As the Old Crow Flies – Tahoe Quarterly

Pilotul de vânătoare triplu as al lui Tahoe din Al Doilea Război Mondial, Bud Anderson, a dominat cerul inamic de deasupra Germaniei cu al său P-51 Mustang

Ca mulți băieți de vârsta lui, tânărul Bud Anderson alerga prin curte cu un avion de jucărie ținut sus deasupra capului, visând să zboare în jurul norilor cu propriul set de aripi într-o zi.

Din acest vis din copilărie, avea să crească și să devină unul dintre cei mai temuți piloți de vânătoare de luptă din cel de-al Doilea Război Mondial, doborând peste 16 avioane inamice cu P-51 Mustang-ul său, „Old Crow”, în cerul ostil de deasupra Germaniei.

Anderson a zburat în două tururi de luptă și 116 misiuni în cel de-al Doilea Război Mondial, a înregistrat nenumărate ore de luptă și nu a fost niciodată lovit de focul inamic sau întors din misiune. A continuat să comande o escadrilă de avioane de vânătoare cu reacție F-86 în Coreea postbelică și, la vârsta de 48 de ani, a efectuat atacuri de luptă cu un F-105 Thunderchief în timpul războiului din Vietnam în 1970.

„Într-un avion, tipul era o mangustă”, scrie generalul Chuck Yeager în prefața autobiografiei lui Anderson. „Este greu de crezut, dacă singurul Bud Anderson pe care l-ai cunoscut vreodată a fost cel de la sol. Calm, cuviincios. Un bunic. Amuzant. Un tip de treabă în general. Dar odată urcat în avion, devine vicios. A doborât 17 avioane. Cel mai bun pilot de vânătoare pe care l-am văzut vreodată.”

Laureat a 26 de distincții distinse în cei 30 de ani de carieră militară, Anderson a fost inclus în National Aviation Hall of Fame în 2008.

Astăzi, Anderson, care rămâne vioi și ager la 98 de ani, se bucură să locuiască în Auburn și să viziteze a doua sa casă de pe malul nordic al lacului Tahoe, unde și-a petrecut multe vacanțe în familie încă din anii 1950. În ultimii șapte ani, el a captivat mulțimile în calitate de vorbitor principal la Truckee Tahoe Air Show, împărtășind cu detalii remarcabile numeroasele sale povești fermecătoare de luptă. La cererea populară, el se întoarce la spectacolul aviatic în calitate de mare mareșal în această toamnă.

Born to Fly

Al treilea din patru copii, Anderson s-a născut în Oakland la 13 ianuarie 1922. A fost crescut la o fermă pomicolă de la poalele munților Sierra, lângă Newcastle, unde familia sa a cultivat mere, cireșe, nectarine, piersici, prune, rodii și pere. În anii 1920 și la începutul anilor ’30, familia Anderson își împacheta mașina și mergea la Lacul Tahoe pentru a campa în corturi lângă Meeks Bay.

„Era ca o expediție”, își amintește Anderson. „Drumurile erau primitive în acele zile, dar îmi amintesc priveliștile uluitoare. Până în ziua de azi, încă iubesc Lacul Tahoe”.

Ani mai târziu, în timp ce era staționat în Tonopah, Nevada, ca tânăr pilot de vânătoare, Anderson a avut ocazia să conducă un zbor de P-39 deasupra întinderii largi și albastre a lacului Tahoe. A fost o experiență pe care nu o va uita niciodată.

„Era una dintre acele zile liniștite de vară în care nu era nicio undă la suprafață. Era de sticlă”, spune Anderson. „Așa că am coborât la aproximativ 15 metri deasupra centrului lacului. Albastrul era atât de intens încât era ca o oglindă și se reflecta pe noi transformând avionul nostru într-un albastru intens, ca și lacul însuși. Nu există un loc atât de frumos, atât de senin, ca lacul Tahoe. Este unul dintre cele mai frumoase locuri de pe pământ.”

Interesul lui Anderson pentru avioane datează de când avea 5 ani și Charles Lindbergh traversase în siguranță Oceanul Atlantic cu Spirit of St. Louis. Ceva legat de acea realizare a rămas cu el toată viața.

