Raná létaEdit
Corneille se narodil v Rouenu ve francouzské Normandii Marthe Le Pesantové a Pierru Corneillovi, významnému právníkovi. Jeho mladší bratr Thomas Corneille se stal rovněž známým dramatikem. Dostalo se mu přísného jezuitského vzdělání na Collège de Bourbon (od roku 1873 Lycée Pierre-Corneille), kde bylo součástí výuky i hraní na jevišti. V 18 letech začal studovat práva, ale jeho praktické právnické snahy byly většinou neúspěšné. Corneillův otec mu zajistil dvě magisterská místa v rouenském oddělení lesů a řek. Během svého působení na tomto oddělení napsal svou první hru. Není přesně známo, kdy ji napsal, ale hra, komedie Mélite, se objevila, když ji Corneille v roce 1629 přinesl skupině potulných herců. Herci dílo schválili a zařadili ho do svého repertoáru. Hra měla v Paříži úspěch a Corneille začal psát hry pravidelně. Ještě téhož roku se přestěhoval do Paříže a brzy se stal jedním z předních dramatiků francouzského jeviště. Jeho rané komedie, počínaje Mélite, vybočují z tradice francouzské frašky tím, že odrážejí vznešený jazyk a mravy módní pařížské společnosti. Corneille popisuje svou odrůdu komedie jako „une peinture de la conversation des honnêtes gens“ („obraz konverzace šlechty“). Jeho první skutečnou tragédií je Médée z roku 1635.
Les Cinq AuteursEdit
Rok 1634 přinesl Corneillovi větší pozornost. Byl vybrán, aby napsal verše pro návštěvu kardinála Richelieu v Rouenu. Kardinál si Corneilla všiml a vybral ho mezi Les Cinq Auteurs („Pět básníků“; překládá se také jako „společnost pěti autorů“). Dalšími byli Guillaume Colletet, Boisrobert, Jean Rotrou a Claude de L’Estoile.
Těchto pět bylo vybráno, aby realizovali Richelieuovu vizi nového druhu dramatu, které by zdůrazňovalo ctnost. Richelieu měl předložit myšlenky, které by spisovatelé vyjádřili dramatickou formou. Kardinálovy požadavky však byly příliš omezující pro Corneilla, který se pokusil o inovaci mimo Richelieuem vymezené hranice. To vedlo ke sporům mezi dramatikem a zaměstnavatelem. Po skončení původní smlouvy Corneille opustil Les Cinq Auteurs a vrátil se do Rouenu.
Querelle du CidEdit
V letech bezprostředně následujících po tomto rozchodu s Richelieuem vytvořil Corneille hru, která je považována za jeho nejlepší. Le Cid (arabsky al sayyid; v hrubém překladu „Pán“) vychází ze hry Mocedades del Cid (1621) Guillema de Castro. Obě hry vycházely z legendy o Rodrigu Díazovi de Vivar (přezdívaném „El Cid Campeador“), vojenské postavě středověkého Španělska.
Původní vydání hry z roku 1637 neslo podtitul tragikomedie, což potvrzuje, že se záměrně vymyká klasickému rozlišení tragédie/komedie. Přestože měl Le Cid obrovský divácký úspěch, stal se předmětem ostrého sporu o normy dramatické praxe, známého jako „Querelle du Cid“ neboli „Hádka o Le Cida“. Francouzská akademie kardinála Richelieua uznala úspěch hry, ale označila ji za závadnou, mimo jiné proto, že nerespektovala klasické jednoty času, místa a děje (jednota času stanovila, že veškerý děj hry se musí odehrávat v časovém rozmezí 24 hodin, jednota místa, že děj se musí odehrávat pouze v jednom prostředí, a jednota děje, že děj se musí soustředit na jediný konflikt nebo problém). Nově vzniklá Akademie byla orgánem, který prosazoval státní kontrolu nad kulturní činností. Ačkoli se obvykle zabývala snahami o standardizaci francouzského jazyka, Richelieu sám nařídil analýzu hry Le Cid.
Na hru byla vznesena obvinění z nemorálnosti v podobě slavné pamfletové kampaně. Tyto útoky vycházely z klasické teorie, že divadlo je místem morálního poučení. Doporučení Akademie týkající se hry jsou formulována v knize Jeana Chapelaina Sentiments de l’Académie française sur la tragi-comédie du Cid (1638). Dokonce i významný spisovatel Georges de Scudéry hru ostře kritizoval ve svých Observations sur le Cid (1637). Intenzitu této „války pamfletů“ silně zvýšila Corneillova vychloubačná báseň Excuse À Ariste, v níž básnil a vychloubal se svým talentem, zatímco Corneille tvrdil, že žádný jiný autor mu nemůže konkurovat. Tyto básně a pamflety byly zveřejňovány jedna za druhou, jak si kdysi „vážení“ dramatici vyměňovali pomlouvačné údery. V jednu chvíli se Corneille několikrát pustil do kritiky rodiny a rodu autora Jeana Maireta. Scudéry, v té době Mairetův blízký přítel, se nesnížil na úroveň Corneillových „nechutností“, ale pokračoval v pranýřování Le Cida a jeho porušení. Scudéry dokonce o Le Cidovi prohlásil, že „téměř veškerá krása, kterou hra obsahuje, je plagiát“.
