Quando pensiamo ai successi ecologici, è improbabile che il disastro di Chernobyl del 1986 sia in cima alla lista di qualcuno.
Salutato come il peggior incidente nucleare mai avvenuto, l’incidente è avvenuto durante un test di sicurezza alla centrale nucleare di Chernobyl in quella che allora era l’Ucraina sovietica. I cieli si riempirono di contaminazione, con una pioggia radioattiva che cadde in tutta Europa.
Mentre il disastro uccise meno di 100 persone nell’immediato, l’ONU e l’OMS riferirono nel 2005 che c’erano stati 4.000 morti legati a Chernobyl. Altri gruppi sostengono che il numero dei morti in Europa sia in realtà di 16.000.
Circa 117.000 persone sono state evacuate dalle immediate vicinanze, principalmente da Pripyat, una città costruita per servire la centrale. Fu stabilita una zona di esclusione, con confini stabiliti intorno a un’area di 30 km di raggio dai resti della centrale. Anche alcune parti della Bielorussia furono chiuse all’uomo, dopo aver subito la maggior parte della pioggia radioattiva.
La Zona di Esclusione ora copre un’area di circa 2.800 kmq ed è, forse senza sorpresa, una delle aree più contaminate radioattivamente del mondo.
Oltre 400 ettari di pini sono stati uccisi nelle immediate conseguenze del disastro, e anche la flora e la fauna circostanti – così come tutte le fonti d’acqua vicine – sono state altamente contaminate.
Ma ora, a quasi 35 anni dall’incidente, la Zona di Esclusione sembra aver subito una trasformazione rinaturalizzante.
Cosa è cambiato?
Nonostante il danno immediato ed esteso all’ecosistema della Zona di Esclusione, la biodiversità dell’area è aumentata rapidamente negli ultimi tre decenni. Specie rare come la lince e il vulnerabile bisonte europeo hanno visto una rinascita.
Nella parte bielorussa della zona di esclusione, i ricercatori hanno scoperto che le popolazioni di cinghiali, alci e caprioli sono aumentate nei 10 anni successivi al disastro.
Si è anche osservato che i lupi sono aumentati di sette volte.
“Il numero di lupi è sette volte superiore, probabilmente a causa della pressione di caccia molto più bassa nella zona di esclusione di Chernobyl”, dice James Smith dell’Università di Portsmouth, che ha condotto ricerche sulla fauna selvatica nella zona, insieme a Nick Beresford del Centro britannico per l’ecologia e l’idrologia.
“Le nostre indagini con trappole fotografiche in Ucraina hanno fotografato lince eurasiatica, orso bruno, cicogne nere e bisonti europei. I ricercatori ucraini e bielorussi hanno registrato centinaia di specie di piante e animali nella zona, comprese più di 60 specie”, spiega Beresford.
Specie come il cavallo di Przewalski, un cavallo raro e in via di estinzione originario dell’Asia centrale, sono state anche deliberatamente rilasciate nella zona come parte degli sforzi di conservazione.
Non si sa ancora quanto siano sani questi animali, con molti scienziati preoccupati che queste specie possano ancora soffrire negativamente degli effetti dell’esposizione alle radiazioni. Essere in grado di raccogliere dati sufficienti per monitorare questo è effettivamente impossibile al momento.
Tuttavia i ricercatori che studiano gli effetti del disastro di Chernobyl sulle piante hanno riferito questa settimana che grano, segale, avena e orzo coltivati vicino all’area sono ancora contaminati. Quasi la metà di tutti i campioni esaminati dagli scienziati dell’Università di Exeter e dell’Istituto ucraino di radiologia agricola contenevano livelli illegali di isotopi radioattivi.
Ma il boom della popolazione di mammiferi soprattutto nella zona è ancora visto come un buon segno. Nonostante la contaminazione di massa, Beresford, insieme ad altri ricercatori, crede che “l’effetto complessivo sia stato positivo” per la fauna selvatica nella zona di esclusione.
“Il peso portato dalle radiazioni a Chernobyl è meno grave dei benefici ottenuti dall’abbandono della zona da parte degli esseri umani”, spiega l’esperto di biochimica vegetale Stuart Thompson, che aggiunge che la zona “supporta più vita di prima.”
Gli esseri umani saranno mai in grado di tornare?
L’area è diventata accidentalmente una delle più grandi riserve naturali d’Europa, servendo come una chiara testimonianza dell’impatto dannoso degli esseri umani sulla fauna selvatica.
Ci sono continue discussioni sul fatto che la Zona di Esclusione sarà mai di nuovo abitabile per gli esseri umani. Le autorità statali ucraine hanno detto nel 2011 che l’area potrebbe essere occupata entro 320 anni, mentre Greenpeace e il direttore di Chernobyl Ihor Gramotkin hanno detto più recentemente che probabilmente ci vorranno più di 20.000 anni.
Incredibilmente, ci sono 187 persone – conosciute come i Samosely (che significa coloni autonomi) – che hanno preso la residenza entro i 30 chilometri della zona. Questo è tecnicamente ancora illegale, anche se nel 2012 il governo locale ha dato un permesso non ufficiale per solo i samosel anziani di rimanere.
Questi residenti ricevono sostegno sociale dal governo, ma la loro residenza nella zona di esclusione non è stata legalizzata.
Questa enorme area è passata così dall’essere industrializzata e densamente popolata, ad avere meno di 200 residenti permanenti.
Il successo a lungo termine del recupero ecologico della regione non sarà pienamente compreso per molti anni, ma ci sono già chiare lezioni da imparare.
Per ora, la Zona di Esclusione si sta aprendo sempre più ai turisti. Dopo la pandemia, potrebbe anche essere possibile vedere da vicino questo progetto accidentale di rewilding.