Dar acesta nu a fost singurul eveniment aviatic care l-a modelat pe Anderson în copilărie.

Când avea 7 ani, el și cel mai bun prieten al său, Jack Stacker, s-au târât printre epavele unui biplan Boeing Model 80 care s-a prăbușit la mai puțin de 5 km de casa lui Anderson în noaptea precedentă (toți cei de la bord au supraviețuit).

„După aceste două evenimente, tot ce am vorbit și am visat au fost avioane, avioane și avioane”, spune Anderson, care a primit licența de pilot privat la vârsta de 19 ani într-un Piper Cub.

Un an mai târziu, în 1942, el și-a obținut aripile de pilot militar într-un AT-6 Texan.

„Acesta nu era un Piper Cub. Ăsta era zbor”, spune Anderson despre AT-6 Texan, un avion de antrenament avansat folosit pentru pregătirea piloților militari americani. „Aceasta era o rotire și o înălțare și o scufundare suficient de rapidă încât să-ți ridice părul de pe ceafă. A fost distractiv. Era mai multă grație și putere decât ar fi îndrăznit să viseze un vultur, chiar acolo, la îndemâna mea. Așa mi-am imaginat, așa am crezut că va fi să fiu pilot – doar că mai bine.”

The Real Top Guns

Prima misiune de serviciu a lui Anderson a fost în zona golfului San Francisco, unde s-a alăturat unui grup de antrenament de înlocuire a piloților de vânătoare care zburau pe P-39 Airacobras.

El a anticipat că va fi atașat la o unitate de luptă în Africa de Nord sau în Pacificul de Sud, unde erau folosite P-39. În schimb, a aflat că va fi printre primii membri ai unui nou grup de vânătoare, al 357-lea, și că va fi unul dintre liderii lor de zbor.

Trei luni mai târziu, grupul lui Anderson s-a îmbarcat pe pachebotul Queen Elizabeth și a navigat spre Marea Britanie. Spre încântarea piloților, au descoperit că vor zbura cu P-51B, primele Mustang-uri cu puternicele motoare Rolls-Royce Merlin.

„A fost prima dată când am văzut P-51-urile. Se poate spune că a fost dragoste la prima vedere”, spune Anderson. „P-51-urile erau mult mai puternice și mai agile decât orice altceva pe care oricare dintre noi îl zburasem vreodată.”

Având în vedere că escorta bombardierelor cu rază lungă de acțiune era foarte solicitată pe măsură ce SUA lansa o ofensivă masivă, 357th s-a alăturat celei de-a 8-a Forțe Aeriene, efectuând prima sa misiune în februarie 1944.

A 357-a nu era un grup obișnuit de piloți. Aveau cu toții 3 metri înălțime, se lăudau ca John Wayne și vorbeau dur ca Humphrey Bogart. Sau cel puțin așa credeau ei. Erau cunoscuți sub numele de „Yoxford Boys”, după numele satului din apropierea bazei lor de pe coasta de est a Angliei.

În afară de Anderson, care avea să obțină 16 ¼ victorii aeriene, acest grup îndemânatic prezenta alți trei ași triple: Leonard „Kit” Carson (18 ½ victorii), Johnny England (17 ½) și Richard „Pete” Peterson (15 ½). Erau încrezători, încrezători în ei înșiși, agresivi și mândri de asta.

„Doar cei mai în formă și cei mai competitivi au supraviețuit antrenamentelor, iar apoi vicierea mortală impusă de ultimul și cel mai bun profesor al nostru, Forțele Aeriene Germane”, spune Anderson.

Grupul 357 avea să obțină 595 de victorii aeriene, plasându-se în primele cinci din toate grupurile Forțelor Aeriene ale Armatei SUA în cel de-al Doilea Război Mondial. În mod notabil, grupul 357 a realizat numărul său uluitor de victorii în doar 14 luni de luptă.

