Una storia dettagliata della battaglia può anche essere trovata all’
American Battlefield Trust.
Rendering artistico della battaglia di Bladensburg
(Copyright Richard Schlect; Cortesia NPS/Star Spangled Banner National Historic Trail)
Durante la guerra del 1812, le forze britanniche avevano il controllo della baia di Chesapeake da oltre un anno nell’estate del 1814. Un comando militare degli Stati Uniti fu creato sotto il generale di brigata William Winder per la difesa di Washington, D.C., Maryland e Virginia orientale. Il segretario alla guerra John Armstrong credeva che queste forze sarebbero state sufficienti a proteggere il Campidoglio e la regione.
Il 20 agosto 1814, sotto il comando del maggior generale Robert Ross oltre 4.500 truppe britanniche esperte sbarcarono a Benedict, Maryland – 50 miglia a sud di Bladensburg. L’obiettivo era quello di bruciare il Campidoglio e gli edifici federali.
Il Segretario di Stato James Monroe fu mandato a spiare le truppe britanniche. Egli riferì che erano “in piena marcia”. Il presidente Madison ordinò di distruggere due ponti sul ramo orientale del Potomac (fiume Anacostia) per proteggere il Campidoglio, lasciando il ponte di Bladensburg come unico passaggio. Le truppe americane furono inviate verso Upper Marlborough per incontrare gli inglesi, ma si ritirarono rapidamente dopo aver visto la dimensione superiore delle forze britanniche.
Il 23 agosto 1814 – Durante la notte a Bladensburg, il generale Winder riunì le truppe americane. Dapprima posizionò le truppe sulle alture sopra Bladensburg. Durante la notte, tuttavia, le truppe iniziarono a ritirarsi verso Washington, finendo sul campo basso appena a sud della città.
Il mattino seguente, Winder scoprì le truppe in nuove posizioni e stanche per essersi spostate durante la notte. Il leader che arrivava per la battaglia aveva indovinato le posizioni di Winder. Il generale Samuel Smith di Baltimora e il suo aiutante, Francis Scott Key, organizzarono le truppe a mezzo miglio dal ponte. Durante questo caos, il presidente Madison arrivò per esaminare le truppe, dirigendosi verso la posizione precedente – l’altura che le truppe avevano abbandonato. Passando le forze americane, quasi cavalcò nelle mani degli inglesi prima che un aiutante potesse fermarlo. I membri del suo gabinetto cominciarono ad arrivare per assistere alla “sconfitta degli inglesi”
A mezzogiorno, le forze britanniche entrarono a Bladensburg. Le truppe americane spararono attraverso il fiume e il ponte, costringendo gli inglesi a tornare indietro dietro gli edifici di Bladensburg. Riorganizzandosi, le forze britanniche fecero partire una nuova arma – il razzo Congreve. Le truppe britanniche attaccarono di nuovo, mentre il “rosso bagliore dei razzi” scoppiava sopra le teste degli americani. Gli americani, poco chiari del loro supporto alle spalle, cominciarono a ritirarsi lungo la Georgetown Pike. La seconda linea crollò mentre la prima linea si ritirava. I cannoni furono lasciati indietro. I soldati si ruppero e scapparono. I leader tentarono di riformare una linea, ma furono circondati dalle truppe britanniche che avanzavano.
All’incirca alle 13:15, nella piccola valle che ospitava il famigerato Bladensburg Dueling Grounds, la Kramer’s Militia – truppe di Montgomery e Prince George’s County – incontrò le forze inglesi che avanzavano. Gli inglesi stavano ora affrontando il più grande assalto della giornata, meno di un’ora dall’inizio dell’attacco. Il gruppo di soldati privati assunti dal commodoro Joshua Barney, conosciuti come “flotiliamen”, guidò la lotta finale contro gli inglesi. Barney aveva ricevuto l’ordine di bruciare la “flotta di zanzare” che comandava nel fiume Patuxent e le sue truppe dovevano sorvegliare il ponte inferiore del fiume Anacostia. Contraddicendo gli ordini, furono indirizzati da Barney ad andare a Bladensburg.
