Fische schwammen um ihr Leben, als sie einem furchteinflößenden, uralten „Monsterpinguin“ begegneten, der den größten Pinguin von heute, den Kaiserpinguin, überragt hätte, so eine neue Studie.
Das neu beschriebene Wassertier mit dem Namen Crossvallia waiparensis war 1,6 Meter groß, etwa so groß wie eine erwachsene Frau. Es wog bis zu 176 lbs. (80 Kilogramm) auf die Waage und jagte während des Paläozäns (vor 66 bis 56 Millionen Jahren) im alten Neuseeland Beute im Wasser.
Aber obwohl diese neu entdeckte Art riesig war, ist sie nicht der größte Pinguin, der jemals entdeckt wurde. Diese Ehre gebührt dem 37 Millionen Jahre alten Palaeeudyptes klekowskii, der beeindruckende 2 m groß war und 115 kg wog. (115 kg).
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Amateurpaläontologe und Mitforscher der Studie Leigh Love fand versteinerte Beinknochen des neu entdeckten Pinguins in der Stadt Waipara, die in Canterbury (Neuseeland) liegt. Diese Region ist ein Hotspot für riesige, uralte Tiere. Zu den anderen riesigen, aber inzwischen ausgestorbenen Kreaturen, die dort entdeckt wurden, gehören der größte Papagei der Welt, ein Riesenadler, eine riesige Fledermaus, der Moa (ein riesiger, flugunfähiger Vogel) und fünf weitere Pinguinarten.
Der Kaiserpinguin (Aptenodytes forsteri) war eine Garnele im Vergleich zu C. waiparensis. Der moderne Vogel ist zwischen 0,9 und 1,2 m groß. Aber der Kaiser ist nur ein entfernter Verwandter des neu identifizierten Lebewesens. Der engste bekannte Verwandte von C. waiparensis ist Crossvallia unienwillia, der ebenfalls im Paläozän lebte, allerdings im Cross Valley in der Antarktis. Obwohl die Landmassen heute getrennt sind, waren Neuseeland und die Antarktis während des Paläozäns miteinander verbunden, so die Forscher.
„Als die Crossvallia-Arten lebten, waren Neuseeland und die Antarktis ganz anders als heute – die Antarktis war mit Wäldern bedeckt und beide hatten ein viel wärmeres Klima“, sagte der leitende Forscher der Studie, Paul Scofield, der leitende Kurator für Naturgeschichte am Canterbury Museum in Neuseeland, in einer Erklärung.
Darüber hinaus unterscheiden sich die Beinknochen der beiden Crossvallia-Pinguine deutlich von denen moderner Pinguine. Anatomische Studien deuten darauf hin, dass die Crossvallia-Pinguine entweder ihre Füße mehr zum Schwimmen benutzten als moderne Pinguine oder dass die alten Vögel noch nicht an den aufrechten Stand angepasst waren, wie es die heutigen Pinguine tun.
Die Entdeckung von C. waiparensis und anderen großen Pinguinen aus dem Paläozän ist ein weiterer Beweis dafür, dass die Pinguine kurz nach dem Aussterben der nichtavischen Dinosaurier vor etwa 66 Millionen Jahren riesig wurden, so Studienmitarbeiterin Vanesa De Pietri, Forschungskuratorin für Naturgeschichte am Canterbury Museum, in einer Erklärung.
Das ist auch kein Wunder, denn die Größe hat für Meeresvögel enorme Vorteile, so Daniel Ksepka, Kurator am Bruce Museum in Greenwich, Connecticut, der nicht an der Studie beteiligt war.
„Im Allgemeinen gilt: Je größer ein Tier wird, desto effizienter kann es seine Körperwärme speichern (was bei Pinguinen sehr wichtig ist) und tiefer und länger tauchen“, so Ksepka in einer E-Mail an Live Science. „Eine größere Größe eröffnet ihnen auch neue Beutemöglichkeiten und schützt sie vor kleineren Raubtieren.“
Warum sind die heutigen Pinguine also kleiner? Es ist nicht ganz klar, aber der gute, altmodische Wettbewerb um Beute und Territorium könnte zum Teil erklären, warum Pinguine nicht mehr die riesigen Ungetüme sind, die sie einst waren.
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„Paläontologen arbeiten noch immer an dieser Frage, aber ein wichtiger Faktor könnte das Aufkommen der Flossentiere (Robben und Verwandte) sein, die sich etwa zur gleichen Zeit, als die Riesenpinguine zu verschwinden begannen, in den Ozeanen ausbreiteten“, so Ksepka. „Sie könnten mit den Pinguinen nicht nur als Raubtiere und Konkurrenten um ähnliche Beutetiere kollidiert sein, sondern auch die für die Nistkolonien benötigten Brutplätze monopolisiert haben.“
Die neue Studie wurde am 12. August online in der Zeitschrift Alcheringa veröffentlicht: An Australasian Journal of Palaeontology. Die Fossilien des uralten Vogels sowie die anderer Riesenpinguine werden im Laufe des Jahres im Canterbury Museum ausgestellt.
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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.