„Eram piloți de vânătoare, zburam cu cele mai al naibii de rapide și letale avioane pe care cineva le-a visat vreodată, linia de înaintare în apărarea întregii lumi libere… cu orgolii care l-ar face pe Mussolini să pară umil”, spune Anderson.

În ciuda succesului său – grupul a doborât cinci avioane inamice pentru fiecare avion pe care l-a pierdut – grupul 357 a suferit, de asemenea, pierderi grele. Jumătate din escadrila inițială de piloți a lui Anderson a fost ucisă sau capturată. Jack Stacker, prietenul din copilărie al lui Anderson, a fost ucis în luptă la bordul unui P-38 în cea de-a cincea misiune deasupra Germaniei, în noiembrie 1943. El și văduva sa, Ellie Cosby, petrecuseră doar o săptămână împreună după nunta lor înainte ca Stacker să plece la război.

Viață sau moarte: The Thrill of a Dogfight

Una dintre cele mai intense întâlniri de luptă ale lui Anderson a avut loc pe 27 mai 1944. El escorta bombardiere grele într-un raid adânc în sudul Germaniei, când zborul său de patru P-51 Mustang a fost atacat de patru ME 109. Patru contra patru.

Anderson a dejucat atacul germanilor și apoi a întors situația împotriva lor. În următoarele 20 de minute, el și piloții săi au doborât două dintre cele patru avioane inamice. Dintre cele două rămase, unul a fugit, iar celălalt s-a întors să lupte. Anderson s-a angajat cu pilotul de vânătoare german rămas.

„Mă aflu în această urcare abruptă, trăgând de manșă în buric, făcând-o din ce în ce mai abruptă… la aproape 28.000 de picioare și mă uit înapoi în jos, peste umăr, la acest ME 109 clasic gri cu cruci negre care se trage în spatele meu, pilotul încercând să își ridice puțin mai mult nasul și să mă aducă în vizorul său, chiar în coada mea”, spune Anderson.

„Era cineva care încerca să mă omoare cu o armă proiectată să doboare un bombardier – una care trage cu proiectile lungi cât mâna ta, proiectile care explodează și fac găuri mari în metal. Este cel mai înspăimântător lucru pe care l-am trăit în viața mea, atât atunci cât și acum.”

Anderson știa că Mustangul său putea depăși ME 109, în special într-un asalt vertical. Trebuia doar să își depășească adversarul în timp ce se ferea de puterea de foc masivă care venea din spate. ME 109 a început să se blocheze, forțându-l pe pilot să se întoarcă și să se scufunde. Acest lucru i-a oferit lui Anderson avantajul de a se lăsa în jos pe coada rivalului său. Acum, Anderson îl urmărea pe inamic, urmărindu-l într-un viraj la stânga în urcare.

În timpul ultimelor minute ale acestei lupte la mare altitudine, Anderson și-a dezlănțuit puterea de foc asupra avionului adversarului său, obținând multiple lovituri. ME 109, grav avariat, a intrat în picaj, direct în jos, cu un kilometru de fum negru de la 27.000 de picioare în pământ, urmat de o explozie extraordinară.

Anderson a depășit un adversar capabil. Ca urmare, el a trăit, iar inamicul său a murit. Pentru asta, el dă credit avionului pe care l-a pilotat. „A fost fabricat în America”, spune el. „Aș trăi să văd ziua în care oamenii vor încerca să-mi spună că Statele Unite nu pot face mașini așa cum fac alții. Ce râs.”

Ca majoritatea așilor, Anderson și-a botezat P-51-ul. „Old Crow”, așa cum le spune Anderson prietenilor săi care nu beau, a fost botezat „după cea mai inteligentă pasăre de pe cer”. Dar pentru toți ceilalți, el recunoaște că numele provine de la „acel bun și vechi bourbon sec din Kentucky – cel mai ieftin lucru pe atunci.”

Cu o altă ocazie, Anderson s-a încurcat cu un Focke-Wulf 190 german care amenința bombardierele pe care escadrila sa le proteja.

