La storia dell’aviazione trabocca di aerei che hanno rappresentato l’apice del design: veloci caccia, bombardieri e trasporti a lungo raggio, eccitanti biplani sportivi, aerei sperimentali che hanno usato il cielo come un laboratorio. Molti hanno stabilito notevoli record, aiutato a vincere guerre, aumentato la nostra mobilità, addestrato migliaia di piloti o influenzato l’aviazione in molti modi. Chiunque sia lontanamente interessato alla storia del volo riconoscerà immediatamente i nomi: SPAD, Fokker Triplane, Vega, Comet Racer, Zero, Spitfire, MiG, Pitts, Starfighter, Blackbird e Concorde, solo per citarne alcuni.
Ma quali erano gli aerei di trasformazione? Quelli che hanno cambiato la pratica di progettazione in modo che i futuri aerei di tipo simile fossero diversi da quelli che avevano volato prima?
L’aereo trasformazionale è una rarità, e sorprendentemente, molti non sono così noti come dovrebbero essere. Le innovazioni che introducono appaiono su progetti successivi che spesso diventano molto più noti. In altri casi, possono essere ricordati per altre qualità che possedevano, qualità che mascherano o nascondono perché erano tecnologicamente significativi. Alcuni hanno cambiato non solo l’aviazione ma il mondo più ampio intorno a loro; questi sono inclusi nell’articolo “10 Airplanes That Changed the World” nel numero di giugno/luglio 2008 di Air & Space/Smithsonian. Sono qui considerati, tuttavia, solo per il loro contributo all’arte e alla scienza del volo.
Quella che segue è una lista molto soggettiva, offerta come stimolo per il pensiero e la discussione. Ovviamente, molti altri tipi di aerei potrebbero essere nominati, e sono possibili numerose liste di “also rans”. Ecco qui!
(Richard P. Hallion è stato lo storico dell’Air Force dal 1991 al 2002, ed è autore di più di una dozzina di libri sulla storia dell’aviazione.)
Non così noto come il loro Flyer del 1903, il Flyer del 1905 dei fratelli Wright fu il primo aereo pratico al mondo. (Library of Congress)
L’aspetto irrilevante di Louis Blériot (questo è lui nella cabina di pilotaggio) mascherava una mente tecnica fine e una personalità audacemente avventurosa, persino coraggiosa. Il suo Modello XI è ricordato per aver compiuto il primo volo attraverso la Manica il 25 luglio 1909. (NASM, SI 78-14972)
Il Deperdussin Monocoque introdusse la struttura a guscio stressato nella progettazione degli aerei, che divenne uno standard di progettazione globale, prima in legno e poi in metallo. (NASM, 80-2389)
Il ll’ya Muromets di Igor Sikorsky (dal nome di un leggendario guerriero russo) stabilì davvero la sua reputazione. Con doppi controlli per un pilota e un copilota, una cabina lussuosa (con una toilette, una suite privata, un letto e persino un balcone), e il riscaldamento e l’illuminazione della cabina, questo grande biplano quadrimotore anticipò tutti i successivi aerei biplani da bombardamento e trasporto. (NASM)
Poco più di un decennio dopo il primo volo dei Wrights, Hugo Junkers reinventò l’aereo. Il suo aereo di trasformazione fu il J-13 del 1919, che aveva un’ala bassa, una cabina chiusa, una struttura interamente in metallo e un alto grado di aerodinamicità. (USAF Museum)
Lo Zeppelin-Staaken (Rohrbach) E.4/20 aveva una cabina che poteva ospitare fino a 18 persone, così come una toilette e un generoso spazio per la posta e i bagagli. Al suo primo volo nel 1920, sia il suo design che le sue prestazioni erano una buona dozzina di anni oltre quello che qualsiasi altro aereo di linea aveva raggiunto. (USAF, via National Air and Space Museum, SI 86-1639)
Il Bäumer Sausewind (“Rushing Wind”), progettato per competere in una gara di aerei leggeri del 1925, anticipò la forma definitiva di aeroplano ad elica. (histaviation.com)
