TheatreEdit
Odets utövade skådespeleri med stor passion och uppfinningsrikedom. Vid 19 års ålder började han på egen hand och kallade sig själv för ”The Rover Reciter”. Under detta namn deltog han i talangtävlingar och skaffade sig bokningar som talare i radio. Han medverkade i flera pjäser med Harry Kemp’s Poet’s Theatre på Lower East Side. Odets var en av USA:s första riktiga diskjockeys vid ungefär samma tid, bland annat på radiostationen WBNY och andra radiostationer på Manhattan, där han spelade skivor och kommenterade dem. Han fungerade också som dramakritiker, vilket gav honom fri entré till Broadway- och downtownföreställningar. I denna egenskap såg han 1926 Broadwayuppsättningen av Seán O’Caseys Juno and the Paycock. O’Caseys verk skulle visa sig ha ett starkt inflytande på Odets som dramatiker.
I början av 1920-talet tillbringade Odets fyra somrar som dramaturgisk rådgivare vid judiska läger i Catskills och Poconos. Han turnerade flitigt med stockbolag, särskilt Philadelphias populära Mae Desmond Company, och spelade ett stort antal karaktärsroller på deras teater i Chester, Pennsylvania. Hans första genombrott på Broadway kom 1929 när han fick två små roller och som inhoppare till den unge Spencer Tracy i Conflict av Warren F. Lawrence. Odets fick sitt första jobb på det prestigefyllda Theatre Guild hösten 1929 som statist. Han spelade små roller i ett antal Theatre Guild-produktioner mellan 1929 och 1931. Det var på The Guild som han blev vän med castingchefen Cheryl Crawford. Crawford föreslog att Harold Clurman, som då var pjäsläsare för Guild, skulle bjuda in Odets till ett möte för att diskutera nya teaterkoncept som de höll på att utveckla tillsammans med Lee Strasberg. Även om Odets till en början var förvirrad av begreppet skådespeleri som konst blev han ändå fascinerad av Clurmans samtal och blev den sista skådespelaren som valdes ut till Group Theatre’s första sommarrepetitioner i juni 1931 på Brookfield Center i Connecticut, och blev därmed en av kompaniets grundare.
Group Theatre visade sig vara ett av de mest inflytelserika kompanierna i den amerikanska scenens historia. De var de första som baserade sitt arbete på en skådespelarteknik som var ny för USA och som utarbetats av den ryske skådespelaren och regissören Constantin Stanislavski. Den utvecklades vidare av gruppteaterns regissör Lee Strasberg och blev känd som The Method eller Method Acting.
Från början var Odets hänvisad till små roller och att vara inhoppare för sina gruppkollegor. Han var inhoppare för huvudrollsinnehavaren Luther Adler i gruppens uppsättning av John Howard Lawsons Success Story under säsongen 1932-1933. Till Odets frustration missade Adler aldrig en föreställning, men han fick mycket kunskap om pjäsförfattandet genom att stå i kulisserna och lyssna på pjäsen. Odets krediterade Lawson för att ha gett honom en förståelse för den potentiella teatrala kraften i det vardagliga språket. Med tid över och på Clurmans uppmaning började han själv försöka skriva pjäser.
Odets tidigaste pjäser var en självbiografisk pjäs med titeln 910 Eden Street och en pjäs om hans hjälte Beethoven med arbetstiteln ”Victory”. Clurman avfärdade båda som juvenilia men uppmuntrade sin vän att fortsätta skriva, samtidigt som han styrde honom mot bekanta miljöer. I slutet av 1932 började Odets skriva på en pjäs om en judisk medelklassfamilj i Bronx, som till en början hette I Got the Blues. Han arbetade flitigt med pjäsen, delade utkast till den med Clurman och lovade roller till sina skådespelarkollegor – ofta samma roller. På Green Mansions, deras sommarrepetitionslokal från 1933 i Warrensburg, New York, spelade gruppen upp andra akten av pjäsen, som snart fick en ny titel Awake and Sing! för andra lägerinvånare. Publiken var entusiastisk men gruppens ledning, särskilt Lee Strasberg, var fortfarande, vid denna tidpunkt, emot att producera pjäsen.