Flotilliamen arrivarono proprio mentre gli inglesi sparavano i primi colpi sul ponte. Formarono una linea al confine tra Maryland e Washington, su una piccola collina che dominava la battaglia. Il flottigliere afroamericano Charles Ball guardava mentre la milizia sottostante si disperdeva e si ritirava.
Combinando i soldati che si stavano ritirando dalla battaglia, i flottiglieri di Barney spararono i loro cannoni giù per la collina causando significative perdite britanniche. Tuttavia, le truppe britanniche meglio addestrate circondarono la posizione di Barney, superando la sua sinistra e
facendo finire la battaglia. Il commodoro Barney giaceva in mezzo alla strada con un colpo alla gamba, circondato dal suo fedele flottigliere. Aveva ordinato ai soldati di ritirarsi tre volte prima che la maggior parte si ritirasse verso Washington, D.C.
I capi britannici, il generale Ross e l’ammiraglio Cochrane si incontrarono con Barney e gli offrirono il perdono per aver dato battaglia ai loro soldati. Barney accettò e guardò mentre le forze britanniche marciavano verso Washington, D.C.. Erano guidati da un gruppo di uomini precedentemente schiavizzati liberati dagli inglesi e chiamati “Colonial Marines”. Barney sarebbe morto per questa ferita due anni dopo. Il proiettile fu rimosso dalla sua gamba ed è conservato oggi dal Daughters of American Revolution Museum a Washington, D.C.
Per le quattro la battaglia era finita e le forze americane furono sconfitte. Gli inglesi avanzarono verso Washington D.C. Alla fine della giornata, il Campidoglio, il President’s Mansion (Casa Bianca) e molti altri edifici pubblici erano in fiamme.
Circa mezzogiorno del 25 agosto, una tempesta di forza uragano estinse le fiamme in città. Senza alcun segno di supporto da parte delle forze britanniche sul fiume Potomac e con la missione compiuta, i leader chiamarono la ritirata – indietro verso il fiume Patuxent. Al crepuscolo, le truppe si ritirarono tranquillamente a Bladensburg per raccogliere i loro morti e feriti. I soldati erano miserabili nelle soffocanti temperature di agosto. Erano stanchi, malati e feriti. Le truppe erano così esauste che molti morirono durante i quattro giorni di marcia di ritorno.
Lungo la strada, alcuni inglesi rimasti indietro furono arrestati da un gruppo di cittadini di Upper Marlboro e portati in una prigione vicina. Quando la notizia giunse ai comandanti britannici, essi chiesero immediatamente l’arresto del dottor William Beanes, un medico ben rispettato e anziano della città per lo scambio. L’avvocato di Georgetown, Francis Scott Key, e l’agente americano per lo scambio dei prigionieri, John S. Skinner, furono mandati per organizzare il rilascio di Beanes. Portarono con loro lettere delle truppe britanniche che testimoniarono la compassione ricevuta a Bladensburg. Key e Skinner remarono fino alla flotta britannica, ora situata nel porto di Baltimora.
A bordo della nave britannica, Key e Skinner furono trattenuti fino alla fine della battaglia di Baltimora – la difesa di Fort McHenry. Da questo punto di osservazione, Key guardava le “bombe che scoppiavano in aria” e trovava la mattina dopo che “la bandiera era ancora lì”. La sua recente esperienza con “razzi rosso bagliore” a Bladensburg e questa battaglia avrebbe ispirato la sua scrittura del poema che sarebbe diventato l’inno nazionale degli Stati Uniti d’America, The Star Spangled Banner.
A Pictorial Field Guide to the War of 1812, da Google Books: (il documento incorporato inizia al punto appena prima della battaglia di Bladensburg)
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