Este începutul după-amiezii de sâmbătă și, sub strălucirea blândă a unui soare de octombrie, primii oaspeți se strecoară în grădina Trapl-Schilcher Buschenschank – un han tradițional care servește vin și mâncare rece de țară – în St Stefan ob Stainz, un sat din vestul Stiriei. Cei mai mulți sunt localnici, deși câțiva au făcut călătoria de la Viena, la 250 km spre nord, iar un cuplu provine din îndepărtatul Hamburg.
Toți se bucură de primirea personală a lui Edi Oswald, viticultorul gazdă, care, proaspăt ieșit de la lucrul la recolta din acest an, se mișcă printre oaspeți. Salutările terminate, domnul Oswald aduce trei pahare la masa noastră, fiecare purtând figura folclorică caracteristică secolului al XIX-lea.
„Am doar 2.500 de sticle de Klevner. Ca afacere, ar fi trebuit să renunț la asta cu mult timp în urmă. Doar trei crame îl fac, iar majoritatea somelierilor nu au auzit niciodată de el. Dar bunicul meu a început cu acest strugure, așa că este o tradiție de familie”, spune el, în timp ce toarnă un pahar din acest soi rar, o rudă a pinotului alb.
Îmbrăcând un amestec de tradiție și inovație, domnul Oswald este un prim exemplu al modului în care vinul austriac a progresat în ultimii 25 de ani.
Îngândurat în vinurile sale, domnul Oswald nu menționează anul 1985. În acel an, Austria a fost zguduită de „scandalul vinului antigel”, când unii viticultori au fost prinși îndulcindu-și ilicit produsele cu glicol. Piața vinului austriac, în special a stilurilor semi-dulci atunci în vogă, s-a evaporat peste noapte.
Cu toate acestea, scandalul a inițiat o revoluție care a propulsat vinurile austriece pe scena mondială. „Mulți vinificatori și comercianți nevinovați au avut de suferit. Oamenii au încetat să mai cumpere de la supermarketuri. Dar, în schimb, au început să meargă la vinificatori individuali în care aveau încredere”, spune Josef Schuller, directorul Academiei austriece de vinuri.
În plus, mulți vinificatori mai vechi au renunțat. „Scandalul a fost pur și simplu prea mult pentru ei; o întreagă generație de viticultori tineri a preluat ștafeta”, spune el.
Această combinație de circumstanțe a dus la o regândire amplă, cu un accent pe o producție de mai bună calitate și pe inovație care s-a făcut repede remarcată. „A început cu vinificatorii individuali. Oameni precum Alois Kracher, cu vinurile sale foarte dulci din Neusiedel, în Burgenland, au început să pătrundă pe piața americană. Apoi, crame mai mari, precum Lenz Moser, Winzer Krems și Domaine Wachau, au văzut oportunitatea, s-au modernizat și au urmat”, spune dl Schuller.
Procesul a fost accelerat în 1995, odată cu aderarea Austriei la Uniunea Europeană, eliberând fonduri suplimentare pentru dezvoltare, în special în Burgenland și în părți din Styria, regiuni sărace la acea vreme.
Heidi Schroeck, din Rust, pe malul vestic al lacului Neusiedl, a fost unul dintre tinerii viticultori implicați în tulburările apărute în urma scandalului.
„Am avut mari discuții despre cum să mergem mai departe. Dar în Rust avem o istorie care datează din secolul al XVI-lea; am vândut vinuri regilor și nobilimii, în special Ausbruch-ul nostru . Ne-am dat seama că nu trebuie să inventăm nimic nou, ci doar să îmbunătățim”, spune doamna Schroeck.
Punând în practică ideile învățate în Germania și Africa de Sud, marea ei șansă a venit atunci când i s-a cerut să arate unui importator american atracțiile culturale locale. „Mi-am dat seama repede că nu era interesat de clădiri, așa că i-am sugerat niște vin. El a luat câteva mostre acasă și aceasta a fost intrarea mea pe piața americană”, spune ea.
Cu Rustul pitoresc invadat de turiști în timpul verii, doamna Schroeck vinde vinul de acasă, dar, într-un an bun, exporturile, în principal în Elveția, Scandinavia, SUA și Marea Britanie, reprezintă 70 la sută din vânzări.
Dar, deși s-a extins de la patru hectare de viță-de-vie în 1988 la 10 hectare în prezent, doamna Schroeck evită să se extindă și mai mult, temându-se că o operațiune mai mare ar îndepărta-o prea mult de vița-de-vie și de pivnița pe care o iubește.
Alții, cum ar fi Erich și Walter Polz, au urmat o cale diferită. Cu sediul în Spielfeld, pe dealurile care se învecinează cu granița slovenă din sudul Styriei, cei doi frați au început cu un teren de doar patru hectare în 1985. Investind cu furie în toate aspectele afacerii lor și exploatând la maximum finanțarea UE, familia exploatează acum 115 hectare, are 100 de angajați permanenți și produce 900 000 de sticle pe an, dintre care o cincime la export.
În drum, au ajutat la transformarea Styrian Sauvignon Blanc într-un vin care să se ridice la nivelul oricărui vin de la concurenții din Franța sau Noua Zeelandă, se laudă Erich Polz Jr. din grădina spațiosului Buschenschank de la cramă.
„Tatăl și unchiul meu au început în timpul scandalului din 1985”, spune el, „Sincer, a fost cel mai bun lucru care i s-a întâmplat vreodată vinului austriac.”
.