“Super-spreder”-begivenheder og omfattende person-til-person-kontakt drev et udbrud af hantavirus lungesyndrom i en lille landsby i Argentina fra 2018-2019, ifølge forskning offentliggjort i dag i The New England Journal of Medicine.
I artiklen rapporterer et internationalt videnskabeligt hold om de genetiske, kliniske og epidemiologiske træk ved udbruddet forårsaget af Andes-virus, et medlem af hantavirusfamilien. Gruppens analyse kan hjælpe klinikere og embedsmænd inden for folkesundhed med at håndtere udbrud af andre virussygdomme med lignende transmissionsmønstre, herunder COVID-19.
Andes-virus bæres af vilde gnavere, der er hjemmehørende i Sydamerika, og mennesker kan blive smittet ved at blive udsat for inficerede dyr eller deres ekskrementer. Ligesom andre hantavirusvirus kan infektion med Andesvirus føre til en alvorlig og ofte dødelig luftvejssygdom hos mennesker, kaldet Hantavirus Pulmonary Syndrome (HPS). Det er vigtigt at bemærke, at Andesvirus er det eneste hantavirus, der vides at kunne spredes fra person til person. Personer, der kommer i direkte kontakt med en smittet person eller dennes kropsvæsker, eller som opholder sig i nærheden af en syg person, kan også blive smittet. I øjeblikket findes der ingen godkendte vacciner eller lægemidler til behandling af sygdommen.
I henhold til undersøgelsen, der ledes af forskere fra US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (USAMRIID) og Administracion Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud Dr. Carlos G. Malbran (ANLIS), gav store sociale begivenheder og høj virusbelastning hos smittede personer næring til overførsel af Andes-virus fra person til person under udbruddet. Forskerne samarbejdede med de lokale sundhedsmyndigheder for at sammensætte et næsten fuldstændigt epidemiologisk “billede”, der rekonstruerer specifikke transmissionsbegivenheder for de 34 bekræftede tilfælde. De sporede udbruddets oprindelse til en enkelt spill-over-begivenhed og dokumenterede en samlet dødelighedsprocent på 32%.
Mens spredning af Andes-virus fra person til person først blev beskrevet i 1996, havde det seneste udbrud den mest omfattende registrerede overførsel af virus fra menneske til menneske, der er set til dato. Holdets genomiske analyse viste en slående lighed mellem sekvenserne fra udbruddet i 2018-2019 og 1996. En forståelse af, hvilke genomiske “signaturer” der svarer til de mekanismer, der er nødvendige for overførsel fra person til person, kan hjælpe forskerne med at udvikle nye terapeutika til behandling af Andesvirusinfektion.
Forsker fandt, at dråber eller aerosoliserede virale partikler kan have været smitteveje under den omfattende overførsel fra person til person under udbruddet i 2018-2019. De bemærkede også, at symptomerne viste sig et sted mellem 9 og 40 dage efter, at infektionen fandt sted. Forfatterne påpegede dog, at der kan være et smalt vindue for smittefarenhed. Overførsel fandt ofte sted på den første dag af feberpræsentation hos en smittet patient. Interessant nok var der ingen klar sammenhæng mellem de personer, der overførte viruset, og deres sygdomsgrad.
Denne vigtige observation tyder på, at uanset sygdommens sværhedsgrad bør alle HPS-tilfælde håndteres ens med hensyn til deres potentiale for virussmitte. Desuden er vi nødt til at revurdere den trussel, som denne virus udgør. Manglen på eksisterende medicinske modforanstaltninger, potentialet for superspredning og den høje dødelighedsrate bør alle give anledning til bekymring.”
Gustavo Palacios, Ph.D., medforfatter af artiklen, afdelingschef for molekylærbiologi, USAMRIID
Disse resultater kan potentielt hjælpe klinikere og embedsmænd inden for folkesundhed med at håndtere fremtidige udbrud. Som med de forebyggende foranstaltninger, der i øjeblikket praktiseres i forbindelse med COVID-19, var social afstandtagen og brug af passende personlige værnemidler effektive til at kontrollere smitte. Desuden førte udbredt kontaktopsporing og selvkarantæne til et påviseligt fald i overførslen.
“Selv om mindre end 10 procent af tilfældene opstod på hospitaler, må truslen mod klinikere og hospitalspersonale ikke undervurderes”, sagde Valeria Martinez, ph.d. fra ANLIS, medforfatter af undersøgelsen. “Læger bør huske, at under udbruddet i 1996 blev mange ansatte i sundhedsvæsenet syge, og nogle døde, da der ikke blev brugt det rette personlige beskyttelsesudstyr.”
I henhold til forfatterne undersøgte undersøgelsen også cytokiner hos patienterne for at bestemme de typer af immunologiske reaktioner, der er til stede hos personer med HPS forårsaget af Andesvirus. Cytokiner er proteiner, der hjælper celle-til-celle-kommunikation i immunforsvaret. De konkluderede, at der ikke var nogen klar mekanisme, men snarere et bredt og dysfunktionelt immunologisk respons blandt patienterne.
“Vi håber, at vi ved yderligere at udforske denne tilsyneladende immundysregulering vil udvide vores viden om, hvordan forskellige hantavirusarter forårsager hantaviruspulmonalt syndrom”, sagde medforfatter Mariano Sanchez-Lockhart, Ph.D., fra USAMRIID. “En bedre forståelse af, hvordan vores immunsystem tackler Andesvirusinfektion, vil helt sikkert hjælpe klinikere til bedre at håndtere alvorlige tilfælde og bane vejen for nye terapeutiske indgreb.”
Baseret på deres omfattende data bekræftede holdet nødvendigheden af at studere mønstrene for Andesvirusopdukken, superspredning, overførsel fra person til person og patologi for at forbedre strategierne for folkesundhedsreaktion. “Den brede vifte af teknikker og ekspertise, der anvendes til at samle person-til-person-transmission og super-spredningsbegivenheder, kan anvendes ud over Andesvirusudbrud”, sagde medforfatter Peter Larson, Ph.D., fra USAMRIID. “Vi håber, at denne fremgangsmåde tjener som model for fremtidige undersøgelser af person-til-person-transmission og for identifikation af super-spredningshændelser.”
Ifølge Palacios blev undersøgelsesgrundlaget for dette arbejde opbygget og afprøvet af USAMRIID’s Center for Genome Sciences under udbrud af ebolavirus i Vestafrika og Den Demokratiske Republik Congo samt under indførelsen af zikavirus i USA. “Selv om vi er stolte af dette arbejde og vores resultater, mener vi, at dette kun er begyndelsen”, sagde Palacios. “At have en omfattende tilgang til at spore spillover-hændelser er et langsigtet mål, som vi stræber efter hver eneste dag.”