Möt den skorpiga nautilusen (Allonautilus scrobiculatus), ett av de mest sällsynta havsdjuren i världen. Dessa bilder är de första som tagits av detta ”levande fossil” på 31 år.
En skorpig nautilus (Allonautilus scrobiculatus) utanför Ndrova Island, Papua Nya Guinea. Bild: Peter Ward / University of Washington.
Nautilus är bläckfiskar med skal och avlägsna kusiner till bläckfiskar och bläckfiskar. De dök upp för första gången för 500 miljoner år sedan under den kambriska explosionen och beskrivs som ”levande fossiler” eftersom de har förblivit praktiskt taget oförändrade under miljontals år.
Dessa havsdjur är långsamma rovdjur som huvudsakligen livnär sig på små fiskar och kräftdjur, som de fångar med hjälp av sina tentakler. De förekommer i de tropiska vattnen i Stilla havet och Indiska oceanen, nära Japans, Fijis, Nya Kaledoniens och Australiens kuster.
Nautilusarten i fråga, den krystade nautilus, upptäcktes första gången 1786 av den engelske naturforskaren John Lightfoot. Den placerades ursprungligen i släktet Nautilus, men 1997 omklassificerades den till ett eget släkte, Allonautilus.
Denna varelse sågs för första gången levande 1984 av Dr Bruce Saunders från Bryn Mawr College och Dr Peter Ward från University of Washington i vattnen utanför Ndrova Island, Papua Nya Guinea.
Bortsett från en annan kort observation av dr Saunders 1986 försvann den skorpiga nautilusen fram till 2015, då dr Ward återvände till Papua Nya Guinea för att kartlägga nautiluspopulationerna.
Då nautilusar är skickliga asätare satte dr Ward och hans kollegor upp ett ”bete på en pinne”-system varje kväll och filmade aktiviteten kring betet i 12 timmar.
”Vi började använda detta tillvägagångssätt 2011. I år var det ungefär 30 killar inblandade och varje dag tittade vi alla på filmerna från kvällen innan med 8 gånger högre hastighet”, förklarade dr Ward.
En kvällsfilm från en plats utanför Ndrova Island visade en skorpig nautilus närma sig betet efter 31 års frånvaro i dr Wards liv. Den fick snart sällskap av en annan nautilus, och de två kämpade för att få tillgång till betet tills en solfisk anlände till platsen.
Forskarna använde också betesfällor för att fånga flera nautilusar, däribland skorpnautilusar, på ett djup av cirka 600 fot (183 meter).
Då nautilusar inte tycker om värme förde forskargruppen dem upp till ytan i kallt vatten för att få små vävnads-, skal- och slemprover och mäta måtten på varje individ. De transporterade sedan exemplaren tillbaka till fångstplatsen och släppte ut dem.
En kammarnautilus (Nautilus pompilius) simmar över en sällsynt skorpig nautilus (Allonautilus scrobiculatus) utanför Ndrova Island, Papua Nya Guinea. Bild: Peter Ward / University of Washington.
Biologerna använde sedan denna information för att bestämma ålder och kön för varje djur, liksom mångfalden hos varje nautiluspopulation i södra Stilla havet.
Gruppen har genom dessa studier lärt sig att de flesta nautiluspopulationer är isolerade från varandra eftersom de bara kan leva på ett smalt havsdjup.
”De simmar precis ovanför bottnen där de befinner sig. De är inte så djupa att de inte kan simma. Precis som ubåtar har de ’misslyckade djup’ där de dör om de går för djupt, och ytvattnet är så varmt att de vanligtvis inte kan ta sig upp dit. Vatten som är 793 meter djupt kommer att isolera dem”, säger Ward.
Dessa begränsningar för var nautilusar kan ta sig fram innebär att populationer nära en ö eller ett korallrev kan skilja sig genetiskt eller ekologiskt från dem vid en annan ö eller ett annat korallrev. Resultaten innebär också en utmaning för naturvårdare.