TheatreEdit
Odets perseguì la recitazione con grande passione e ingegno. All’età di 19 anni si mise in proprio, facendosi chiamare “The Rover Reciter”. Con questo nome partecipò a concorsi di talento e si procurò ingaggi come elocutore radiofonico. Apparve in diversi spettacoli con il Poet’s Theatre di Harry Kemp nel Lower East Side. Odets fu tra i primi veri disc jockey d’America in questo periodo, alla stazione radio WBNY e altre a Manhattan, dove suonava dischi e faceva commenti ad lib. Funzionava anche come critico teatrale, il che gli permetteva di entrare gratis a Broadway e agli spettacoli del centro. In questa veste vide la produzione di Broadway del 1926 di Juno and the Paycock di Seán O’Casey. Il lavoro di O’Casey si sarebbe rivelato una potente influenza su Odets come drammaturgo.
Nei primi anni ’20, Odets trascorse quattro estati come consulente drammatico nei campi ebraici nelle Catskills e nelle Poconos. Fece molte tournée con compagnie di teatro, in particolare con la popolare Mae Desmond Company di Filadelfia, interpretando una grande varietà di ruoli di personaggi nel loro teatro di Chester, in Pennsylvania. La sua prima occasione a Broadway arrivò nel 1929 quando fu scritturato in due piccoli ruoli e come sostituto del giovane Spencer Tracy in Conflitto di Warren F. Lawrence. Odets ottenne il suo primo lavoro con il prestigioso Theatre Guild nell’autunno del 1929 come comparsa. Recitò in piccoli ruoli in una serie di produzioni del Theatre Guild tra il 1929 e il 1931. Fu alla Guild che fece amicizia con il direttore del casting, Cheryl Crawford. Crawford suggerì a Harold Clurman, allora lettore di spettacoli per la Gilda, di invitare Odets a una riunione per discutere nuovi concetti teatrali che stavano sviluppando con Lee Strasberg. Anche se inizialmente sconcertato dal concetto di recitazione come arte, Odets fu comunque ipnotizzato dai discorsi di Clurman e divenne l’ultimo attore scelto per la prima estate di prove del Group Theatre nel giugno 1931 al Brookfield Center nel Connecticut, diventando così un membro fondatore della compagnia.
Il Group Theatre dimostrò di essere una delle compagnie più influenti nella storia della scena americana. Furono i primi a basare il loro lavoro su una tecnica di recitazione nuova per gli Stati Uniti, ideata dall’attore e regista russo Constantin Stanislavski. Fu ulteriormente sviluppata dal direttore del Group Theatre Lee Strasberg e divenne nota come il Metodo o Method Acting.
Fin dall’inizio, Odets fu relegato a piccoli ruoli e a sostituire i suoi colleghi del Group. Sostituì l’attore principale Luther Adler nella produzione del gruppo di Success Story di John Howard Lawson durante la stagione 1932-33. Con grande frustrazione di Odets, Adler non perse mai uno spettacolo, ma acquisì molta conoscenza del mestiere di drammaturgo stando dietro le quinte e ascoltando la commedia. Odets attribuì a Lawson il merito di avergli fatto capire il potenziale potere teatrale del linguaggio colloquiale. Con il tempo a disposizione e su sollecitazione di Clurman iniziò a cimentarsi nella scrittura di opere teatrali.
Le prime opere di Odets furono un pezzo autobiografico intitolato 910 Eden Street, e uno sul suo eroe, Beethoven, con il titolo provvisorio “Victory”. Clurman li respinse entrambi come juvenilia, ma incoraggiò il suo amico a continuare a scrivere, indirizzandolo verso ambienti familiari. Alla fine del 1932, Odets iniziò a scrivere una commedia su una famiglia ebrea della classe media del Bronx, inizialmente chiamata I Got the Blues. Lavorò diligentemente su questa commedia, condividendone le bozze con Clurman e promettendo parti ai suoi colleghi attori – spesso le stesse parti. Mentre a Green Mansions, il loro luogo di prove estive del 1933 a Warrensburg, New York, il gruppo eseguì il secondo atto della commedia, presto intitolata Awake and Sing, per altri residenti del campo. Il pubblico fu entusiasta, ma la direzione del Gruppo, in particolare Lee Strasberg, era ancora, a questo punto, contraria a produrlo.
