En kvinna från San Clemente med en historia av outlandish scams, inklusive en rad falska graviditeter, arresterades på tisdagen med anledning av anklagelser om att hon kokade ihop en obefintlig brandman för att samla in minst 2 000 dollar i donerade varor som hon hävdade skulle hjälpa brandmännen under branden i Holy i augusti.
Ashley Bemis, 28, togs i förvar i sitt hem och bokades in i Orange County Jail på grund av misstanke om grov stöld, inbrott av andra graden, vittnesskrämsel och falska ekonomiska uttalanden, säger Carrie Braun, talesperson för Orange County Sheriff’s Department.
Hon förblev häktad på tisdagseftermiddagen mot en borgen på 50 000 dollar.
Bemis anklagas för att ha samlat in kontanter och hundratals föremål – såsom mat och filtar – i det system som avslöjades efter att offren började klaga på Facebook, enligt Sheriff’s Department Lt. Mike Peters.
Fallet ”fortsatte att växa”
”Det är ett märkligt fall”, sade han på tisdagen. ”Det är ett av de fall som fortsatte att växa när utredarna lämnade över stenar. Det var mycket komplicerat på grund av det invecklade i hennes bedrägliga beteende.”
Och även om utredarna inledningsvis uppskattade att Bemis hade lurat omkring 11 000 dollar i varor, så skalades den siffran ner till 2 000 dollar baserat på antalet offer som trädde fram och identifierade donerade föremål.
Uppgiftsutredarna fick ett larm i augusti. 17 att Bemis hade skrivit på sin Facebook-sida och en annan tillhörande en grupp som heter San Clemente Life att hon var gift med en brandman från Cal Fire vid namn Shane Goodman och att hon samlade in donationer eftersom hennes man och hans besättning inte fick de förnödenheter som de behövde, enligt ett intyg om husrannsakan.
”Shane jobbar för Cal Fire och är ute på Holy Fire just nu”, skrev hon i ett Facebook-inlägg som sedan dess har raderats. ”Jag har också två andra familjemedlemmar och många vänner ute på den här branden och andra bränder som brinner här i Kalifornien. Jag fick ett sms i dag från Shane som sa att det är ett rent helvete att slåss mot den oförutsägbara ’Holy Hell Fire’.”
Bemis lade också upp en lång lista över saker som hon påstod att Cal Fire-styrkorna behövde, bland annat luftmadrasser, strumpor, T-shirts, underkläder, vatten på flaska och våtservetter för spädbarn, och gav adresserna till fyra avlämningsställen i San Clemente.
Facebook-manövrar dyker upp
När donationerna började hopas varnade flera personer myndigheterna och anklagade Bemis för att ha en lång historia av att sälja vidare donerade föremål med vinstsyfte, enligt ett intyg om husrannsakan.
Detektiverna genomsökte en nationell databas och kunde konstatera att det inte finns någon brandman vid namn Shane Goodman, vare sig anställd av Cal Fire eller någon annan brandkår i Förenta staterna, sa Peters.
Och även om Bemis levererade några av de donerade föremålen till den heliga brandkåren i Irvine, uppenbarligen för att få den påstådda bluffen att framstå som legitim, hittade utredarna hundratals ytterligare föremål i ett garage i hennes bostad och i ett ”hemligt förvaringsutrymme” i ett annat garage, sade Peters.
Detektiverna intervjuade också flera personer som hävdade att de hade fallit offer för Bemis tidigare bedrägerier, enligt den affidavit om husrannsakan.
Admits baby shower was a fraud
Quinn Bork från San Clemente berättade för utredarna att han och hans fru Starla hjälpte till med att anordna en baby shower för Bemis år 2012. Några månader senare fick paret reda på att Bemis hade fejkat graviditeten för att få gratis gåvor som kunde säljas, enligt affidavit.
”Ashley erkände att hon hade gjort det och bad om ursäkt”, stod det i husrannsakan.
Starla Bork, en av dem som påstods ha blivit lurade av Bemis, spenderade flera hundra dollar på baby shower. ”Det var pengar som hon verkligen inte hade råd med, men hon ville hjälpa Ashley”, står det i husrannsakan.
Lorie Christman berättade för utredarna att runt tiden för barnets förfallodag fick hon ett sms från Ashley där hon berättade att hon befann sig på Hoag Hospital i Newport Beach, men att hon hade förlorat barnet eftersom det var ”dödfött”.
Bemis erkände senare för Christman att hon hade låtsats vara gravid för att få gåvor och uppmärksamhet, står det i affidavit.
Flera personer som känner Bemis har berättat för Southern California News Group att Bemis bar en ”babybula” för att få det att se ut som om hon var gravid.
Det var med i ”The Dr. Phil Show’
I november framträdde Bemis i ”The Dr. Phil Show”, där hon konfronterades av flera av sina påstådda offer.
Ett annat offer, Emily Strickland, berättade för polisen att hon anlitade Bemis som barnflicka för sin son. År 2012 blev Strickland chockad när hon hittade bilder på sin son klädd som en flicka på Bemis Facebook-sida, och ett inlägg från Bemis som hävdade att bilden var hennes egen dotters, Cheyanne, enligt affidavit.
Strickland sade på onsdagen att hon är glad över att Bemis har arresterats.
”Det var på tiden”, sade hon. ”Jag är glad att hon är där hon hör hemma så att hon inte kan göra andra till offer och att offren kan få den rättvisa de förtjänar.”