I primi anniModifica
Corneille nacque a Rouen, Normandia, Francia, da Marthe Le Pesant e Pierre Corneille, un distinto avvocato. Anche suo fratello minore, Thomas Corneille, divenne un noto drammaturgo. Ricevette una rigorosa educazione gesuita al Collège de Bourbon (Lycée Pierre-Corneille dal 1873) dove la recitazione sul palcoscenico faceva parte della formazione. A 18 anni iniziò a studiare legge, ma i suoi sforzi giuridici pratici furono in gran parte infruttuosi. Il padre di Corneille gli assicurò due posti di magistrato presso il dipartimento delle foreste e dei fiumi di Rouen. Durante il suo periodo con il dipartimento, scrisse la sua prima opera teatrale. Non si sa esattamente quando la scrisse, ma l’opera, la commedia Mélite, emerse quando Corneille la portò ad un gruppo di attori in viaggio nel 1629. Gli attori approvarono l’opera e la inserirono nel loro repertorio. L’opera fu un successo a Parigi e Corneille iniziò a scrivere regolarmente opere teatrali. Si trasferì a Parigi nello stesso anno e presto divenne uno dei principali drammaturghi della scena francese. Le sue prime commedie, a partire da Mélite, si discostano dalla tradizione della farsa francese riflettendo il linguaggio elevato e le maniere della società parigina alla moda. Corneille descrive la sua varietà di commedia come “une peinture de la conversation des honnêtes gens” (“un dipinto della conversazione dei signori”). La sua prima vera tragedia è Médée, prodotta nel 1635.
Les Cinq AuteursEdit
L’anno 1634 porta più attenzione a Corneille. Fu scelto per scrivere dei versi per la visita del cardinale Richelieu a Rouen. Il cardinale notò Corneille e lo scelse per far parte de Les Cinq Auteurs (“I cinque poeti”; tradotto anche come “la società dei cinque autori”). Gli altri erano Guillaume Colletet, Boisrobert, Jean Rotrou e Claude de L’Estoile.
I cinque furono selezionati per realizzare la visione di Richelieu di un nuovo tipo di dramma che enfatizzasse la virtù. Richelieu avrebbe presentato delle idee che gli scrittori avrebbero espresso in forma drammatica. Tuttavia, le richieste del Cardinale erano troppo restrittive per Corneille, che tentò di innovare al di fuori dei confini definiti da Richelieu. Questo portò a una disputa tra il drammaturgo e il datore di lavoro. Dopo la fine del suo contratto iniziale, Corneille lasciò Les Cinq Auteurs e tornò a Rouen.
Querelle du CidEdit
Negli anni immediatamente successivi a questa rottura con Richelieu, Corneille produsse quella che è considerata la sua opera migliore. Le Cid (al sayyid in arabo; tradotto approssimativamente come “Il Signore”) è basato sull’opera Mocedades del Cid (1621) di Guillem de Castro. Entrambe le opere sono basate sulla leggenda di Rodrigo Díaz de Vivar (soprannominato “El Cid Campeador”), una figura militare della Spagna medievale.
L’edizione originale del 1637 dell’opera fu sottotitolata una tragicommedia, riconoscendo che sfida intenzionalmente la distinzione classica tragedia/commedia. Anche se Le Cid fu un enorme successo popolare, fu oggetto di un’accesa discussione sulle norme della pratica drammatica, conosciuta come la “Querelle du Cid” o “La Disputa del Cid”. L’Académie française del cardinale Richelieu riconobbe il successo dell’opera, ma determinò che era difettosa, in parte perché non rispettava le unità classiche di tempo, luogo e azione (l’unità di tempo stabiliva che tutta l’azione in un’opera teatrale doveva svolgersi in un arco di tempo di 24 ore; l’unità di luogo, che ci doveva essere un solo scenario per l’azione; e l’unità di azione, che la trama doveva essere incentrata su un unico conflitto o problema). La neonata Académie era un corpo che affermava il controllo statale sull’attività culturale. Anche se di solito si occupava degli sforzi per standardizzare la lingua francese, Richelieu stesso ordinò un’analisi de Le Cid.
Le accuse di immoralità furono rivolte all’opera sotto forma di una famosa campagna di pamphlet. Questi attacchi si basavano sulla teoria classica che il teatro fosse un luogo di istruzione morale. Le raccomandazioni dell’Académie riguardanti l’opera sono articolate nei Sentimenti dell’Académie française sulla tragi-comédie du Cid di Jean Chapelain (1638). Anche l’eminente scrittore Georges de Scudéry criticò aspramente l’opera nel suo Observations sur le Cid (1637). L’intensità di questa “guerra di pamphlet” fu accresciuta severamente dal vanaglorioso poema di Corneille Excuse À Ariste, in cui egli vaneggiava e si vantava dei suoi talenti, mentre Corneille sosteneva che nessun altro autore poteva essere un rivale. Queste poesie e pamphlet furono resi pubblici, uno dopo l’altro, mentre drammaturghi un tempo “stimati” si scambiavano colpi diffamatori. Ad un certo punto, Corneille prese diversi colpi per criticare la famiglia e il lignaggio dell’autore Jean Mairet. Scudéry, un amico intimo di Mairet all’epoca, non si abbassò al livello di “sgradevolezza” di Corneille, ma continuò invece a mettere alla gogna Le Cid e le sue violazioni. Scudéry affermò addirittura che “quasi tutta la bellezza che la commedia contiene è plagiata”
Questa “guerra di pamphlet” alla fine influenzò Richelieu a chiamare l’Académie française ad analizzare l’opera. Nelle loro conclusioni finali, l’Accademia sentenziò che anche se Corneille aveva tentato di rimanere fedele all’unità del tempo, Le Cid rompeva troppe unità per essere un’opera di valore.
