Tidlige årRediger
Corneille blev født i Rouen, Normandiet, Frankrig, som søn af Marthe Le Pesant og Pierre Corneille, en fremtrædende advokat. Hans yngre bror, Thomas Corneille, blev også en kendt skuespilforfatter. Han fik en streng jesuitisk uddannelse på Collège de Bourbon (siden 1873 Lycée Pierre-Corneille), hvor skuespil på scenen var en del af undervisningen. Som 18-årig begyndte han at studere jura, men hans praktiske juridiske bestræbelser var stort set forgæves. Corneilles far sikrede ham to magistratsstillinger ved departementet for skove og floder i Rouen. I løbet af sin tid i departementet skrev han sit første skuespil. Det vides ikke præcist, hvornår han skrev det, men stykket, komedien Mélite, dukkede op, da Corneille bragte det til en gruppe omrejsende skuespillere i 1629. Skuespillerne godkendte værket og gjorde det til en del af deres repertoire. Stykket blev en succes i Paris, og Corneille begyndte at skrive skuespil på regelmæssig basis. Han flyttede til Paris samme år og blev snart en af de førende skuespilforfattere på den franske scene. Hans tidlige komedier, begyndende med Mélite, afviger fra den franske farce-tradition ved at afspejle det fashionable parisiske samfunds ophøjede sprog og manerer. Corneille beskriver sin variant af komedie som “une peinture de la conversation des honnêtes gens” (“et maleri af adelens samtale”). Hans første egentlige tragedie er Médée, der blev produceret i 1635.
Les Cinq AuteursRediger
Året 1634 gav Corneille mere opmærksomhed. Han blev udvalgt til at skrive vers til kardinal Richelieu’s besøg i Rouen. Kardinalen blev opmærksom på Corneille og udvalgte ham til at være blandt Les Cinq Auteurs (“De fem digtere”; også oversat som “Selskabet af de fem forfattere”). De andre var Guillaume Colletet, Boisrobert, Jean Rotrou og Claude de L’Estoile.
De fem blev udvalgt for at realisere Richelieus vision om en ny slags dramatik, der lagde vægt på dydighed. Richelieu ville fremlægge ideer, som forfatterne skulle udtrykke i dramatisk form. Kardinalens krav var imidlertid for restriktive for Corneille, som forsøgte at forny sig uden for de grænser, som Richelieu havde defineret. Dette førte til stridigheder mellem dramatiker og arbejdsgiver. Efter at hans oprindelige kontrakt var udløbet, forlod Corneille Les Cinq Auteurs og vendte tilbage til Rouen.
Querelle du CidRediger
I årene umiddelbart efter dette brud med Richelieu producerede Corneille det, der anses for at være hans bedste stykke. Le Cid (al sayyid på arabisk; groft oversat som “Herren”) er baseret på skuespillet Mocedades del Cid (1621) af Guillem de Castro. Begge stykker var baseret på legenden om Rodrigo Díaz de Vivar (med tilnavnet “El Cid Campeador”), en militærfigur i middelalderens Spanien.
Den oprindelige udgave af stykket fra 1637 fik undertitlen en tragikomedie, hvilket er en anerkendelse af, at det bevidst trodser den klassiske skelnen mellem tragedie og komedie. Selv om Le Cid var en enorm folkelig succes, var det genstand for en ophedet diskussion om normerne for dramatisk praksis, kendt som “Querelle du Cid” eller “Quarrel du Cid” eller “The Quarrel of Le Cid”. Kardinal Richelieus Académie française anerkendte stykkets succes, men fastslog, at det var mangelfuldt, bl.a. fordi det ikke overholdt den klassiske enhed af tid, sted og handling (tidens enhed foreskrev, at al handling i et stykke skulle foregå inden for en tidsramme på 24 timer; stedets enhed foreskrev, at der kun måtte være én ramme for handlingen; og handlingens enhed foreskrev, at handlingen skulle være centreret om en enkelt konflikt eller et enkelt problem). Den nydannede Académie var et organ, der hævdede statens kontrol med den kulturelle aktivitet. Selv om den normalt beskæftigede sig med bestræbelserne på at standardisere det franske sprog, beordrede Richelieu selv en analyse af Le Cid.
Aanklager om umoralskhed blev rettet mod stykket i form af en berømt pamfletkampagne. Disse angreb var baseret på den klassiske teori om, at teatret var et sted for moralsk undervisning. Académie’s anbefalinger vedrørende stykket er formuleret i Jean Chapelain’s Sentiments de l’Académie française sur la tragi-comédie du Cid (1638). Selv den fremtrædende forfatter Georges de Scudéry kritiserede skuespillet skarpt i sine Observations sur le Cid (1637). Intensiteten i denne “pamfletkrig” blev voldsomt forstærket af Corneilles pralende digt Excuse À Ariste, hvori han svovlede og pralede om sine talenter, mens Corneille hævdede, at ingen anden forfatter kunne være en rival. Disse digte og pamfletter blev offentliggjort, den ene efter den anden, mens engang “ansete” dramatikere udvekslede bagvaskelser. På et tidspunkt tog Corneille flere slag med kritik af forfatteren Jean Mairets familie og afstamning. Scudéry, der var en nær ven af Mairet på det tidspunkt, nedlagde sig ikke til Corneilles niveau af “usmagelighed”, men fortsatte i stedet med at sætte Le Cid og dets krænkelser i skammekrogen. Scudéry udtalte endda om Le Cid, at “næsten al den skønhed, som stykket indeholder, er plagieret.”
