Des événements « super-épandeurs » et un contact étendu de personne à personne ont propulsé une épidémie de syndrome pulmonaire à hantavirus dans un petit village d’Argentine de 2018 à 2019, selon une recherche publiée aujourd’hui dans The New England Journal of Medicine.
Dans l’article, une équipe scientifique internationale rapporte les caractéristiques génétiques, cliniques et épidémiologiques de l’épidémie causée par le virus Andes, un membre de la famille des hantavirus. L’analyse du groupe pourrait aider les cliniciens et les responsables de la santé publique à gérer les épidémies d’autres maladies virales présentant des schémas de transmission similaires, notamment le COVID-19.
Le virus Andes est véhiculé par des rongeurs sauvages originaires d’Amérique du Sud, et les personnes peuvent être infectées par une exposition à des animaux infectés ou à leurs excréments. Comme les autres hantavirus, l’infection par le virus Andes peut entraîner une maladie respiratoire grave et souvent mortelle chez l’homme, appelée syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH). Il est important de noter que le virus andin est le seul hantavirus connu pour se transmettre de personne à personne. Les personnes qui entrent en contact direct avec un individu infecté ou ses liquides corporels, ou qui passent du temps à proximité d’une personne malade, peuvent également être infectées. Actuellement, aucun vaccin ou médicament homologué n’est disponible pour traiter la maladie.
Selon l’étude, dirigée par des scientifiques de l’U.S. Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (USAMRIID) et de l’Administracion Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud Dr. Carlos G. Malbran (ANLIS), de grands événements sociaux et une charge virale élevée chez les personnes infectées ont alimenté la transmission de personne à personne du virus andin pendant l’épidémie. Les chercheurs ont fait équipe avec les autorités sanitaires locales pour dresser un « tableau » épidémiologique quasi complet, reconstituant les événements de transmission spécifiques des 34 cas confirmés. Ils ont retracé l’origine de l’épidémie à un seul événement de débordement, et ont documenté un taux de létalité de 32 pour cent dans l’ensemble.
Bien que la propagation de personne à personne du virus Andes ait été décrite pour la première fois en 1996, la récente épidémie a connu la plus grande transmission interhumaine du virus enregistrée à ce jour. L’analyse génomique de l’équipe a montré une similitude frappante entre les séquences de l’épidémie de 2018-2019 et celles de 1996. Comprendre quelles « signatures » génomiques correspondent aux mécanismes nécessaires à la transmission de personne à personne peut aider les scientifiques à développer de nouvelles thérapeutiques pour traiter l’infection par le virus Andes.
Les chercheurs ont constaté que les gouttelettes ou les particules virales aérosolisées peuvent avoir été des voies d’infection pendant la vaste transmission de personne à personne de l’épidémie de 2018-2019. Ils ont également noté que les symptômes se sont présentés n’importe où entre 9 et 40 jours après que l’infection ait eu lieu. Cependant, les auteurs ont souligné qu’il pourrait y avoir une fenêtre étroite de contagiosité. La transmission a souvent eu lieu le premier jour de présentation de la fièvre chez un patient infecté. Il est intéressant de noter qu’il n’y avait pas d’association claire entre les individus transmettant le virus et la gravité de leur maladie.
Cette observation importante indique que, quelle que soit la gravité de la maladie, tous les cas de SPH devraient être gérés de la même manière concernant leur potentiel de transmission du virus. En outre, nous devons réévaluer la menace que représente ce virus. L’absence de contre-mesures médicales existantes, le potentiel de super propagation et le taux de létalité élevé sont autant d’éléments qui devraient susciter l’inquiétude »
Gustavo Palacios, Ph.D., coauteur principal de l’article, chef de division de la biologie moléculaire, USAMRIID
Ces résultats pourraient potentiellement aider les cliniciens et les responsables de la santé publique à faire face aux futures épidémies. Comme pour les mesures préventives actuellement pratiquées pour le COVID-19, la distanciation sociale et l’utilisation d’équipements de protection individuelle appropriés ont été efficaces pour contrôler la transmission. De plus, la recherche généralisée des contacts et l’auto-quarantaine ont entraîné une diminution détectable de la transmission.
« Bien que moins de 10 % des cas soient survenus en milieu hospitalier, la menace pour les cliniciens et le personnel hospitalier ne doit pas être sous-estimée », a déclaré Valeria Martinez, Ph.D., d’ANLIS, co-auteur principal de l’étude. « Les médecins doivent se rappeler que lors de l’épidémie de 1996, de nombreux membres du personnel de santé sont tombés malades, et certains sont morts, lorsque les équipements de protection individuelle appropriés n’ont pas été utilisés. »
Selon les auteurs, l’étude a également examiné les cytokines chez les patients afin de déterminer les types de réponses immunologiques présentes chez les personnes atteintes du SPH causé par le virus Andes. Les cytokines sont des protéines qui facilitent la communication entre cellules dans les réponses immunitaires. Ils ont conclu qu’il n’y avait pas de mécanisme clair, mais plutôt une réponse immunologique large et dysfonctionnelle chez les patients.
« Nous espérons qu’en explorant davantage cette apparente dysrégulation immunitaire, nous élargirons nos connaissances sur la façon dont les différentes espèces d’hantavirus provoquent le syndrome pulmonaire à hantavirus », a déclaré le co-auteur Mariano Sanchez-Lockhart, Ph.D., de l’USAMRIID. « Mieux comprendre comment notre système immunitaire s’attaque à l’infection par le virus Andes aidera certainement les cliniciens à mieux gérer les cas graves et ouvrira la voie à de nouvelles interventions thérapeutiques. »
Sur la base de leurs données exhaustives, l’équipe a confirmé la nécessité d’étudier les schémas d’émergence du virus Andes, de super propagation, de transmission de personne à personne et de pathologie pour améliorer les stratégies de réponse de santé publique. « L’étendue des techniques et de l’expertise utilisées pour reconstituer les événements de transmission de personne à personne et de super propagation pourrait être appliquée au-delà des épidémies du virus Andes », a déclaré le co-auteur Peter Larson, Ph.D., de l’USAMRIID. « Nous espérons que cette approche servira de modèle pour de futures enquêtes sur la transmission de personne à personne et pour l’identification des événements de super propagation. »
Selon Palacios, les bases d’investigation de ce travail ont été construites et testées par le Center for Genome Sciences de l’USAMRIID lors des épidémies de maladie à virus Ebola en Afrique de l’Ouest et en République démocratique du Congo, ainsi que lors de l’introduction du virus Zika aux États-Unis. « Bien que nous soyons fiers de ce travail et de nos résultats, nous pensons que ce n’est qu’un début », a déclaré M. Palacios. « Avoir une approche globale pour suivre les débordements est un objectif à long terme que nous nous efforçons d’atteindre chaque jour. »