Wenn wir an Umwelterfolge denken, steht die Tschernobyl-Katastrophe von 1986 wohl bei niemandem weit oben auf der Liste.
Der Vorfall, der weithin als der schlimmste Atomunfall aller Zeiten gilt, ereignete sich während eines Sicherheitstests im Kernkraftwerk Tschernobyl in der damaligen Sowjetukraine. Der Himmel füllte sich mit Radioaktivität, und radioaktiver Regen ging über Europa nieder.
Während unmittelbar nach der Katastrophe weniger als 100 Menschen starben, berichteten die UN und die WHO im Jahr 2005, dass es 4.000 Todesfälle im Zusammenhang mit Tschernobyl gegeben habe. Andere Gruppen gehen davon aus, dass die Zahl der Todesopfer in ganz Europa sogar bei 16.000 liegt.
Rund 117.000 Menschen wurden aus der unmittelbaren Umgebung evakuiert, vor allem aus Pripjat, einer Stadt, die für das Kraftwerk gebaut wurde. In einem Umkreis von 30 km um die Überreste des Kraftwerks wurde eine Sperrzone eingerichtet. Auch Teile von Weißrussland wurden für Menschen gesperrt, nachdem sie den größten Teil des radioaktiven Regens abbekommen hatten.
Die Sperrzone erstreckt sich heute über eine Fläche von rund 2.800 km² und ist, was vielleicht nicht überrascht, eines der am stärksten radioaktiv verseuchten Gebiete der Welt.
Unmittelbar nach der Katastrophe wurden über 400 Hektar Kiefern abgeholzt, und auch die umliegende Flora und Fauna sowie alle nahe gelegenen Wasserquellen wurden stark kontaminiert.
Aber jetzt, fast 35 Jahre nach dem Vorfall, scheint sich die Sperrzone wieder zu verwildern.
Was hat sich verändert?
Trotz der umfangreichen, unmittelbaren Schäden am Ökosystem der Sperrzone hat die Artenvielfalt in diesem Gebiet in den letzten drei Jahrzehnten rapide zugenommen. Seltene Arten wie der Luchs und das gefährdete europäische Wisent sind wieder aufgetaucht.
Im weißrussischen Teil der Sperrzone haben Forscher festgestellt, dass die Populationen von Wildschweinen, Elchen und Rehen in den zehn Jahren nach der Katastrophe stark zugenommen haben.
Auch bei Wölfen wurde ein Anstieg um das Siebenfache beobachtet.
„Die Zahl der Wölfe ist siebenmal höher, was wahrscheinlich auf den viel geringeren Jagddruck in der Sperrzone um Tschernobyl zurückzuführen ist“, sagt James Smith von der Universität Portsmouth, der zusammen mit Nick Beresford vom UK Centre for Ecology and Hydrology Untersuchungen über die Tierwelt in diesem Gebiet durchgeführt hat.
„Bei unseren Kamerafallenerhebungen in der Ukraine wurden Luchse, Braunbären, Schwarzstörche und Wisente fotografiert. Ukrainische und weißrussische Forscher haben Hunderte von Pflanzen- und Tierarten in dem Gebiet erfasst, darunter mehr als 60 Arten“, erklärt Beresford.
Spezies wie das Przewalski-Pferd, ein seltenes und gefährdetes Pferd, das in Zentralasien beheimatet ist, wurden im Rahmen von Erhaltungsmaßnahmen sogar absichtlich in dem Gebiet freigelassen.
Es ist immer noch unbekannt, wie gesund diese Tiere sind, und viele Wissenschaftler befürchten, dass diese Arten immer noch unter den Auswirkungen der Strahlenbelastung leiden. Es ist derzeit praktisch unmöglich, ausreichende Daten zu sammeln, um dies zu überwachen.
Forscher, die die Auswirkungen der Tschernobyl-Katastrophe auf Pflanzen untersuchen, berichteten diese Woche, dass Weizen, Roggen, Hafer und Gerste, die in der Nähe des Gebiets angebaut werden, immer noch kontaminiert sind. Fast die Hälfte aller Proben, die von Wissenschaftlern der Universität Exeter und des ukrainischen Instituts für landwirtschaftliche Radiologie untersucht wurden, enthielten unzulässige Mengen radioaktiver Isotope.
Allerdings wird der Populationsboom von Säugetieren insbesondere in dem Gebiet als gutes Zeichen gewertet. Trotz der Massenkontamination ist Beresford, wie auch andere Forscher, der Meinung, dass „der Gesamteffekt positiv war“ für die Tierwelt in der Sperrzone.
„Die Belastung durch die Strahlung in Tschernobyl ist weniger schwerwiegend als die Vorteile, die sich daraus ergeben, dass die Menschen das Gebiet verlassen haben“, erklärt der Experte für Pflanzenbiochemie Stuart Thompson, der hinzufügt, dass die Zone „mehr Leben unterstützt als zuvor.“
Wird der Mensch jemals wieder zurückkehren können?
Das Gebiet ist ungewollt zu einem der größten Naturschutzgebiete Europas geworden und dient als deutliches Zeugnis für die schädlichen Auswirkungen des Menschen auf die Tierwelt.
Es wird immer wieder darüber gestritten, ob die Sperrzone jemals wieder für Menschen bewohnbar sein wird. Die ukrainischen Behörden erklärten 2011, dass das Gebiet innerhalb von 320 Jahren wieder bewohnt werden könnte, während Greenpeace und der Tschernobyl-Direktor Ihor Gramotkin in jüngerer Zeit erklärten, dass es wahrscheinlich mehr als 20.000 Jahre dauern würde.
Unglaublicherweise gibt es 187 Menschen – bekannt als Samosely (was Selbstsiedler bedeutet) – die sich innerhalb der 30-Kilometer-Zone niedergelassen haben. Dies ist technisch gesehen immer noch illegal, obwohl die örtliche Regierung 2012 inoffiziell die Erlaubnis erteilt hat, dass nur ältere Samosely bleiben dürfen.
Diese Bewohner werden von der Regierung sozial unterstützt, aber ihr Aufenthalt in der Sperrzone ist nicht legalisiert.
Dieses riesige Gebiet ist also von einem industrialisierten und dicht besiedelten Gebiet zu einem Gebiet mit weniger als 200 ständigen Einwohnern geworden.
Der langfristige Erfolg der ökologischen Erholung der Region wird sich erst in vielen Jahren zeigen, aber schon jetzt lassen sich deutliche Lehren ziehen.
Die Sperrzone wird zunehmend für Touristen geöffnet. Nach der Pandemie wird es vielleicht sogar möglich sein, dieses ungewollte Wiederbegrünungsprojekt aus der Nähe zu betrachten.