Tato „válka pamfletů“ nakonec ovlivnila Richelieua, aby vyzval Académie française k analýze hry. Ve svých konečných závěrech Akademie rozhodla, že i když se Corneille snažil zůstat věrný jednotě času, Le Cid porušil příliš mnoho jednot, než aby se jednalo o hodnotné dílo.
Spory spolu s rozhodnutím Akademie se ukázaly jako příliš velké sousto pro Corneilla, který se rozhodl vrátit do Rouenu. Když byla jedna z jeho her nepříznivě recenzována, Corneille se, jak známo, stáhl z veřejného života. Nějakou dobu se veřejně odmlčel; v soukromí však prý byl „znepokojen a posedlý těmito otázkami a provedl ve hře četné opravy.“
Ohlas na hru Querelle du CidEdit
Po přestávce v divadle se Corneille v roce 1640 vrátil. Querelle du Cid přiměla Corneilla věnovat větší pozornost klasickým dramatickým pravidlům. To se projevilo v jeho dalších hrách, jimiž byly klasické tragédie Horác (1640, věnovaná Richelieuovi), Cinna (1643) a Polyeucte (1643). Tyto tři hry a Le Cid jsou souhrnně známy jako Corneillova „klasická tetralogie“. Corneille také reagoval na kritiku Akademie tím, že Cida několikrát přepracoval, aby se přiblížil konvencím klasické tragédie. Vydání z let 1648, 1660 a 1682 již neměla podtitul „tragikomedie“, ale „tragédie“.
Corneillova popularita rostla a v polovině 40. let 16. století vyšla první sbírka jeho her. V roce 1641 se Corneille oženil s Marií de Lampérière. Měli spolu sedm dětí. V polovině a na konci 40. let 16. století Corneille vytvářel především tragédie: La Mort de Pompée (Pompeiova smrt, provedena 1644), Rodogune (provedena 1645), Théodore (provedena 1646) a Héraclius (provedena 1647). V tomto období napsal také jednu komedii, Le Menteur (Lhář, 1644).
V roce 1652 se hra Pertharite setkala se špatnými kritikami a zklamaný Corneille se rozhodl odejít z divadla. Začal se věnovat vlivnému veršovanému překladu Napodobení Krista od Thomase à Kempise, který dokončil v roce 1656. Po téměř osmileté přestávce se Corneille v roce 1659 nechal přemluvit k návratu na jeviště. Napsal hru Oidipe, kterou si oblíbil Ludvík XIV. V následujícím roce Corneille vydal Trois discours sur le poème dramatique (Tři rozpravy o dramatické poezii), které byly zčásti obranou jeho stylu. Tyto spisy lze považovat za Corneillovu reakci na Querelle du Cid. Současně zastával význam klasických dramatických pravidel a ospravedlňoval své vlastní prohřešky proti těmto pravidlům v knize Le Cid. Corneille tvrdil, že aristotelské dramatické zásady neměly podléhat striktnímu doslovnému výkladu. Namísto toho naznačoval, že je lze interpretovat. Ačkoli Corneille zachovával význam klasických pravidel, navrhoval, aby pravidla nebyla tak tyranská, že by potlačovala inovace.
Pozdější hryEdit
Ačkoli byl Corneille po svém návratu na jeviště plodný a po dobu 14 let po roce 1659 psal jednu hru ročně, jeho pozdější hry neměly takový úspěch jako hry z jeho dřívější kariéry. Popularitu si začali získávat jiní autoři. V roce 1670 byli Corneille a Jean Racine, jeden z jeho dramatických rivalů, vyzváni, aby napsali hry o stejné události. Každý z dramatiků nevěděl, že výzvu dostal i ten druhý. Když byly obě hry dokončeny, všeobecně se uznávalo, že Corneillova hra Tite et Bérénice (1671) je horší než Racinova hra (Bérénice). Molière byl v té době také významný a Corneille ve spolupráci s ním (a Philippem Quinaultem) dokonce složil komedii Psyché (1671). Většina her, které Corneille po svém návratu na jeviště napsal, byly tragédie. Patřily k nim La Toison d’or (Zlaté rouno, 1660), Sertorius (1662), Othon (1664), Agésilas (1666) a Attila (1667).
Svůj poslední kus Suréna napsal v roce 1674; byl to naprostý propadák. Poté se definitivně stáhl z jeviště a zemřel ve svém domě v Paříži v roce 1684. Jeho hrob v Église Saint-Roch zůstal bez pomníku až do roku 1821.