Etnolog, antropolog și cercetător social
Alice Cunningham Fletcher a fost un pionier în știința etnologiei, trăind printre indienii americani în timp ce studia și documenta cultura acestora. Fletcher a fost un lider în mișcarea de aducere a nativilor americani în rândul societății albe, dar unele dintre ideile sale s-au dovedit a fi dăunătoare pentru indieni.
Primii ani
Alice Cunningham Fletcher s-a născut în Havana, Cuba, la 15 martie 1838, după ce familia ei a călătorit acolo în încercarea de a îmbunătăți starea de sănătate a tatălui ei. Ambii ei părinți proveneau din familii bogate din New England – tatăl ei era un avocat din New York, iar mama ei provenea dintr-o familie proeminentă de oameni de afaceri din Boston. Au rămas puține documente despre primii ei ani de viață. După ce tatăl ei a murit în 1839, familia s-a mutat în Brooklyn Heights, iar mama ei a înscris-o pe Alice la Brooklyn Female Academy, o școală exclusivistă pentru fiicele elitei.
La începutul vieții adulte, Fletcher a predat la școală timp de mai mulți ani și a ținut ocazional conferințe. Până în anii 1870, ea a devenit foarte activă în grupurile feministe și de sufragiști din clasa superioară din New York. A fost membră a clubului de femei Sorosis, precum și fondatoare și secretară a Asociației pentru promovarea femeilor în 1873.
Cariera în știință
Pe măsură ce interesele ei au crescut, Fletcher a citit mult în arheologie și etnologie. Ea a început să lucreze cu antropologul Frederic Ward Putnam, directorul Muzeului Peabody de Arheologie și Etnologie de la Universitatea Harvard, unde a devenit interesată de cultura indienilor americani. Până în 1878 lucra pe teren cu rămășițe indiene din văile râurilor Ohio și Mississippi, iar în 1879 a devenit membră a Archaeological Institute of America. A fost numită asistent de etnologie la Muzeul Peabody în 1882.
Viața printre Omaha
În conformitate cu Tratatul din 1854, indienii Omaha au cedat cea mai mare parte a pământului lor Statelor Unite. În 1882, Congresul a alocat tribului terenuri pentru o rezervație în Nebraska, ceea ce i-a salvat de la mutarea în Oklahoma, ca atâtea alte triburi; mai târziu au primit cetățenia americană. La fel ca mulți indieni de câmpie, economia Omaha funcționa pe baza agriculturii de porumb (mazăre), alături de vânătoare și cules. Primăvara și toamna trăiau în sate permanente cu loje de pământ; în timpul sezonului de vânătoare, locuiau în tepee care puteau fi mutate cu ușurință.
În 1881, Fletcher a călătorit în Nebraska pentru a trăi printre Omaha, investigând obiceiurile și tradițiile lor sub auspiciile Muzeului Peabody. Însoțitorii lui Fletcher în această călătorie au fost scriitoarea și activista Omaha Susette La Flesche și fratele ei vitreg Francis La Flesche, cu care Fletcher a început o relație mamă-fiu de 40 de ani.
Francis La Flesche
Fletcher și Francis La Flesche au început să lucreze împreună în Washington DC în 1881. După o călătorie în care a ținut discursuri despre problemele indienilor, La Flesche s-a întors la Washington DC, unde Comitetul Senatului SUA pentru Afaceri Indiene l-a angajat ca interpret. Fletcher, care era cu douăzeci de ani mai în vârstă decât el, l-a încurajat pe La Flesche să studieze și să devină un antropolog profesionist.
Fletcher a colaborat cu Biroul de Etnologie de la Institutul Smithsonian la cercetările sale, iar La Flesche a lucrat și el acolo pentru o perioadă de timp. La început, el a ajutat la clasificarea artefactelor Omaha și Osage, apoi a acționat ca traducător și interpret și, în cele din urmă, a efectuat cercetări la nivel profesional cu Fletcher. La Flesche a urmat, de asemenea, cursurile Facultății de Drept a Universității Naționale, unde a absolvit în 1892 și a obținut o diplomă de master în 1893.
Imagine: Fletcher și șeful Joseph
Nez Perce Lapwai Reservation, Idaho
Credit: Idaho State Historical Society
Fotografiat de Jane Gay, 1889
În timpul călătoriei sale în Nebraska pentru a locui cu Omaha în 1881, Fletcher și anturajul ei l-au întâlnit pe șeful Ponca Standing Bear și pe tovarășii săi de călătorie. Ea i-a descris în jurnalul său Fieldwork Diary din 1 octombrie 1881:
Tocmai ne urcam în barcă pentru a merge la Standing Bear când Wajapa a strigat: „Iată că vin Ponca!”. Așa au venit, în căruțe, în căruțe cu boi și călare, galopând de-a lungul malului, Standing Bear, în haine negre bune, dar cu mocasini veseli, a coborât din căruța sa și a venit în față să ne salute. Soția lui, o femeie atrăgătoare, în fustă de pânză și sacou, stătea cu batista pe cap. Purta inele și brățări, a fost foarte politicoasă și ne-a întors salutul. Femeile aveau cusătura părului vopsită în roșu. Rochie din pânză roșie cu broderie de panglică pe partea din față a fustei, mărgele cu sutele la gât.