La controversia, unita alla sentenza dell’Accademia si rivelò troppo per Corneille, che decise di tornare a Rouen. Quando uno dei suoi drammi fu recensito sfavorevolmente, Corneille era noto per ritirarsi dalla vita pubblica. Rimase pubblicamente in silenzio per qualche tempo; privatamente, tuttavia, si diceva che fosse “turbato e ossessionato dalle questioni, facendo numerose revisioni alla commedia.”
Risposta alla Querelle du CidEdit
Dopo una pausa dal teatro, Corneille tornò nel 1640. La Querelle du Cid indusse Corneille a prestare maggiore attenzione alle regole drammatiche classiche. Questo fu evidente nelle sue opere successive, che erano tragedie classiche, Orazio (1640, dedicata a Richelieu), Cinna (1643), e Polyeucte (1643). Queste tre opere e Le Cid sono conosciute collettivamente come la “Tetralogia Classica” di Corneille. Corneille rispose anche alle critiche dell’Académie facendo molteplici revisioni a Le Cid per renderlo più vicino alle convenzioni della tragedia classica. Le edizioni del 1648, 1660, e 1682 non erano più sottotitolate “tragicommedia”, ma “tragedia”.
La popolarità di Corneille crebbe e dalla metà degli anni 1640 fu pubblicata la prima raccolta delle sue opere. Corneille sposò Marie de Lampérière nel 1641. Insieme ebbero sette figli. Tra la metà e la fine degli anni 1640, Corneille produsse soprattutto tragedie, La Mort de Pompée (La morte di Pompeo, rappresentata nel 1644), Rodogune (rappresentata nel 1645), Théodore (rappresentata nel 1646), e Héraclius (rappresentata nel 1647). Scrisse anche una commedia in questo periodo, Le Menteur (Il bugiardo, 1644).
Nel 1652, la commedia Pertharite incontrò scarse critiche e un avvilito Corneille decise di lasciare il teatro. Cominciò a concentrarsi su un’influente traduzione in versi dell’Imitazione di Cristo di Thomas à Kempis, che completò nel 1656. Dopo un’assenza di quasi otto anni, Corneille fu convinto a tornare sul palco nel 1659. Scrisse la commedia Oedipe, che fu favorita da Luigi XIV. L’anno successivo, Corneille pubblicò Trois discours sur le poème dramatique (Tre discorsi sulla poesia drammatica), che erano, in parte, difese del suo stile. Questi scritti possono essere visti come la risposta di Corneille alla Querelle du Cid. Allo stesso tempo, egli mantenne l’importanza delle regole drammatiche classiche e giustificò le proprie trasgressioni di quelle regole ne Le Cid. Corneille sosteneva che le linee guida drammatiche aristoteliche non dovevano essere soggette a una stretta lettura letterale. Invece, suggerì che erano aperte all’interpretazione. Sebbene la rilevanza delle regole classiche fosse mantenuta, Corneille suggeriva che le regole non dovessero essere così tiranniche da soffocare l’innovazione.
Per quanto Corneille sia stato prolifico dopo il suo ritorno sulle scene, scrivendo una commedia all’anno per i 14 anni successivi al 1659, le sue ultime opere non ebbero lo stesso successo di quelle della sua prima carriera. Altri scrittori stavano iniziando a guadagnare popolarità. Nel 1670 Corneille e Jean Racine, uno dei suoi rivali drammatici, furono sfidati a scrivere opere sullo stesso incidente. Ogni drammaturgo non sapeva che la sfida era stata lanciata anche all’altro. Quando entrambe le opere furono completate, fu generalmente riconosciuto che Tite et Bérénice (1671) di Corneille era inferiore a quella di Racine (Bérénice). Anche Molière era importante all’epoca e Corneille compose persino la commedia Psyché (1671) in collaborazione con lui (e Philippe Quinault). La maggior parte delle opere che Corneille scrisse dopo il suo ritorno sul palcoscenico erano tragedie. Tra queste, La Toison d’or (Il vello d’oro, 1660), Sertorius (1662), Othon (1664), Agésilas (1666), e Attila (1667).
Fece la sua ultima opera Suréna nel 1674; fu un completo fallimento. Dopo questo, si ritirò dalle scene per l’ultima volta e morì nella sua casa di Parigi nel 1684. La sua tomba nella chiesa di Saint-Roch rimase senza monumento fino al 1821.