Fino al suo debutto come drammaturgo, Odets continuò ad allenarsi come attore con il Gruppo nelle loro varie sedi di prove estive nella campagna del Connecticut e nell’upstate New York. Oltre a Brookfield Center e Green Mansions, questi luoghi includevano Dover Furnace nella contea di Dutchess (1932) e una grande casa nel villaggio Catskill di Ellenville (1934). Il gruppo trascorse l’estate del 1936 al Pine Brook Country Club nella contea di Fairfield, Connecticut. Il loro ultimo ritiro estivo fu a Lake Grove, a Smithtown, New York, nel 1939. La formazione del gruppo di Odets sotto la tutela di Strasberg fu essenziale per il suo sviluppo come drammaturgo. In un’intervista alla fine della sua vita dichiarò: “La mia principale influenza come drammaturgo è stata la compagnia di recitazione del Group Theatre, ed essere un membro di quella compagnia … E si può vedere che la tecnica di recitazione del Group Theatre si è insinuata nelle opere”.
Odets divenne il primo drammaturgo addestrato al Metodo con la sua prima opera prodotta, l’atto unico Waiting for Lefty, il 6 gennaio 1935 al vecchio Civic Repertory Theatre sulla Quattordicesima Strada a New York City. L’occasione era uno spettacolo di beneficenza per il New Theatre Magazine. Come Lawson, membro del Partito Comunista, Odets era ormai influenzato dal marxismo e le sue opere diventarono sempre più politiche. Waiting for Lefty fu ispirato dallo sciopero dei taxi di New York City del 1934 ed è scritto nel formato di un minstrel show. Un atto unico, è composto da scene interconnesse che rappresentano i dilemmi sociali ed economici dei lavoratori in vari campi. L’attenzione si alterna tra una riunione sindacale dei tassisti e vignette dalle vite difficili e oppresse dei lavoratori. Un giovane tirocinante medico è vittima dell’antisemitismo; il lavoro di un assistente di laboratorio è minacciato se si rifiuta di eseguire l’ordine di spiare un collega; le coppie sono ostacolate nel matrimonio e lacerate dalla disperazione delle condizioni economiche causate dalla Depressione. Il culmine è un appello di sfida al sindacato dei tassisti per lo sciopero, che ha portato l’intero pubblico della serata di apertura in piedi. Lo spettacolo non richiede un palcoscenico di proscenio e può quindi essere rappresentato in qualsiasi spazio di recitazione, comprese le sale di riunione del sindacato e in strada. Il successo inaspettatamente selvaggio di Waiting for Lefty portò Odets alla fama internazionale, anche se la sua forte inclinazione pro-sindacale causò il divieto in molte città degli Stati Uniti. Fu prodotto da un certo numero di teatri di sinistra in Gran Bretagna, Australia e altri paesi di lingua inglese, ed è stato ampiamente tradotto.
Svegliati e canta!, finalmente prodotto dal Group Theatre nel febbraio 1935 dopo il successo popolare di Waiting for Lefty, è generalmente considerato il capolavoro di Odets. È stato citato come “la prima quintessenza della commedia ebraica al di fuori del teatro yiddish”. L’opera riguarda la famiglia Berger che lotta per mantenere una certa rispettabilità e autostima nella sezione Longwood del Bronx mentre è alle prese con l’ansia prodotta dal collasso economico. La scelta di Odets di aprire lo spettacolo in medias res, il suo stile di dialogo, la sua palese inclinazione verso la classe operaia, e il fatto che fu il primo spettacolo a Broadway a concentrarsi interamente su una famiglia ebrea, distinguono Awake and Sing! da altre opere teatrali prodotte a Broadway in quel periodo.
Odets divenne il drammaturgo simbolo del gruppo con i debutti di Waiting for Lefty e Awake and Sing! e la sua reputazione è indissolubilmente legata al Group Theatre.
I due atti unici del 1935 Waiting for Lefty e l’antinazista Till the Day I Die, insieme a una serie di altri lavori di vari drammaturghi prodotti dal Group Theatre, sono dure critiche agli approfittatori e ai sistemi economici di sfruttamento durante la Grande Depressione. Sono stati liquidati da alcuni critici come propaganda di sinistra. Più comunemente, tuttavia, Waiting for Lefty è considerato iconico nel genere agitprop e il pezzo è ampiamente tradotto e antologizzato e continua ad essere popolare. Odets affermò che tutte le sue opere teatrali trattano dello spirito umano che persevera di fronte a qualsiasi avversario, sia che i personaggi siano rappresentati come in lotta con il sistema capitalista o meno. Il grande successo Golden Boy (1937) ritrae un giovane uomo diviso tra la realizzazione artistica e quella materiale. Ironicamente, fu il più grande successo commerciale del Group Theatre. Da Golden Boy in poi, il lavoro di Odets si concentrò maggiormente sulle dinamiche delle relazioni interpersonali influenzate dai dilemmi morali dei singoli personaggi. Nel 1938 il Gruppo presentò Rocket to the Moon, un’opera psicologica che esplora il fallimento degli esseri umani nel realizzare il loro potenziale creativo. I critici di sinistra rimproverarono Odets per aver abbandonato la sua precedente posizione politica esplicita e l’opera ebbe solo un modesto successo. Il drammaturgo George S. Kaufman chiese: “Odets, dov’è il tuo pungiglione? Ciononostante, Rocket to the Moon raccolse abbastanza attenzione da portare Odets sulla copertina del Time nel dicembre 1938.
