Fisk svømmede for deres liv, da de mødte en foruroligende, gammel “monsterpingvin”, der ville have overgået nutidens største pingvin, kejserpingvinen, viser en ny undersøgelse.
Det nyligt beskrevne vanddyr, der blev døbt Crossvallia waiparensis, var 1,6 meter høj og målte 1,6 fod og 3 tommer, hvilket svarer til en voksen kvindes højde. Det vejede op til 176 lbs. (80 kg), og den tog kiloene på, da den jagede vandbytte omkring det gamle New Zealand i den palæocæne epoke for 66 til 56 millioner år siden.
Men selv om denne nyfundne art var enorm, er det ikke den største pingvin, der er registreret. Den ære går til den 37 millioner år gamle Palaeeudyptes klekowskii, som var imponerende 2 meter høj og vejede 250 pund. (115 kg).
Relateret: Fotos: Disse dyr var engang giganter
Amatørpalæontolog og medforsker i undersøgelsen Leigh Love fandt fossiliserede benknogler fra den nyfundne pingvin i byen Waipara, der ligger i Canterbury, New Zealand. Denne region er et hotspot for gigantiske, gamle dyr. Andre kæmpestore, men nu uddøde, skabninger, der er fundet der, omfatter verdens største papegøje, en kæmpe ørn, en gigantisk gravende flagermus, moa (en gigantisk, flyvefærdig fugl) og fem andre pingvinarter.
Kejserpingvinen (Aptenodytes forsteri) var en reje sammenlignet med C. waiparensis. Den moderne fugl er mellem 0,9 og 1,2 m (3 og 3,9 fod) høj. Men kejserpingvinen er blot en fjern slægtning til det nyligt identificerede væsen. C. waiparensis’ nærmeste kendte slægtning er Crossvallia unienwillia, som også levede i Palæocæn, men i Cross Valley i Antarktis. Selv om landmasserne er adskilte i dag, var New Zealand og Antarktis forbundet under palæocæn, siger forskerne.
“Da Crossvallia-arterne levede, var New Zealand og Antarktis meget forskellige fra i dag – Antarktis var dækket af skov, og begge dele havde et meget varmere klima,” siger seniorforsker Paul Scofield, seniorkurator for naturhistorie på Canterbury Museum i New Zealand, i en erklæring.
Dertil kommer, at benknoglerne hos begge Crossvallia-pingviner adskiller sig markant fra benknoglerne hos moderne pingviner. Anatomiske undersøgelser tyder på, at Crossvalia enten brugte deres fødder mere til at svømme end moderne pingviner, eller at de gamle fugle endnu ikke havde tilpasset sig til at stå oprejst, som nutidens pingviner gør.
Fundet af C. waiparensis og andre store pingviner fra Paleocæn-epoken giver flere beviser på, at pingvinerne blev store kort efter udryddelsen af de nonaviske dinosaurer for omkring 66 millioner år siden, siger medforsker Vanesa De Pietri, der er forskningsinspektør i naturhistorie på Canterbury Museum, i erklæringen.
Det er heller ikke så underligt, da det at være stor har store fordele for havfugle, sagde Daniel Ksepka, kurator ved Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, som ikke var involveret i forskningen.
“Generelt gælder det, at jo større et dyr bliver, jo mere effektivt bliver det til at bevare kropsvarmen (meget vigtigt for pingviner) og dykke dybere og i længere tid,” sagde Ksepka til Live Science i en e-mail. “En stor størrelse åbner også op for nye byttemuligheder og beskytter dem mod mindre rovdyr.”
Så hvorfor er nutidens pingviner mindre? Det er ikke helt klart, men god, gammeldags konkurrence om bytte og territorium kan til dels forklare, hvorfor pingvinerne ikke længere er de gigantiske kolosser, de engang var.
Relateret: Palæontologer arbejder stadig på dette spørgsmål, men en vigtig faktor kunne være fremkomsten af pinnipedia (sæler og beslægtede), som begynder at sprede sig i havene omtrent samtidig med, at kæmpepingvinerne begynder at forsvinde,” siger Ksepka. “De kan være stødt sammen med pingviner ikke kun som rovdyr og konkurrenter til lignende byttedyr, men også have monopoliseret de ynglepladser, der er nødvendige for ynglekolonier.”
Den nye undersøgelse blev offentliggjort online den 12. august i tidsskriftet Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. Den gamle fugls fossiler samt fossiler fra andre kæmpepingviner vil blive udstillet på Canterbury Museum senere i år.
- I billeder: Kejserpingvinens smukke og ekstreme ynglesæson
- Fotos af flugtløse fugle: Alle 18 pingvinarter
- Charming Chick Photos: Alle 18 pingvinarter
- Oprindeligt offentliggjort på Live Science.