Vroege jarenEdit
Corneille werd geboren in Rouen, Normandië, Frankrijk, als zoon van Marthe Le Pesant en Pierre Corneille, een vooraanstaand advocaat. Zijn jongere broer, Thomas Corneille, werd ook een bekend toneelschrijver. Hij kreeg een strenge jezuïetenopleiding aan het Collège de Bourbon (Lycée Pierre-Corneille sinds 1873) waar toneelspelen deel uitmaakte van de opleiding. Op zijn 18e begon hij rechten te studeren, maar zijn praktische juridische pogingen waren grotendeels vruchteloos. Corneille’s vader bezorgde hem twee functies als magistraat bij het departement van Bossen en Rivieren van Rouen. Tijdens zijn verblijf bij dit departement schreef hij zijn eerste toneelstuk. Het is onbekend wanneer hij het precies schreef, maar het stuk, de komedie Mélite, dook op toen Corneille het in 1629 aan een groep rondreizende acteurs voorlegde. De acteurs keurden het werk goed en maakten het deel van hun repertoire. Het stuk was een succes in Parijs en Corneille begon regelmatig toneelstukken te schrijven. Hij verhuisde in datzelfde jaar naar Parijs en werd al snel een van de belangrijkste toneelschrijvers van het Franse toneel. Zijn vroege komedies, te beginnen met Mélite, wijken af van de Franse kluchttraditie door de verheven taal en manieren van de modieuze Parijse samenleving te weerspiegelen. Corneille beschrijft zijn variété in de komedie als “une peinture de la conversation des honnêtes gens” (“een schilderij van de conversatie van de adel”). Zijn eerste echte tragedie is Médée, geproduceerd in 1635.
Les Cinq AuteursEdit
Het jaar 1634 bracht meer aandacht voor Corneille. Hij werd geselecteerd om verzen te schrijven voor het bezoek van Kardinaal Richelieu aan Rouen. De kardinaal nam kennis van Corneille en koos hem uit voor Les Cinq Auteurs (“De vijf dichters”; ook vertaald als “het genootschap van de vijf schrijvers”). De anderen waren Guillaume Colletet, Boisrobert, Jean Rotrou, en Claude de L’Estoile.
De vijf werden uitgekozen om Richelieu’s visie te verwezenlijken van een nieuw soort drama dat de nadruk legde op deugd. Richelieu zou ideeën voorleggen, die de schrijvers in dramatische vorm zouden uitdrukken. De eisen van de kardinaal waren echter te beperkend voor Corneille, die probeerde te innoveren buiten de door Richelieu bepaalde grenzen. Dit leidde tot onenigheid tussen toneelschrijver en werkgever. Na afloop van zijn eerste contract verliet Corneille Les Cinq Auteurs en keerde terug naar Rouen.
Querelle du CidEdit
In de jaren direct volgend op deze breuk met Richelieu, produceerde Corneille wat wordt beschouwd als zijn beste toneelstuk. Le Cid (al sayyid in het Arabisch; ruwweg vertaald als “De Heer”) is gebaseerd op het toneelstuk Mocedades del Cid (1621) van Guillem de Castro. Beide toneelstukken waren gebaseerd op de legende van Rodrigo Díaz de Vivar (bijgenaamd “El Cid Campeador”), een militair figuur in middeleeuws Spanje.
De oorspronkelijke uitgave van het stuk in 1637 kreeg de ondertitel tragikomedie, waarmee werd erkend dat het opzettelijk het klassieke onderscheid tragedie/komedie tartte. Hoewel Le Cid een enorm populair succes was, was het het onderwerp van een verhitte discussie over de normen van de dramatische praktijk, bekend als de “Querelle du Cid” of “De ruzie van Le Cid”. De Académie française van kardinaal Richelieu erkende het succes van het stuk, maar stelde vast dat het stuk gebrekkig was, gedeeltelijk omdat het niet voldeed aan de klassieke eenheid van tijd, plaats en handeling (de eenheid van tijd schreef voor dat alle actie in een stuk binnen een tijdsbestek van 24 uur moest plaatsvinden; de eenheid van plaats, dat er slechts één plaats voor de actie mocht zijn; en de eenheid van handeling, dat de plot gecentreerd moest zijn rond één conflict of probleem). De pas opgerichte Académie was een orgaan dat de controle van de staat over culturele activiteiten liet gelden. Hoewel zij zich gewoonlijk bezighield met pogingen om de Franse taal te standaardiseren, gaf Richelieu zelf opdracht tot een analyse van Le Cid.
In een beroemde pamflettencampagne werd het stuk beschuldigd van immoraliteit. Deze aanvallen waren gebaseerd op de klassieke theorie dat het theater een plaats van zedelijk onderricht was. De aanbevelingen van de Académie betreffende het toneelstuk zijn verwoord in Jean Chapelains Sentiments de l’Académie française sur la tragi-comédie du Cid (1638). Zelfs de vooraanstaande schrijver Georges de Scudéry uitte scherpe kritiek op het stuk in zijn Observations sur le Cid (1637). De intensiteit van deze “pamflettenoorlog” werd nog vergroot door Corneille’s opschepperige gedicht Excuse À Ariste, waarin hij wijdlopig en opschepperig vertelde over zijn talenten, terwijl Corneille beweerde dat geen enkele andere auteur een rivaal kon zijn. Deze gedichten en pamfletten werden de een na de ander openbaar gemaakt, en de eens “gewaardeerde” toneelschrijvers wisselden lasterlijke klappen uit. Op een bepaald moment haalde Corneille uit naar de familie en afkomst van schrijver Jean Mairet. Scudéry, destijds een goede vriend van Mairet, verlaagde zich niet tot Corneille’s niveau van “onsmakelijkheden”, maar ging door met het aan de schandpaal nagelen van Le Cid en zijn overtredingen. Scudéry verklaarde zelfs over Le Cid dat “bijna alle schoonheid die het stuk bevat, geplagieerd is.”