Intill sin debut som dramatiker fortsatte Odets att träna sig som skådespelare tillsammans med gruppen vid deras olika sommarrepetitioner på landsbygden i Connecticut och i norra New York. Förutom Brookfield Center och Green Mansions var dessa platser bland annat Dover Furnace i Dutchess County (1932) och ett stort hus i Catskillbyn Ellenville (1934). Sommaren 1936 tillbringade gruppen sommaren på Pine Brook Country Club i Fairfield County, Connecticut. Gruppens sista sommarvistelse ägde rum på Lake Grove i Smithtown, New York, 1939. Odets’ gruppträning under Strasbergs ledning var avgörande för hans utveckling som dramatiker. Han sade i en intervju sent i livet att ”Mitt främsta inflytande som dramatiker var Group Theatre acting company, och att vara medlem i det kompaniet … Och man kan se att gruppteaterns skådespelarteknik smög sig direkt in i pjäserna.”
Odets blev den första metodutbildade dramatikern med sin första producerade pjäs, enakten Waiting for Lefty, den 6 januari 1935 på den före detta Civic Repertory Theatre på Fourteenth Street i New York City. Det var en välgörenhetsföreställning för New Theatre Magazine. Liksom Lawson, som var medlem i kommunistpartiet, var Odets vid denna tid påverkad av marxismen och hans pjäser blev alltmer politiska. Waiting for Lefty inspirerades av 1934 års taxistrejk i New York City och är skriven i form av en minstrel show. Det är en pjäs i en akt och består av sammankopplade scener som skildrar sociala och ekonomiska dilemman för arbetare inom olika områden. Fokus växlar mellan ett fackföreningsmöte för taxichaufförer och vinjetter från arbetarnas svåra och förtryckta liv. En ung läkarpraktikant faller offer för antisemitism; en laboratorieassistent hotas i sitt arbete om han vägrar att följa order om att spionera på en kollega; par som inte lyckas gifta sig och slits isär av de hopplösa ekonomiska förhållanden som depressionen orsakat. Kulmen är en trotsig uppmaning till taxichaufförernas fackförening att strejka, vilket fick hela premiärpubliken att resa sig upp. Pjäsen kräver ingen scen och kan därför spelas i vilket skådespelarutrymme som helst, inklusive fackliga möteslokaler och på gatan. Waiting for Leftys oväntat vilda framgång gav Odets internationell berömmelse, även om dess starka fackföreningsvänlighet gjorde att den förbjöds i många städer i USA. Den producerades av ett antal vänsterteatrar i Storbritannien, Australien och andra engelsktalande länder och har översatts flitigt.
Awake and Sing!, som slutligen producerades av Group Theatre i februari 1935 efter den populära framgången med Waiting for Lefty, betraktas allmänt som Odets’ mästerverk. Den har citerats som ”den tidigaste kvintessentiella judiska pjäsen utanför den jiddiska teatern”. Pjäsen handlar om familjen Berger som kämpar för att upprätthålla en viss respektabilitet och självkänsla i Longwood-sektionen i Bronx samtidigt som de brottas med den ångest som den ekonomiska kollapsen ger upphov till. Odets val att inleda pjäsen i medias res, hans dialogstil, dess uppenbara fördomar mot arbetarklassen och det faktum att det var den första pjäsen på Broadway som helt och hållet fokuserade på en judisk familj skiljer Awake and Sing! från andra fullängdspjäser som producerades på Broadway under den här tiden.
Odets blev gruppens signaturpjäsförfattare i och med debuterna av Waiting for Lefty och Awake and Sing! och hans rykte är oupplösligt förknippat med Group Theatre.
De två enaktsfilmerna Waiting for Lefty från 1935 och den antinazistiska Till the Day I Die, tillsammans med ett antal andra verk av olika dramatiker som producerades av Group Theatre, är hård kritik av profitörer och exploaterande ekonomiska system under den stora depressionen. De har av vissa kritiker avfärdats som vänsterpropaganda. Mer allmänt anses dock Waiting for Lefty vara en ikon i agitpropgenren, och pjäsen har översatts och antologiserats i stor utsträckning och fortsätter att vara populär. Odets hävdade att alla hans pjäser handlar om den mänskliga andan som framhärdar inför alla motståndare, oavsett om karaktärerna skildras som kämpande mot det kapitalistiska systemet eller inte. Den mycket framgångsrika Golden Boy (1937) skildrar en ung man som slits mellan konstnärlig och materiell uppfyllelse. Ironiskt nog var det Gruppteaterns största kommersiella framgång. Från och med Golden Boy fokuserade Odets arbete mer på dynamiken i mellanmänskliga relationer som påverkas av enskilda karaktärers moraliska dilemman. År 1938 presenterade Group Rocket to the Moon, en psykologisk pjäs som utforskar människans misslyckande med att uppfylla sin kreativa potential. Vänsterkritiker förebrådde Odets för att han övergav sin tidigare öppna politiska hållning och pjäsen hade endast blygsam framgång. Dramatikern George S. Kaufman frågade: ”Odets, var är din sting?”. Trots detta väckte Rocket to the Moon tillräckligt mycket uppmärksamhet för att Odets skulle hamna på omslaget till Time i december 1938.