„M-am aruncat după el și el continua să coboare, din ce în ce mai abrupt, din ce în ce mai repede, sfidând toate legile cunoscute ale fizicii, încercând să mă zdruncine”, spune Anderson. „Apăsam pe linia roșie, apropiindu-ne de 800 de kilometri pe oră. Nici Focke-Wulf-ul, nici Mustang-ul nu au fost proiectate pentru ceva mult mai mult de atât. Mai repede și aripile se puteau rupe.

„Dar eram hotărât. Aș fi mers oriunde s-ar fi dus el, aș fi făcut orice ar fi făcut el. Am vrut o victorie.”

În cele din urmă, Anderson a dat înapoi din cauza regulilor de angajare aeriană.

Într-o altă bătălie crâncenă, din nou cu un ME 109, Anderson și pilotul german au zburat pe traiectorii care se intersectau decalate în timp ce se întreceau în mod repetat în lupte circulare la mică distanță, niciunul dintre piloți nefiind capabil să tragă.

După cum a descris Anderson pentru revista Aviation History într-un interviu din 2012: „Am decis să trag cu privirea prin german până când nu-l mai văd, apoi să trag, să trag cu furtunul și să sper, împotriva tuturor șanselor, că zboară prin fluxul de gloanțe.

„Trag în sus și în jurul meu și trag un jet rapid de trasor în timp ce el dispare sub mine. Am slăbit maneta și el zboară în vizorul meu. La naiba! Își varsă lichidul de răcire înapoi în purtător. L-am nimerit! Și în timp ce eu urlu de parcă aș fi marcat un eseu care a câștigat Rose Bowl, el aruncă baldachinul și se retrage. Cel de 109 al său intră direct înăuntru.”

Anderson și-a continuat succesul, înregistrând 12 ¼ victorii în timpul primului său tur de luptă. S-a întors pentru un al doilea tur de misiune două luni mai târziu și a adăugat încă patru victorii înainte de sfârșitul anului.

Living on the Edge

În ciuda îndemânării și încrederii sale, Anderson recunoaște că amenințarea de a nu se întoarce dintr-o misiune era mereu prezentă în mintea sa.

„Frica de necunoscut era lucrul care ne îngrijora cel mai mult”, spune el. „Am avut peste 900 de ore totale de antrenament înainte de luptă. Dar atunci când te antrenezi, nimeni nu trage în tine. Este cu totul altceva când ai pe cineva la șase care trage cu armele în tine, încercând să te doboare.

„În luptă, doar faptul că zbori deasupra teritoriului inamic este înfricoșător. Dacă te aruncă în aer din cer și reușești să te parașutezi în siguranță la solul de jos, iadul tău abia acum începe. Atitudinea mea a fost simplă: Dacă nu aveam de gând să reușesc, aveam de gând să dau inamicului tot ce aveam.”

După ce a supraviețuit celui de-al Doilea Război Mondial, Anderson a efectuat o muncă periculoasă ca pilot de încercare. A comandat o escadrilă de vânătoare în Coreea postbelică și o aripă de vânătoare în Okinawa și Vietnam. S-a pensionat în 1972, după 30 de ani de serviciu activ în Forțele Aeriene ale Statelor Unite.

Anderson, care a pilotat peste 100 de tipuri de aeronave în cariera sa, recunoaște că norocul l-a ajutat să rămână în viață în timpul numeroaselor sale misiuni de mare risc. Dar, deși norocul a jucat cu siguranță un rol, el spune că l-a ajutat și conștientizarea acută a situației, colegii săi excepționali și vederea incredibilă. Anderson avea o vedere de 20/15 la un ochi și 20/10 la celălalt, ceea ce îi permitea să identifice obiectele de pe cer cu mult timp înainte de oricine altcineva, un avantaj extraordinar fără tehnologia avansată de astăzi.

„Capacitatea mea de a identifica aeronavele mi-a oferit un avantaj”, a declarat el pentru Aviation History. „Întotdeauna am fost bun la asta. Ne antrenam cu un proiector de diapozitive, cu imagini de siluete intermitente, iar eu, în general, le identificam pe toate, bang-bang-bang. O parte din asta se datorează probabil fascinației mele pentru avioane din copilărie, când făceam machete. Dar o parte trebuie să fie fizică. Ochii mei, am crezut întotdeauna, comunică cu creierul meu un pic mai repede decât media. Și am vrut să le văd. S-ar putea să fi fost un pic mai motivat decât majoritatea.”