Fondendo le tecniche di costruzione in duralluminio (una lega di alluminio) derivate dagli anni di Dornier alla Zeppelin con la pratica della costruzione di navi, il bimotore Dornier Wal volò per la prima volta nel 1922. Più di 300 furono costruiti in Italia, Olanda, Giappone, Spagna e Russia, sia per scopi militari che civili. (NASM, SI 86-4701)
Il Douglas DC-1, creato da un team guidato da Arthur E. Raymond, potrebbe essere il primo aereo americano progettato scientificamente. (American Aviation Historical Society)
L’XC-35 della Lockheed fu il primo aereo al mondo costruito appositamente con una cabina passeggeri pressurizzata e, come nota lo storico medico aerospaziale Douglas Robinson, è “il vero antenato di tutti i moderni aerei di linea pressurizzati”. (NASM, SI 95-9164)
Anche se il Gloster E.28/39 non fu il primo aereo a reazione a volare – quella distinzione va all’Heinkel He 178, volato nell’agosto 1939 – fu il più influente dei primi aerei a reazione. (Gloster Aircraft Company / NASM, 80-3824)
Il North American F-86 Sabre è giustamente famoso come il primo caccia a reazione ad ala larga americano, trionfando sul MiG-15 in vorticosi dogfight sul fiume Yalu durante la guerra di Corea. (USAF, via National Air and Space Museum, A-38492-C)
Concepito per compensare le carenze nella progettazione della galleria del vento (le gallerie esistenti non potevano testare accuratamente i modelli a velocità transoniche), il Bell XS-1 alimentato a razzo divenne il primo aereo supersonico del mondo. (NASM)
Con i suoi motori baccellati e l’ala bassa, il 367-80 della Boeing del 1954, o “Dash 80”, diede al mondo la configurazione generica del jet di linea a medio e lungo raggio. (Boeing)
Nato dalla controversia, il programma General Dynamics YF-16 ha generato uno dei più grandi sforzi di produzione di aerei che gli Stati Uniti abbiano mai intrapreso, servendo nelle forze aeree di numerose nazioni e generando derivati propri. (USAF)
Il 777 della Boeing, che ha volato per la prima volta nel giugno 1994, ha rappresentato non solo un rischio considerevole per la Boeing, ma anche una scommessa nel campo del design industriale, delle strutture e dei materiali, della propulsione e della tecnologia di controllo del volo. (Boeing)
1. Wright 1905 Flyer
Non così conosciuto come il primo aeroplano, il 1903 Flyer, il Wright 1905 Flyer fu il primo aeroplano pratico del mondo. Le macchine del 1903 e del 1904 erano puramente sperimentali e ponevano le basi per il controllo a tre assi: imbardata, beccheggio e rollio. Il Flyer del 1903 aveva rollio e imbardata interconnessi (svergolamento delle ali e timone). Il Flyer del 1905, d’altra parte, fu il primo aereo ad avere un controllo indipendente a tre assi.
Anche se utilizzava ancora una catapulta per il lancio e aveva ancora l’instabilità di tutti i primi biplani Wright, il Flyer del 1905 differiva significativamente da loro. Aveva posti a sedere verticali per il suo pilota e un passeggero, il doppio della potenza dei suoi predecessori, il 50% di velocità in più e una resistenza molto maggiore, capace di volare per più di mezz’ora. In termini moderni, il Wright Flyer del 1905 costituì un prototipo di pre-produzione per i successivi progetti di produzione Wright e un modello per gli aerei del mondo che seguirono. Opportunamente, i visitatori della Wright Hall al Carillon Park di Dayton, Ohio, possono vedere questo notevole aeroplano, magnificamente restaurato, con l’assistenza di Orville Wright stesso.
Altre letture: Marvin McFarland, Wright Papers (McGraw-Hill, 1953); Fascicoli curatoriali del Wright Flyer; Charles Gibbs-Smith, Dictionary and Nomenclature of the First Aeroplanes (HMSO, 1966); Kenneth Munson, Pioneer Aircraft (Macmillan, 1968).
