo particular de ficha da Guerra Civil conhecida como ficha sutler.
Sutlers desempenharam um papel importante na recriação de homens do exército entre 1865 e 1890. As lojas dos sutlers fora dos postos militares também eram normalmente abertas a viajantes não militares e ofereciam jogo, bebida e prostituição.
No uso moderno, sutler frequentemente descreve negócios que fornecem uniformes de época e suprimentos para reencenadores, especialmente para reencenadores da Guerra Civil Americana. Esses negócios freqüentemente desempenham o papel de sutlers históricos enquanto vendem mercadorias da época e dos tempos modernos nas encenações.