Deze “pamflettenoorlog” bracht Richelieu er uiteindelijk toe de Académie française te vragen het stuk te analyseren. In hun eindconclusies oordeelde de Académie dat Corneille weliswaar had geprobeerd trouw te blijven aan de eenheid van de tijd, maar dat Le Cid te veel van die eenheden doorbrak om een gewaardeerd werkstuk te kunnen zijn.
De controverse, gekoppeld aan de uitspraak van de Académie, bleek te veel voor Corneille, die besloot terug te keren naar Rouen. Wanneer een van zijn toneelstukken ongunstig werd beoordeeld, stond Corneille erom bekend dat hij zich uit het openbare leven terugtrok. Hij bleef enige tijd publiekelijk zwijgen; privé zou hij echter “geplaagd en geobsedeerd zijn door de problemen, en het stuk talloze malen hebben herzien.”
Reactie op de Querelle du CidEdit
Na een onderbreking van het theater, keerde Corneille in 1640 terug. De Querelle du Cid zorgde ervoor dat Corneille meer aandacht ging besteden aan de klassieke dramatische regels. Dit kwam tot uiting in zijn volgende toneelstukken, die klassieke tragedies waren, Horace (1640, opgedragen aan Richelieu), Cinna (1643), en Polyeucte (1643). Deze drie toneelstukken en Le Cid staan gezamenlijk bekend als Corneille’s “Klassieke Tetralogie”. Corneille reageerde ook op de kritiek van de Académie door Le Cid meerdere malen te herzien om het dichter bij de conventies van de klassieke tragedie te brengen. De edities van 1648, 1660 en 1682 kregen niet langer de ondertitel “tragikomedie”, maar “tragedie”.
Corneille’s populariteit groeide en tegen het midden van de jaren 1640 werd de eerste verzameling van zijn toneelstukken gepubliceerd. Corneille trouwde in 1641 met Marie de Lampérière. Zij kregen samen zeven kinderen. In het midden en het einde van de jaren 1640 produceerde Corneille voornamelijk tragedies, La Mort de Pompée (De dood van Pompeius, opgevoerd in 1644), Rodogune (opgevoerd in 1645), Théodore (opgevoerd in 1646), en Héraclius (opgevoerd in 1647). Hij schreef ook een komedie in deze periode, Le Menteur (De leugenaar, 1644).
In 1652 kreeg het toneelstuk Pertharite slechte kritieken en een ontmoedigde Corneille besloot het theater vaarwel te zeggen. Hij ging zich toeleggen op een invloedrijke versvertaling van de Imitatie van Christus van Thomas à Kempis, die hij in 1656 voltooide. Na een afwezigheid van bijna acht jaar werd Corneille in 1659 overgehaald om terug te keren naar het toneel. Hij schreef het toneelstuk Oedipe, dat in de smaak viel bij Lodewijk XIV. In het volgende jaar publiceerde Corneille Trois discours sur le poème dramatique (Drie verhandelingen over dramatische poëzie), die ten dele een verdediging van zijn stijl waren. Deze geschriften kunnen worden gezien als Corneille’s antwoord op de Querelle du Cid. Hij handhaafde tegelijkertijd het belang van de klassieke dramatische regels en rechtvaardigde zijn eigen overtredingen van die regels in Le Cid. Corneille betoogde dat de Aristotelische dramatische richtlijnen niet bedoeld waren om strikt letterlijk gelezen te worden. In plaats daarvan suggereerde hij dat ze voor interpretatie vatbaar waren. Hoewel de relevantie van de klassieke regels werd gehandhaafd, suggereerde Corneille dat de regels niet zo tiranniek moesten zijn dat ze vernieuwing in de kiem smoorden.
Latere toneelstukkenEdit
Ondanks het feit dat Corneille productief was na zijn terugkeer op het toneel, en gedurende de 14 jaar na 1659 één toneelstuk per jaar schreef, hadden zijn latere toneelstukken niet hetzelfde succes als die uit zijn eerdere carrière. Andere schrijvers begonnen aan populariteit te winnen. In 1670 werden Corneille en Jean Racine, een van zijn rivalen, uitgedaagd om een toneelstuk te schrijven over hetzelfde voorval. Elke toneelschrijver wist niet dat de uitdaging ook aan de ander was gegeven. Toen beide toneelstukken voltooid waren, werd algemeen erkend dat Corneille’s Tite et Bérénice (1671) inferieur was aan Racine’s stuk (Bérénice). Molière was in die tijd ook prominent aanwezig en Corneille componeerde zelfs de komedie Psyché (1671) in samenwerking met hem (en Philippe Quinault). De meeste toneelstukken die Corneille na zijn terugkeer op het toneel schreef, waren tragedies. Zo schreef hij onder meer La Toison d’or (Het Gulden Vlies, 1660), Sertorius (1662), Othon (1664), Agésilas (1666), en Attila (1667).
Hij schreef zijn laatste stuk Suréna in 1674; het was een complete mislukking. Hierna trok hij zich voor de laatste maal terug van het toneel en stierf in zijn huis in Parijs in 1684. Zijn graf in de Église Saint-Roch bleef tot 1821 zonder monument.