Rocket to the Moon fu seguito da Night Music (1940) e Clash by Night (1941), nessuno dei quali ebbe successo. A parte il suo adattamento della commedia di Konstantin Simonov The Russian People nella stagione 1942-1943, Odets non ebbe un’altra produzione a Broadway fino al 1949. The Big Knife è un’allegoria sugli effetti dannosi della fama e del denaro sul carattere dell’artista; allude anche indirettamente alla politica del primo periodo della guerra fredda. La dura critica dell’opera ai costumi di Hollywood fu interpretata come un’ingratitudine da parte di Odets, che a quel punto aveva guadagnato molti soldi scrivendo film. Fu rappresentata solo per tre mesi e perse denaro al botteghino.
La commedia di Odets del 1950, La ragazza di campagna, si concentra sugli effetti dell’abuso di alcol sulla creatività e sulle relazioni coniugali. Fu un successo di critica e di botteghino e fu poi adattata per un film con Bing Crosby e Grace Kelly. Entrambi gli attori si guadagnarono una nomination all’Oscar per le loro interpretazioni. La Kelly vinse il premio come migliore attrice per il suo lavoro nel film, e lo sceneggiatore George Seaton ricevette un Oscar per il suo adattamento. L’ultima opera di Odets fu prodotta a Broadway nel 1954. The Flowering Peach fu la scelta preferita della giuria del Premio Pulitzer nel 1955, ma sotto la pressione di Joseph Pulitzer Jr. il premio fu dato a Tennessee Williams per Cat on a Hot Tin Roof, che la giuria aveva considerato il più debole dei cinque candidati in lista.
HollywoodEdit
Il successo immediato delle prime opere di Odets attirò l’attenzione dei produttori di Hollywood. Andò per la prima volta a Hollywood all’inizio del 1936 per scrivere per lo schermo oltre che per il palcoscenico. Da questo momento in poi avrebbe trascorso la maggior parte della sua vita a Hollywood. La sua intenzione iniziale era quella di fare soldi per aiutare a sovvenzionare la corsa del Group Theatre della sua opera Paradise Lost alla fine del 1935, sulla quale la critica era divisa, e per aiutarlo a soddisfare i suoi obblighi finanziari. La sua prima sceneggiatura fu prodotta dalla Paramount e diretta da Lewis Milestone. Con Gary Cooper e Madeleine Carroll, The General Died at Dawn (1936) ricevette alcune recensioni positive, anche se Frank Nugent del New York Times ribadì la battuta di Kaufman nel titolo del suo articolo.
Come la maggior parte degli sceneggiatori dell’epoca, Odets lavorò all’interno del sistema degli studios fino all’avvento della produzione indipendente negli anni 50. Così Odets spesso scriveva bozze per film come Rhapsody in Blue e It’s a Wonderful Life che venivano consegnate a un altro sceneggiatore o a un team per un ulteriore sviluppo. Odets rifiutò di essere accreditato per molti dei film su cui lavorò. Tuttavia, accettò il pieno credito come sceneggiatore e regista per None but the Lonely Heart (1944), adattato dal romanzo di Richard Llewellyn e prodotto dalla RKO. Il film fu interpretato da Cary Grant, Ethel Barrymore (che vinse un Oscar come miglior attrice non protagonista), Barry Fitzgerald e Jane Wyatt.
Odets scrisse nel 1957 la sceneggiatura di Sweet Smell of Success, basata sul romanzo e su una prima bozza di Ernest Lehman e prodotta dalla società indipendente Hecht-Hill-Lancaster. Con Burt Lancaster e Tony Curtis, questo film noir ritrae il ventre molle del mondo dei giornali. Il personaggio di J.J. Hunsecker, interpretato da Lancaster, fu votato come il 35° cattivo più spregevole in 100 anni di cinema dall’American Film Institute. Odets diresse un altro film, di cui scrisse anche la sceneggiatura, The Story on Page One (1959).
Quattro delle opere teatrali di Odets – Golden Boy, Clash by Night, The Big Knife e The Country Girl – sono state trasformate in film, sebbene Odets non abbia scritto le sceneggiature.