Tito obchodníci často následovali armády během francouzské a indiánské války, americké revoluce, americké občanské války a indiánských válek, aby prodali své zboží vojákům. Zpravidla švadleny stavěly své obchody v hranicích vojenského stanoviště nebo těsně u obranné linie a před výstavbou musely od velitele získat povolení. Tím pádem podléhali i jeho předpisům. Často působili v blízkosti frontových linií a jejich práce mohla být nebezpečná; během občanské války byl nejméně jeden švadlena zabit zbloudilou kulkou. Typická transakce se sutlerem je zdramatizována ve třetí kapitole románu MacKinlay Kantora „Andersonville“ (1955), oceněného Pulitzerovou cenou.
Sutleři, často jediní místní dodavatelé nevojenského zboží, si často vytvořili monopol na kritické komodity, jako je alkohol, tabák, káva nebo cukr, a získali mocenské postavení. Vzhledem k tomu, že během občanské války byl nedostatek mincí vydávaných vládou, sutleři často prováděli transakce pomocí zvláštního typu žetonu z občanské války známého jako sutler token.
Sutleři hráli v letech 1865 až 1890 významnou roli při rekreaci vojáků. Sutlerské obchody mimo vojenská stanoviště byly obvykle otevřeny i nevojenským cestujícím a nabízely hazardní hry, pití a prostituci.
V moderním užití sutler často označuje podniky, které poskytují dobové uniformy a potřeby pro reenactory, zejména pro reenactory americké občanské války. Tyto podniky si často hrají na historické sutlery a zároveň na reenactmentech prodávají jak dobové, tak moderní zboží.