Allotment
Alice Fletcher a fost prima femeie om de știință care a trăit cu indienii americani și a devenit rapid o susținătoare a demersului pentru alocare – împărțirea terenurilor tribale Omaha în parcele individuale. Fletcher și alți susținători ai alocării credeau că, atâta timp cât tribul deținea terenurile, indivizii nu erau stimulați să muncească și să facă progrese economice. Aceștia se temeau că, atâta timp cât indienii își dețineau terenurile în mod colectiv, albii vecini nu le vor respecta proprietatea asupra pământului.
Albii nu au înțeles că indienii nu apreciau pământul ca pe o posesie, ci ca pe un dar care trebuie folosit pentru supraviețuirea lor. Indienii vedeau alocarea ca pe o altă modalitate prin care guvernul le fura pământul, iar ei știau mai bine decât oricine că o mare parte din pământurile lor erau pur și simplu prea uscate sau sterpe pentru agricultură. Ei i-au provocat pe acești reformatori care făceau presiuni pentru alocare, făcând lobby și adresând petiții Congresului și refuzând să participe la întâlnirile în care urmau să fie atribuite alocările.
În 1882, Biroul Afacerilor Indiene a angajat-o pe Alice Fletcher pentru a cerceta toate terenurile Omaha și a evalua dacă sunt potrivite pentru alocare. La un moment dat, ea s-a temut că Omaha erau pe cale să își piardă pământurile. Ea a călătorit la Washington, unde a ajutat la redactarea unui proiect de lege pentru împărțirea terenurilor tribale Omaha în parcele mai mici, sau alocații, și a făcut lobby în Congres până când legea a fost adoptată.
În 1883 a fost numită de președintele Chester A. Arthur pentru a superviza împărțirea terenurilor Omaha. Cu ajutorul lui Francis La Flesche, Fletcher a finalizat acordarea parcelelor în 1884. Cei doi au colaborat profesional și au avut o relație informală mamă-fiu. La Flesche a locuit cu ea ca fiu adoptiv (deși nu în mod legal) și a colaborat cu ea din punct de vedere profesional în timpul studiilor sale despre popoarele și culturile indigene.
Lucrând prin intermediul Asociației Naționale a Femeilor Indiene, Fletcher a introdus un sistem prin care sume mici de bani erau împrumutate indienilor care doreau să cumpere parcele de pământ și să construiască case. De asemenea, ea a ajutat la asigurarea unui împrumut pentru Susan La Flesche, sora lui Susette, pentru a-și finanța studiile la școala de medicină. Absolvind în fruntea clasei sale, Susan La Flesche a devenit prima femeie medic amerindian din Statele Unite.
La cererea Biroului Indian, Alice Fletcher a pregătit o expoziție pentru Centenarul Mondial al Bumbacului care a avut loc la New Orleans, Louisiana, în 1884, ilustrând progresul civilizației indiene în America de Nord în ultimii douăzeci și cinci de ani. În 1886, ea a vizitat popoarele indigene din Alaska și Insulele Aleutine pentru a studia nevoile lor educaționale pentru comisarul pentru educație.
Legea Dawes
Alice Cunningham Fletcher a ajutat la scrierea și adoptarea Legii Dawes din 1887, care a impus un sistem de proprietate privată asupra terenurilor triburilor indiene pentru care proprietatea comunală asupra terenurilor fusese întotdeauna modul lor de viață. Indienii individuali au devenit eligibili pentru a primi alocări de terenuri de până la 160 de acri. La acea vreme, Fletcher credea că acest lucru le va permite indienilor americani să se asimileze la obiceiurile euro-americane, ceea ce ea credea că era cel mai bun mijloc de supraviețuire a acestora:
Acum, cum ar putea indienii să se descurce mai bine, îngrămădiți cum sunt la agenție, privați de viața lor nativă, destul de săraci, dar având compensațiile ei și nefiind pe deplin introduși în obiceiurile noastre, ei sunt blocați între două moduri de viață.
Sponsorii Legii Dawes nu au anticipat modul în care s-a deteriorat viața indienilor. Structura socială a tribului a slăbit; mulți indieni nomazi nu s-au putut adapta la viața de fermier; alții au fost înșelați de proprietățile lor. Vânzarea ulterioară a terenurilor atribuite a micșorat și mai mult partea indienilor. În anii care au urmat, indienii care trăiau pe parcelele lor individuale au suferit de boli, sărăcie și depresie.
Legea Dawes a fost responsabilă pentru desființarea în cele din urmă a tuturor rezervațiilor indiene și a prevăzut, de asemenea, ca orice surplus de terenuri să fie pus la dispoziția americanilor albi pentru vânzare. Până în 1932 a dobândit aproximativ 92.000.000 (două treimi) din cei 138.000.000.000 de acri pe care indienii îi dețineau în 1887.
