Wanneer we denken aan ecologische successen, staat de ramp van Tsjernobyl in 1986 waarschijnlijk niet hoog op iemands lijstje.
Wijd geprezen als het ergste kernongeluk dat ooit heeft plaatsgevonden, gebeurde het incident tijdens een veiligheidstest in de kerncentrale van Tsjernobyl in wat toen nog Sovjet-Oekraïne was. De lucht vulde zich met besmetting, waarbij radioactieve regen over heel Europa viel.
Terwijl de ramp in de onmiddellijke nasleep aan minder dan 100 mensen het leven kostte, meldden de VN en de WHO in 2005 dat er 4.000 doden waren te betreuren in Tsjernobyl. Andere groepen beweren dat de tol in Europa in werkelijkheid 16.000 bedraagt.
Zowat 117.000 mensen werden geëvacueerd uit de onmiddellijke omgeving, voornamelijk uit Pripyat, een stad die werd gebouwd om de centrale te bedienen. Er werd een verboden zone ingesteld, met grenzen rond een straal van 30 km rond de overblijfselen van de centrale. Delen van Wit-Rusland werden ook voor mensen gesloten, omdat daar het grootste deel van de radioactieve regen viel.
De Exclusion Zone beslaat nu een gebied van ongeveer 2.800 vierkante kilometer en is, misschien niet verrassend, een van de meest radioactief besmette gebieden ter wereld.
Meer dan 400 hectare dennenbomen werd gedood in de onmiddellijke nasleep van de ramp, en de omringende flora en fauna – evenals alle nabijgelegen waterbronnen – waren ook sterk besmet.
Maar nu, bijna 35 jaar na het incident, lijkt de Exclusion Zone een rewilding transformatie te hebben ondergaan.
Wat is er veranderd?
Ondanks de uitgebreide, directe schade aan het ecosysteem van de Exclusion Zone, is de biodiversiteit van het gebied de afgelopen drie decennia snel toegenomen. Zeldzame soorten zoals de lynx en de kwetsbare Europese bizon hebben een heropleving gekend.
In het Wit-Russische deel van de uitsluitingszone hebben onderzoekers vastgesteld dat everzwijnen, elanden en reeënpopulaties een hoge vlucht hebben genomen in de 10 jaar na de ramp.
Ook bij wolven is een verzevenvoudiging vastgesteld.
“Het aantal wolven is zeven keer zo hoog, waarschijnlijk als gevolg van de veel lagere jachtdruk in de exclusieve zone van Tsjernobyl”, zegt James Smith van de universiteit van Portsmouth, die samen met Nick Beresford van het UK Centre for Ecology and Hydrology onderzoek heeft gedaan naar de wilde dieren in het gebied.
“Onze cameraval-onderzoeken in Oekraïne hebben Euraziatische lynxen, bruine beren, zwarte ooievaars en Europese bizons gefotografeerd. Oekraïense en Wit-Russische onderzoekers hebben honderden planten- en diersoorten in het gebied geregistreerd, waaronder meer dan 60 soorten,” legt Beresford uit.
Soorten als het Przewalskipaard, een zeldzaam en bedreigd paard dat oorspronkelijk uit Centraal-Azië komt, zijn zelfs opzettelijk in het gebied uitgezet als onderdeel van pogingen tot instandhouding.
Het is nog onbekend hoe gezond deze dieren zijn, en veel wetenschappers vrezen dat deze soorten nog steeds negatief zullen lijden onder de effecten van blootstelling aan straling. Het is op dit moment feitelijk onmogelijk om voldoende gegevens te verzamelen om dit in de gaten te houden.
Onderzoekers die het effect van de ramp van Tsjernobyl op planten hebben onderzocht, meldden deze week echter dat tarwe, rogge, haver en gerst die in de buurt van het gebied worden geteeld, nog steeds besmet zijn. Bijna de helft van alle monsters die door wetenschappers van de Universiteit van Exeter en het Oekraïense Instituut voor Landbouwradiologie werden onderzocht, bevatte illegale niveaus van radioactieve isotopen.
De populatiegroei van zoogdieren in het bijzonder in het gebied wordt echter nog steeds als een goed teken gezien. Ondanks de massale besmetting is Beresford, samen met andere onderzoekers, van mening dat “het algemene effect positief was” voor de wilde dieren in de Exclusion Zone.
“De last van de straling in Tsjernobyl is minder zwaar dan de voordelen van mensen die het gebied verlaten,” verklaart plantenbiochemicus Stuart Thompson, die eraan toevoegt dat de zone “meer leven ondersteunt dan voorheen.”
Zullen mensen ooit nog kunnen terugkeren?
Het gebied is per ongeluk een van de grootste natuurreservaten van Europa geworden en vormt een duidelijk bewijs van de schadelijke invloed van de mens op de natuur.
Er zijn nog steeds discussies over de vraag of de Exclusion Zone ooit nog bewoonbaar zal zijn voor mensen. De Oekraïense overheidsinstanties zeiden in 2011 dat het gebied binnen 320 jaar bewoond zou kunnen zijn, terwijl Greenpeace en Tsjernobyl-directeur Ihor Gramotkin beiden recenter verklaarden dat het waarschijnlijk meer dan 20.000 jaar zou duren.
Ongelooflijk genoeg zijn er 187 mensen – bekend als de Samosely (wat zelfkolonisten betekent) – die zich binnen de 30 kilometer lange zone hebben gevestigd. Dit is technisch gezien nog steeds illegaal, hoewel de lokale overheid in 2012 officieus toestemming heeft gegeven om alleen oudere samosel te laten blijven.
Deze bewoners krijgen sociale steun van de regering, maar hun bewoning van de uitsluitingszone is niet gelegaliseerd.
Dit enorme gebied is dus van een geïndustrialiseerd en dichtbevolkt gebied veranderd in een gebied met minder dan 200 permanente bewoners.
Het succes op lange termijn van het ecologisch herstel van de regio zal pas over vele jaren volledig duidelijk zijn, maar er kunnen nu al duidelijke lessen uit worden getrokken.
Zoals het er nu voorstaat, is de Exclusion Zone steeds meer opengesteld voor toeristen. Na de pandemie is het misschien zelfs mogelijk om dit toevallige rewildingproject van dichtbij te bekijken.