Pinguim-pescoço nadou pelas suas vidas quando encontraram um pinguim “monstro” antigo e proibido que teria se sobrepujado ao maior pinguim dos dias de hoje, o imperador, uma nova descoberta de estudo.
A recém descrita besta aquática, apelidada de Crossvallia waiparensis, media 1,6 metros (5 pés) de altura, cerca da altura de uma mulher adulta. Pesava até 176 libras. (80 quilos), embalada nos quilos enquanto caçava presas aquáticas ao redor da antiga Nova Zelândia durante a época do Paleoceno, 66 a 56 milhões de anos atrás.
Mas enquanto esta nova espécie era enorme, não é o maior pinguim registrado. Essa honra vai para o Palaeeudyptes klekowskii, de 37 milhões de anos de idade, que tinha uma impressionante altura de 2 metros e pesava 2,5 metros e pesava 250 libras. (115 kg).
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Paleontólogo amador e co-pesquisador do estudo Leigh Love encontrou ossos fossilizados da perna do novo pinguim na cidade de Waipara, localizada em Canterbury, Nova Zelândia. Esta região é um hotspot de animais gigantes e antigos. Outras criaturas humongas, mas agora extintas, foram lá descobertas, incluindo o maior papagaio do mundo, uma águia gigante, um morcego gigante, o moa (uma ave gigante, sem vôo) e cinco outras espécies de pinguins.
O pinguim imperador (Aptenodytes forsteri) era um camarão em comparação com C. waiparensis. A ave moderna tem entre 0,9 e 1,2 m de altura. Mas o imperador é apenas um parente distante da criatura recentemente identificada. O parente mais próximo conhecido de C. waiparensis é a Crossvallia unienwillia, que também viveu durante o Paleoceno mas em Cross Valley, Antárctida. Embora as massas de terra estejam separadas hoje, a Nova Zelândia e a Antártica estavam ligadas durante o Paleoceno, disseram os pesquisadores.
“Quando a espécie Crossvallia estava viva, a Nova Zelândia e a Antártida eram muito diferentes de hoje – a Antártida estava coberta de floresta e ambos tinham climas muito mais quentes”, disse o pesquisador sênior Paul Scofield, o curador sênior de História Natural do Museu Canterbury, na Nova Zelândia, em uma declaração.
Além disso, os ossos das pernas de ambos os pinguins da Crossvallia são muito diferentes dos dos pinguins modernos. Estudos anatômicos sugerem que Crossvallia usava seus pés mais na natação do que os pinguins modernos, ou que as aves antigas ainda não se tinham adaptado a ficar de pé, como fazem os pinguins de hoje.
A descoberta de C. waiparensis e outros grandes pinguins que datam da época do Paleoceno oferece mais evidências de que os pinguins se tornaram enormes pouco tempo depois da extinção dos dinossauros não pertencentes à caverna, há cerca de 66 milhões de anos atrás, disse na declaração a co-pesquisadora de estudos Vanesa De Pietri, curadora de pesquisa de História Natural no Canterbury Museum.
Também não é surpresa, pois ser grande tem enormes vantagens para as aves marinhas, disse Daniel Ksepka, curador do Museu Bruce em Greenwich, Connecticut, que não estava envolvido na pesquisa.
“Em geral, quanto maior um animal fica, mais eficientes eles se tornam na conservação do calor corporal (muito importante nos pinguins) e no mergulho mais profundo e por períodos mais longos de tempo”, disse Ksepka ao Live Science em um e-mail. “O tamanho grande também abre novas opções de presas e as protege de predadores menores”
Então por que os pinguins de hoje são menores? Não é totalmente claro, mas uma boa e antiquada competição por presas e território pode explicar em parte porque os pinguins não são mais os gigantescos gigantes que eles já foram.
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“Os paleontólogos ainda estão trabalhando nessa questão, mas um grande fator pode ser a ascensão dos pinípedes (focas e parentes), que começam a se espalhar pelos oceanos ao mesmo tempo em que os pinguins gigantes começam a desaparecer”, disse Ksepka. “Eles podem ter entrado em conflito com os pinguins não apenas como predadores e competidores por presas similares, mas também monopolizaram os locais de reprodução necessários para nidificar colônias”
O novo estudo foi publicado online no dia 12 de agosto na revista Alcheringa: Um Jornal Australasiano de Paleontologia. Os fósseis das antigas aves, assim como os de outros pinguins gigantes, serão expostos no Museu Canterbury no final deste ano.
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Pingüins de criação da Antártica
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