Rocket to the Moon följdes av Night Music (1940) och Clash by Night (1941), som båda inte var framgångsrika. Med undantag för hans bearbetning av Konstantin Simonovs pjäs The Russian People under säsongen 1942-1943 hade Odets inte någon annan Broadwayproduktion förrän 1949. The Big Knife är en allegori om de skadliga effekterna av berömmelse och pengar på konstnärens karaktär; den anspelar också indirekt på politiken under det tidiga kalla kriget. Pjäsens hårda kritik av Hollywoods sedvänjor tolkades som otacksamhet från Odets, som vid den här tiden hade tjänat en betydande summa pengar på att skriva filmer. Den spelades endast i tre månader och förlorade pengar vid biljettkassan.
Odets pjäs The Country Girl från 1950 fokuserar på alkoholmissbrukets effekter på kreativitet och äktenskapliga relationer. Den blev en kritiker- och kassasuccé och anpassades senare till en film med Bing Crosby och Grace Kelly i huvudrollerna. Båda skådespelarna fick Oscarsnomineringar för sina prestationer. Kelly vann priset som bästa skådespelerska för sitt arbete i filmen och manusförfattaren George Seaton fick en Oscar för sin adaption. Odets sista pjäs producerades på Broadway 1954. The Flowering Peach var det föredragna valet av Pulitzerprisets jury 1955, men efter påtryckningar från Joseph Pulitzer Jr. gavs priset i stället till Tennessee Williams för Cat on a Hot Tin Roof, som juryn hade betraktat som den svagaste av de fem nominerade på kortlistan.
HollywoodEdit
De omedelbara framgångarna med Odets tidiga pjäser väckte Hollywoodproducenternas uppmärksamhet. Han åkte först till Hollywood i början av 1936 för att skriva både för film och scen. Från denna tidpunkt skulle han tillbringa större delen av sitt liv i Hollywood. Hans ursprungliga avsikt var att tjäna pengar för att hjälpa till att subventionera Group Theatre’s uppförande av hans pjäs Paradise Lost i slutet av 1935, som kritikerna var splittrade över, och för att hjälpa honom att uppfylla sina egna ekonomiska förpliktelser. Hans första manuskript producerades av Paramount och regisserades av Lewis Milestone. Med Gary Cooper och Madeleine Carroll i huvudrollerna fick The General Died at Dawn (1936) en del positiva recensioner, även om Frank Nugent från New York Times upprepade Kaufmans skällsord i sin artikels rubrik.
Som de flesta manusförfattare på den tiden arbetade Odets inom studiosystemet fram till den oberoende produktionens intåg på 1950-talet. Odets skrev därför ofta utkast till filmer som Rhapsody in Blue och It’s a Wonderful Life som lämnades vidare till en annan manusförfattare eller ett annat team för vidareutveckling. Odets vägrade att bli krediterad för många av de filmer som han arbetade med. Han accepterade dock full kredit som både manusförfattare och regissör för None but the Lonely Heart (1944), anpassad efter romanen av Richard Llewellyn och producerad av RKO. I filmen medverkade Cary Grant, Ethel Barrymore (som vann en Oscar för bästa kvinnliga biroll), Barry Fitzgerald och Jane Wyatt.
Odets skrev 1957 manuskriptet till Sweet Smell of Success, baserad på novellen och ett första utkast av Ernest Lehman och producerad av det oberoende företaget Hecht-Hill-Lancaster. Med Burt Lancaster och Tony Curtis i huvudrollerna skildrar denna film noir tidningsvärldens underliv. Karaktären J.J. Hunsecker, spelad av Lancaster, röstades av American Film Institute fram som den 35:e mest avskyvärda skurken under 100 år av film. Odets regisserade ytterligare en film som han också skrev manus till, The Story on Page One (1959).
Fyra av Odets pjäser – Golden Boy, Clash by Night, The Big Knife och The Country Girl – har filmatiserats, även om Odets inte skrev manus till dem.