Viața civilă

Între tururile de luptă, Anderson a mers cu reticență să o viziteze pe Ellie Cosby pentru a-și prezenta condoleanțele după ce aceasta și-a pierdut soțul și cel mai bun prieten al lui Anderson, Jack Stacker.

Vizita a decurs mai bine decât se aștepta, iar înainte de a se întoarce în luptă cei doi au convenit să facă schimb de scrisori.

Anderson s-a întors din război la 1 februarie 1945 și s-a căsătorit mai puțin de o lună mai târziu. El și Ellie au avut doi copii și au rămas fericiți în căsnicie timp de 70 de ani, până la moartea soției sale în ianuarie 2015.

Bunica lui Ellie a cumpărat două loturi pe malul lacului din Kings Beach în 1942, construind o cabană de vară pe unul dintre ele. Când bunica ei a murit, terenul a fost transferat soților Anderson, care au construit o casă pe proprietate.

Anderson încă se bucură să petreacă timp la a doua sa casă de pe Lacul Tahoe cu cei doi copii ai săi (dintre care unul a călcat pe urmele tatălui său și a devenit pilot de vânătoare), precum și cu cei patru nepoți și cinci strănepoți.

Discutând despre evenimentele actuale și despre provocările cu care se confruntă Statele Unite, Anderson face o paralelă cu pandemia COVID-19 și cu cel de-al Doilea Război Mondial, când întregii națiuni i s-a cerut să sprijine războiul.

„Tinerii noștri curajoși s-au înghesuit la stațiile de recrutare. Aproape toți ceilalți s-au dus să lucreze în industriile de apărare. Atitudinea generală a publicului american de atunci a fost: ‘Să ne facem partea noastră’. Să terminăm acest război ca să putem reveni la normalitate”, spune Anderson.

„Cred că ne aflăm într-o situație similară, în sensul că toți trebuie să ne facem partea noastră. Ar trebui să ne ajutăm vecinii atunci când este posibil, să rămânem sănătoși și să lucrăm împreună pentru ca țara noastră să revină la normal.”

Privind spre viitor, Anderson spune că depinde de tânăra generație să îndrepte națiunea în direcția corectă. El îi sfătuiește pe tineri să își stabilească obiective ambițioase și demne de urmat la începutul vieții și să muncească din greu pentru a le atinge. Dar, de asemenea, „Nu renunțați niciodată și nu vă pierdeți simțul speranței sau al umorului… și nu vă luați prea în serios.”

„Trebuie să ne întoarcem la elementele de bază”, spune Anderson. „Nu ar trebui să dăm trofee tuturor doar pentru că se prezintă. Premiile ar trebui să fie acordate celor care merită. Copiii trebuie să știe că munca grea dă roade și că premiile se câștigă.”

Apropiindu-se de cea de-a 100-a aniversare, Anderson nu dă semne de încetinire. Atunci când nu împărtășește înțelepciune tinerilor, poate fi găsit dând interviuri cu pasionații de aviație din întreaga lume și participând la spectacole aviatice, încă fascinat de arta zborului.

De la acel copil de la fermă care alerga afară să se uite la avioanele care zburau pe cer, Anderson și-a urmat pasiunea pentru a deveni un erou național. El este unul dintre cei mai buni piloți de vânătoare care au zburat vreodată, o legendă vie care este mândru că și-a servit admirabil țara.

Și da, Anderson încă visează să zboare în jurul norilor în propriul avion, la fel ca atunci când era copil.

Pentru a afla mai multe despre colonelul Clarence E. „Bud” Anderson sau pentru a achiziționa o copie a cărții sale, To Fly and Fight, Memoirs of a Triple Ace, accesați www.cebudanderson.com.

Michael Kennedy este pilot și fotojurnalist stabilit în Squaw Valley. El este onorat să spună povestea unui adevărat erou american.

.