När man tänker på vampyrlitteraturens ursprung i västvärlden är chansen stor att man tänker på Bram Stokers Dracula. Detta chefsverk har definierat genren ända sedan den publicerades för mer än hundra år sedan.
Men flera år innan Stoker gjorde besatta efterforskningar inför sin bok skrevs en annan vampyrhistoria på Irland. Carmilla, en novell av Joseph Sheridan Le Fanu, skulle kunna kallas det moderna Europas ursprungliga vampyrroman.
Novellen skrevs 1871 och är en berättelse i första person från Laura, en ung engelsk kvinna som faller offer för en vacker vampyr. I några detaljer berättar Laura om en märklig händelse som för Carmilla, en främling, in i hennes hem.
I början är hon rädd för nykomlingen, som ser exakt ut som ett spöke som hon hade sett i en mardröm när hon var barn. Men dessa känslor avtar snabbt och ersätts av ett glödande förhållande som blommar upp med intensitet.
Under tiden uppstår panik när jungfrur från närliggande städer drabbas av en mystisk sjukdom som orsakar deras död. Så småningom blir Laura själv sjuk och har återkommande mardrömmar om en gigantisk katt som attackerar henne på natten.
Som en märklig vändning i ödet kommer en general som förlorat sin systerdotter i sjukdomen och besöker Lauras far. Han är nu medveten om vampyrernas verklighet och är på jakt efter Millarca – så som han kände Carmilla. När de två oväntat står öga mot öga uppstår ett slagsmål och Carmilla, som nu är avslöjad, flyr.
Efter händelsen tas Laura tillbaka och bevakas av flera personer. Under tiden hittar hennes far, generalen och en vampyrjägare Carmillas gömda grav, driver en påle i hennes hjärta, halshugger henne och bränner hennes kvarlevor. Laura återfår sin hälsa, men aldrig helt, och fortsätter att hemsökas av minnet av Carmilla under resten av sitt korta liv.
De flesta forskare är överens om att Carmilla starkt påverkade Dracula, eftersom element från den första dyker upp i den senare, om än modifierade eller förstärkta. Den kvinnliga vampyrens estetik, till exempel, är i stort sett densamma i båda berättelserna. De har rosiga kinder, stora ögon, fylliga läppar och en nästan oemotståndlig sensualitet. Det finns också vampyrjägaren som kommer till undsättning och förmedlar sin kunskap om det obskyra till de förvirrade offren. Till och med berättarramen i Stokers mästerverk är ganska lik Le Fanus; första personberättelser från offren.
Men det som gör Carmilla så förtjusande är inte dess likheter med andra verk i genren, utan dess tydliga skillnader. Framför allt det faktum att berättelsen är centrerad kring två kvinnliga karaktärer, vars komplicerade relation är färgad av tunt beslöjade lesbiska undertoner.
Novellen skrevs under den viktorianska eran, en period som var känd för sina strikta morallagar och sitt sexuella förtryck, så det är inte konstigt att vampyrromaner blev populära. Utgångspunkten för dessa romaner är att även de mest rena hjärtan inte kan motstå den övernaturliga förförelsen. Denna idé var extremt attraktiv för den viktorianska överklassen, särskilt kvinnor, vars begär alltid har varit strikt begränsade.
Maktlöshet innebär dock inte frälsning eller absolution, eftersom dessa krafter förstås som onda och knutna till djävulska krafter. I nästan alla vampyrberättelser möter de kvinnor som blir utsatta för byten sin död, om inte männen i deras liv kommer till deras undsättning. Som sådan gav vampyrtropen samtidigt ett utlopp för undertryckta sexuella begär och en moralisk läxa om faran med att ge efter för sådana begär.
I denna mening är Laura det perfekta offret för vampyrlitteraturen. Hon är på en gång motarbetad och attraherad av vampyren, vill både ge efter för och dra sig tillbaka från sina känslor för den märkliga och vackra varelsen. Och det faktum att den vackra varelsen är en oemotståndligt vacker kvinna gör bara hennes känslor mer förvirrande.
”Jag upplevde en märklig tumultartad spänning som var behaglig, gång på gång, blandad med en vag känsla av rädsla och avsky. Jag var medveten om en kärlek som växte till tillbedjan, men också om avsky.”
Laura är inte ensam om sina känslor. Även om vi får förstå att de flesta av hennes offer inte har någon betydelse för henne, är Carmilla genuint förälskad i några av dem. Hon tycks ha fallit för sitt offer.
”Med glåmiga ögon drog hon mig till sig, och hennes heta läppar färdades längs min kind i kyssar; och hon viskade, nästan i snyftningar, ”Du är min, du ska vara min, du och jag är ett för evigt.””
I dessa stunder av frenetisk hänryckning antyder hon att Laura måste dö för att de ska bli ett. Att dricka Lauras blod var att bli ett med henne för alltid. Som det är nu är Carmilla motsatsen till den heteronormativa och manscentrerade värld som vampyrer begränsades till efter Dracula. Den har inspirerat flera remakes samt en uppsjö av lesbiska vampyrberättelser, inklusive en kanadensisk webbserie med samma namn.
Med tanke på det historiska sammanhanget är det inte förvånande att novellen inte fick någon större uppmärksamhet när den först skrevs. Nu när det har gått 145 år är det dags för Carmilla att stiga upp ur graven.