Los peces nadaron para salvar sus vidas cuando se encontraron con un antiguo pingüino «monstruoso» que habría superado al pingüino más grande de la actualidad, el emperador, según un nuevo estudio.
La bestia acuática recién descrita, apodada Crossvallia waiparensis, medía 1,6 metros de altura, aproximadamente la altura de una mujer adulta. Pesaba hasta 80 kilogramos. (80 kilogramos), ya que cazaba presas acuáticas en la antigua Nueva Zelanda durante la época del Paleoceno, hace entre 66 y 56 millones de años.
Pero aunque esta especie recién descubierta era enorme, no es el pingüino más grande registrado. Ese honor corresponde al Palaeeudyptes klekowskii, de 37 millones de años de antigüedad, que medía unos impresionantes 6,5 pies (2 m) de altura y pesaba 250 lbs. (115 kg).
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El paleontólogo aficionado y coinvestigador del estudio, Leigh Love, encontró huesos fosilizados de las patas del pingüino recién descubierto en la localidad de Waipara, situada en Canterbury, Nueva Zelanda. Esta región es un punto caliente de animales gigantes y antiguos. Otras criaturas gigantescas, pero ya extintas, descubiertas allí incluyen el loro más grande del mundo, un águila gigante, un murciélago excavador gigante, el moa (un ave gigante no voladora) y otras cinco especies de pingüinos.
El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) era un camarón comparado con C. waiparensis. El ave moderna mide entre 3 y 3,9 pies (0,9 y 1,2 m). Pero el emperador es sólo un pariente lejano de la criatura recién identificada. El pariente más cercano de C. waiparensis es Crossvallia unienwillia, que también vivió durante el Paleoceno, pero en Cross Valley, en la Antártida. Aunque las masas de tierra están separadas hoy en día, Nueva Zelanda y la Antártida estaban conectadas durante el Paleoceno, dijeron los investigadores.
«Cuando las especies de Crossvallia estaban vivas, Nueva Zelanda y la Antártida eran muy diferentes a las actuales: la Antártida estaba cubierta de bosques y ambas tenían climas mucho más cálidos», dijo en un comunicado el investigador principal del estudio, Paul Scofield, conservador principal de Historia Natural del Museo de Canterbury, en Nueva Zelanda.
Además, los huesos de las patas de ambos pingüinos Crossvallia son marcadamente diferentes a los de los pingüinos modernos. Los estudios anatómicos sugieren que los Crossvalia o bien utilizaban sus pies más para nadar que los pingüinos modernos, o bien que las antiguas aves aún no se habían adaptado a estar de pie, como hacen los pingüinos actuales.
El descubrimiento de C. waiparensis y otros pingüinos de gran tamaño que datan de la época del Paleoceno ofrece más pruebas de que los pingüinos se hicieron enormes poco después de la extinción de los dinosaurios no avianos hace unos 66 millones de años, dijo en el comunicado la coinvestigadora del estudio Vanesa De Pietri, conservadora de investigación de Historia Natural en el Museo de Canterbury.
Tampoco es de extrañar, ya que ser grande tiene enormes ventajas para las aves marinas, dijo Daniel Ksepka, conservador del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut, que no participó en la investigación.
«En general, cuanto más grande se hace un animal, más eficiente se vuelve en la conservación del calor corporal (muy importante en los pingüinos) y el buceo más profundo y durante períodos más largos», dijo Ksepka a Live Science en un correo electrónico. «El gran tamaño también les abre nuevas opciones de presas y les protege de los depredadores más pequeños.»
Entonces, ¿por qué los pingüinos actuales son más pequeños? No está del todo claro, pero la buena y anticuada competencia por las presas y el territorio podría explicar en parte por qué los pingüinos ya no son los gigantescos colosos que eran antes.
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«Los paleontólogos siguen trabajando en esta cuestión, pero un factor importante podría ser el aumento de los pinnípedos (focas y afines), que empiezan a extenderse por los océanos más o menos al mismo tiempo que los pingüinos gigantes empiezan a desaparecer», dijo Ksepka. «Es posible que se hayan enfrentado a los pingüinos no sólo como depredadores y competidores por presas similares, sino que también hayan monopolizado las zonas de cría necesarias para las colonias de anidación».
El nuevo estudio se publicó en línea el 12 de agosto en la revista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. Los fósiles de esta antigua ave, así como los de otros pingüinos gigantes, se expondrán en el Museo de Canterbury a finales de este año.
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Originalmente publicado en Live Science.