È il primo sabato pomeriggio e, sotto il benigno bagliore di un sole di ottobre, i primi ospiti stanno entrando nel giardino del Trapl-Schilcher Buschenschank – una locanda tradizionale che serve vino e piatti freddi di campagna – a St Stefan ob Stainz, un villaggio della Stiria occidentale. La maggior parte sono locali, anche se alcuni hanno fatto il viaggio da Vienna, 250 km a nord, e una coppia viene dalla lontana Amburgo.
Tutti godono del benvenuto personale di Edi Oswald, il viticoltore che li ospita, che, fresco di lavoro sulla vendemmia di quest’anno, si muove tra gli ospiti. Completati i saluti, il signor Oswald porta al nostro tavolo tre bicchieri, ognuno dei quali reca il suo marchio di fabbrica, una figura folcloristica del XIX secolo.
“Ho solo 2.500 bottiglie di Klevner. Come azienda, avrei dovuto lasciar perdere secoli fa. Solo tre cantine lo fanno e la maggior parte dei sommelier non ne ha mai sentito parlare. Ma mio nonno ha iniziato con quest’uva, quindi è una tradizione di famiglia”, dice, mentre versa un bicchiere di questa rara varietà, parente del pinot bianco.
Con un misto di antico e innovativo, il signor Oswald è un esempio di come il vino austriaco sia progredito negli ultimi 25 anni.
Interessato ai suoi vini, il signor Oswald non parla del 1985. Quell’anno, l’Austria fu scossa dallo “scandalo del vino antigelo”, quando alcuni viticoltori furono sorpresi a dolcificare illegalmente i loro prodotti con glicole. Il mercato del vino austriaco, specialmente gli stili semi-dolci allora in favore, evaporò da un giorno all’altro.
Purtroppo lo scandalo ha iniziato una rivoluzione che ha spinto i vini austriaci sulla scena mondiale. “Molti viticoltori e commercianti innocenti hanno sofferto. La gente ha smesso di comprare nei supermercati. Ma invece ha iniziato ad andare da singoli viticoltori di cui si fidava”, dice Josef Schuller, direttore dell’Accademia austriaca del vino.
Inoltre, molti vecchi viticoltori si sono arresi. “Lo scandalo era troppo per loro; un’intera generazione di giovani viticoltori ha preso il sopravvento”, dice.
Questa combinazione di circostanze ha portato a un ampio ripensamento, con un’enfasi sulla produzione di qualità superiore e sull’innovazione che si è fatta presto notare. “È iniziato con i singoli produttori di vino. Persone come Alois Kracher, con i suoi vini molto dolci di Neusiedel, nel Burgenland, iniziarono a penetrare il mercato statunitense. Poi le cantine più grandi, come Lenz Moser, Winzer Krems e Domaine Wachau, videro l’opportunità, si aggiornarono e seguirono”, dice il signor Schuller.
Il processo fu accelerato nel 1995 con l’adesione dell’Austria all’Unione Europea, liberando ulteriori fondi per lo sviluppo, in particolare nel Burgenland e in parti della Stiria, regioni povere a quel tempo.
Heidi Schroeck, di Rust, sulla riva occidentale del lago di Neusiedl, è stata una giovane viticoltrice coinvolta nei disordini sulla scia dello scandalo.
“Abbiamo avuto grandi discussioni sul modo di andare avanti. Ma a Rust abbiamo una storia che risale al 16° secolo; abbiamo venduto vini ai re e alla nobiltà, specialmente il nostro Ausbruch. Abbiamo capito che non dovevamo inventare niente di nuovo, ma solo migliorare”, dice la signora Schroeck.
Mettendo in pratica le idee apprese in Germania e in Sudafrica, la sua grande occasione è arrivata quando le è stato chiesto di mostrare a un importatore americano le attrazioni culturali locali. “Ho capito subito che non era interessato agli edifici, così gli ho suggerito del vino. Ha portato alcuni campioni a casa, e questo è stato il mio ingresso nel mercato statunitense”, dice.
Con la pittoresca Rust invasa dai turisti in estate, la signora Schroeck vende il vino da casa sua, ma in un anno buono, le esportazioni, principalmente in Svizzera, Scandinavia, Stati Uniti e Regno Unito, rappresentano il 70 per cento delle vendite.
Ma mentre si è espansa da quattro ettari di vigne nel 1988 a 10 ettari oggi, la signora Schroeck evita un’ulteriore espansione, temendo che un’operazione più grande la lascerebbe troppo lontana dalle sue amate vigne e dalla cantina.
Altri, come Erich e Walter Polz, hanno preso una strada diversa. Con sede a Spielfeld, sulle colline al confine sloveno della Stiria meridionale, i due fratelli hanno iniziato nel 1985 con un terreno di soli quattro ettari. Investendo furiosamente in tutti gli aspetti della loro attività, e sfruttando al massimo i finanziamenti dell’UE, la famiglia ora lavora 115 ettari, impiega 100 dipendenti fissi e produce 900.000 bottiglie all’anno, un quinto per l’esportazione.
Hanno contribuito a fare del Sauvignon Blanc stiriano un vino all’altezza di qualsiasi concorrente francese o neozelandese, si vanta Erich Polz Jr dal giardino dell’ampio Buschenschank della cantina.
“Mio padre e mio zio hanno iniziato con lo scandalo del 1985”, dice, “Francamente, è stata la cosa migliore che sia mai successa al vino austriaco”.