În ciuda celor mai bune intenții ale unor reformatori precum Fletcher, alocarea a fost un eșec lamentabil. Între adoptarea Legii Dawes în 1887 și abrogarea acesteia în 1934, alocarea i-a privat în mod continuu pe indieni de multe dintre pământurile care le mai rămăseseră. În momentul abrogării, potrivit unui studiu, două treimi din populația indiană era „fie complet lipsită de pământ, fie nu deținea suficient pământ pentru a-și asigura traiul de subzistență”.”
Din 1899 până în 1916, Fletcher a făcut parte din comitetul editorial al revistei American Anthropologist, la care a fost, de asemenea, o colaboratoare frecventă, iar în 1908 a condus la fondarea Școlii de Arheologie Americană din Santa Fe, New Mexico.
Jane Gay
Fletcher a fost numită agent special al Statelor Unite pentru a aloca pământurile indienilor Winnebago și Nez Perce. A ajuns în rezervația Nez Perce de la Lapwai, Idaho, în 1889, împreună cu prietena ei Jane Gay, cu care fusese la internat în copilărie. Femeile și-au reluat prietenia atunci când s-au întâlnit întâmplător la o conferință la New York, undeva în anii 1880. Mulți cred că relația lor a fost și romantică. În orice caz, pentru următoarele câteva decenii, Gay a gătit și a ținut casa în timp ce Fletcher a lucrat printre indieni.
Fletcher a întâmpinat opoziție la Lapwai, inclusiv o confruntare cu marele lider Nez Perce, Chief Joseph, care a refuzat să participe la alocare. Dar s-a întors în rezervație în fiecare primăvară, timp de mai mulți ani, pentru a inspecta și împărți pământurile tribale. Gay a învățat fotografia pentru a o ajuta pe Fletcher să înregistreze caracteristicile culturii Nez Perce.
Fletcher s-a bucurat de rolul ei în împărțirea terenurilor indienilor, dar a fost atât de consumator de timp încât i-a lăsat puțin timp pentru scris și munca științifică. În 1890, un binefăcător bogat a dotat pentru ea un scaun la Muzeul Peabody, ceea ce a însemnat că nu mai trebuia să lucreze pentru guvern pentru a-și câștiga existența.
Imagine: Francis și Susette La Flesche
Alice Cunningham Fletcher l-a adoptat informal pe Francis La Flesche în 1891; acesta avea 34 de ani.
Îndatoriri literare și științifice
După finalizarea alocării Nez Perce, Fletcher și-a folosit noul timp liber pentru a realiza mai multe publicații. Unele au fost scrise împreună cu Francis La Flesche, care devenise un antropolog de sine stătător. Printre lucrările lor se numărau studii despre cultura Omaha și o ceremonie Pawnee, precum și numeroase colecții de cântece și muzică indiană, pe care Fletcher le îndrăgea în mod deosebit.
Fletcher a fost un pionier în studiul muzicii indienilor americani, pe care a început să o studieze în profunzime după ce a prezentat o lucrare în fața Conferinței de Antropologie din Chicago în 1893. Fascinată de muzica și dansurile lor, ea a transcris sute de cântece ale acestora. În 1898, la Congresul muzicienilor din Omaha, a prezentat mai multe eseuri despre cântecele indienilor nord-americani. Din acestea au rezultat cărțile sale Indian Story and Song from North America (1900) și The Hako: A Pawnee Ceremony (1904).
Fletcher a obținut o proeminență profesională enormă. Ea a fost, de asemenea, activă în organizațiile profesionale, ocupând funcția de președinte al Societății de Antropologie din Washington și, în 1905, a fost prima femeie președinte al Societății Americane de Folclor. A fost vicepreședinte al Asociației Americane pentru Progresul Științei și a fost un membru de lungă durată al Societății Literare din Washington.
În 1911, a publicat lucrarea sa majoră, The Omaha Tribe, un studiu exhaustiv scris împreună cu Francis La Flesche; aceasta este încă considerată lucrarea definitivă pe această temă. În total, ea a scris 46 de studii detaliate despre etnologie.
Un extras dintr-un articol despre Alice Fletcher de la New Perspectives on the West de la PBS aruncă puțină lumină asupra operei sale:
Din punct de vedere antropologic, principala importanță a activității lui Fletcher constă în aplicarea rigurozității științifice a arheologiei la munca de teren a etnologiei. Ea a încercat, în observațiile sale asupra indienilor în viață, să treacă dincolo de ceea ce este pur descriptiv și impresionist pentru a categorisi aspecte specifice ale culturii și practicilor economice indiene. La fel ca aproape toți antropologii din vremea ei, ea a presupus că culturile pot fi plasate pe un continuum de sălbăticie și civilizație și că, cu cât indienii imitau mai îndeaproape cultura albă, cu atât mai civilizați deveniseră.
Alice Cunningham Fletcher a murit la 6 aprilie 1923 la Washington DC.
.