Při pomyšlení na počátky upírské literatury v západním světě se vám pravděpodobně vybaví Dracula Brama Stokera. Tento chef-d’oeuvre definoval tento žánr od chvíle, kdy byl před více než sto lety vydán.
Ale už několik let předtím, než Stoker obsesivně bádal nad svou knihou, vznikl v Irsku jiný upírský příběh. Carmilla, novela Josepha Sheridana Le Fanu, by se dala označit za původní upírský román moderní Evropy.
Novela napsaná v roce 1871 je vyprávěním mladé Angličanky Laury, která se stane obětí krásného upíra, v první osobě. Laura podrobně vypráví o podivné příhodě, která přivede do jejího domu cizinku Carmillu.
Zpočátku se příchozího, který vypadá přesně jako přízrak, jejž viděla v dětství ve zlém snu, bojí. Tyto pocity však rychle opadnou a nahradí je vášnivý vztah, který intenzivně vzkvétá.
Mezitím vzniká panika, protože dívky z okolních měst jsou postiženy záhadnou nemocí, která způsobuje jejich smrt. Nakonec onemocní i sama Laura, které se vracejí noční můry o obrovské kočce, jež ji v noci napadá.
Podivným řízením osudu přijíždí za Lauřiným otcem generál, který kvůli nemoci přišel o neteř. Ten si nyní uvědomuje realitu upírů a pouští se do pátrání po Millarce – tak jak znal Carmillu. Když se oba nečekaně setkají tváří v tvář, dojde k boji a Carmilla, nyní odhalená, prchá.
Po incidentu je Laura odvedena zpět a hlídána několika lidmi. Mezitím její otec, generál a lovec upírů najdou Carmillinu skrytou hrobku, vrazí jí do srdce kůl, setnou jí hlavu a spálí její ostatky. Laura se uzdraví, ale nikdy ne úplně, a po zbytek svého krátkého života ji nadále pronásledují vzpomínky na Carmillu.
Většina badatelů se shoduje na tom, že Carmilla silně ovlivnila Draculu, neboť prvky prvního dílu se objevují i v druhém, byť pozměněné či zesílené. Například estetika upíří ženy je v obou příbězích velmi podobná. Mají růžové tváře, velké oči, plné rty a téměř neodolatelnou smyslnost. Nechybí ani lovec upírů, který přichází na pomoc a zmateným obětem vštěpuje své nejasné znalosti. I rámec vyprávění Stokerova mistrovského díla je dosti podobný Le Fanuovu; vyprávění obětí v první osobě.
Co však činí Carmillu tak půvabnou, nejsou její podobnosti s jinými díly žánru, ale výrazné odlišnosti. Především fakt, že se příběh soustředí na dvě ženské postavy, jejichž komplikovaný vztah je podbarven tence zahaleným lesbickým podtextem.
Novela byla napsána v době viktoriánské éry, která byla známá svými přísnými morálními zákony a sexuálními represemi, a tak není divu, že se upírské romány dostaly do popředí zájmu. Předpokladem těchto románů je, že ani ta nejčistší srdce neodolají nadpřirozenému svodu. Tato myšlenka byla nesmírně přitažlivá pro viktoriánskou vyšší třídu, zejména pro ženy, jejichž touhy byly vždy přísně omezovány.
Bezmocnost však neznamená vykoupení nebo rozhřešení, protože tyto síly jsou chápány jako zlé a spjaté s ďábelskými silami. Téměř v každém příběhu o upírech kořistící ženy potká smrt, pokud jim muži v jejich životě nepřijdou na pomoc. Jako takový poskytoval upírský trop zároveň východisko pro potlačované sexuální touhy a morální lekci o nebezpečí podlehnutí takovým touhám.
V tomto smyslu je Laura dokonalou obětí upírské literatury. Upír ji zároveň odpuzuje i přitahuje, zároveň chce podlehnout i ustoupit svým citům k podivnému a krásnému stvoření. A skutečnost, že oním krásným stvořením je neodolatelně půvabná žena, její pocity jen více mate.
„Prožívala jsem zvláštní bouřlivé vzrušení, které bylo příjemné, stále a stále se mísilo s nejasným pocitem strachu a odporu. Byla jsem si vědoma lásky přerůstající v zbožňování, ale také odporu.“
Laura není ve svých pocitech sama. I když je nám dáno na srozuměnou, že většina jejích obětí pro ni nemá žádný význam, Carmilla je do několika z nich skutečně zamilovaná. Zdá se, že se do své oběti zamilovala.
„Škodolibýma očima si mě přitáhla k sobě a její horké rty putovaly po mé tváři v polibcích; a téměř vzlykavě šeptala: „Jsi můj, budeš můj, ty a já jsme navždy jedno.““
V těchto chvílích zběsilého vytržení naznačuje, že aby se stali jedním, musí Laura zemřít. Napít se Lauřiny krve znamenalo stát se s ní navždy jedním. V této podobě je Carmilla protikladem heteronormativního a na muže zaměřeného světa, do něhož byli upíři po Drákulovi zúženi. Inspirovala několik remaků i množství lesbických upírských příběhů, včetně stejnojmenného kanadského internetového seriálu.
Vzhledem k historickému kontextu není překvapivé, že si novela v době svého vzniku nezískala velkou pozornost. Nyní, po 145 letech, nastal čas, aby Carmilla vstala z hrobu.