Denne “pamfletkrig” fik til sidst Richelieu til at opfordre Académie française til at analysere stykket. I deres endelige konklusioner fastslog akademiet, at selvom Corneille havde forsøgt at forblive loyal over for tidens enhed, brød Le Cid for mange af enhederne til at være et værdsat værk.
Kontroversen kombineret med akademiets afgørelse blev for meget for Corneille, som besluttede sig for at vende tilbage til Rouen. Når et af hans skuespil blev anmeldt ugunstigt, var Corneille kendt for at trække sig tilbage fra det offentlige liv. Han forblev offentligt tavs i nogen tid; privat siges det dog, at han var “bekymret og besat af spørgsmålene og foretog adskillige revisioner af stykket.”
Svar på Querelle du CidRediger
Efter en pause fra teatret vendte Corneille tilbage i 1640. Querelle du Cid fik Corneille til at være mere opmærksom på de klassiske dramatiske regler. Dette kom til udtryk i hans næste stykker, som var klassiske tragedier, Horace (1640, dedikeret til Richelieu), Cinna (1643) og Polyeucte (1643). Disse tre skuespil og Le Cid er tilsammen kendt som Corneilles “klassiske tetralogi”. Corneille reagerede også på Académie’s kritik ved at foretage flere revisioner af Le Cid for at bringe det tættere på konventionerne i den klassiske tragedie. Udgaverne fra 1648, 1660 og 1682 havde ikke længere undertitlen “tragikomedie”, men “tragedie”.
Corneilles popularitet voksede, og i midten af 1640’erne blev den første samling af hans skuespil udgivet. Corneille blev gift med Marie de Lampérière i 1641. De fik syv børn sammen. I midten og slutningen af 1640’erne producerede Corneille hovedsageligt tragedier, La Mort de Pompée (Pompejus’ død, opført 1644), Rodogune (opført 1645), Théodore (opført 1646) og Héraclius (opført 1647). Han skrev også en komedie i denne periode, Le Menteur (Løgneren, 1644).
I 1652 mødte stykket Pertharite dårlige kritiske anmeldelser, og en modløs Corneille besluttede sig for at forlade teatret. Han begyndte at koncentrere sig om en indflydelsesrig versoversættelse af Thomas à Kempis’ Kristi efterligning på vers, som han færdiggjorde i 1656. Efter et fravær på næsten otte år blev Corneille overtalt til at vende tilbage til scenen i 1659. Han skrev skuespillet Oedipe, som blev foretrukket af Ludvig XIV. Året efter udgav Corneille Trois discours sur le poème dramatique (Tre diskurser om den dramatiske poesi), som til dels var en forsvar for hans stil. Disse skrifter kan ses som Corneilles svar på Querelle du Cid. Han fastholdt på samme tid betydningen af de klassiske dramatiske regler og retfærdiggjorde sine egne overtrædelser af disse regler i Le Cid. Corneille hævdede, at de aristoteliske dramatiske retningslinjer ikke skulle underkastes en streng bogstavelig læsning. I stedet foreslog han, at de var åbne for fortolkning. Selv om de klassiske reglers relevans blev fastholdt, foreslog Corneille, at reglerne ikke skulle være så tyranniske, at de kvæler innovation.
Senere skuespilRediger
Selv om Corneille var produktiv efter sin tilbagevenden til scenen og skrev et stykke om året i de 14 år efter 1659, havde hans senere skuespil ikke den samme succes som dem fra hans tidligere karriere. Andre forfattere var begyndt at vinde popularitet. I 1670 blev Corneille og Jean Racine, en af hans dramatiske rivaler, udfordret til at skrive skuespil om den samme hændelse. Hver af dramatikerne var uvidende om, at udfordringen også var blevet givet til den anden. Da begge skuespil var færdige, var det almindeligt anerkendt, at Corneilles Tite et Bérénice (1671) var ringere end Racines skuespil (Bérénice). Molière var også fremtrædende på den tid, og Corneille komponerede endda komedien Psyché (1671) i samarbejde med ham (og Philippe Quinault). De fleste af de stykker, som Corneille skrev efter sin tilbagevenden til scenen, var tragedier. De omfattede La Toison d’or (Det gyldne skind, 1660), Sertorius (1662), Othon (1664), Agésilas (1666) og Attila (1667).
Han skrev sit sidste stykke Suréna i 1674; det var en total fiasko. Herefter trak han sig tilbage fra scenen for sidste gang og døde i sit hjem i Paris i 1684. Hans grav i Église Saint-Roch forblev uden et monument indtil 1821.