Quando pensamos em sucessos ecológicos, é improvável que o desastre de Chernobyl de 1986 esteja no topo da lista de qualquer um.
Aclamado como o pior acidente nuclear a ocorrer, o incidente aconteceu durante um teste de segurança na Central Nuclear de Chernobyl no que era então a Ucrânia soviética. Os céus encheram-se de contaminação, com chuva radioativa caindo pela Europa.
Embora o desastre tenha matado menos de 100 pessoas no rescaldo imediato, a ONU e a OMS relataram em 2005 que houve 4.000 mortes relacionadas a Chernobyl. Outros grupos argumentam que o número de mortos em toda a Europa chegou a 16.000.
Terra 117.000 pessoas foram evacuadas da área imediata, principalmente de Pripyat, uma cidade construída para servir a central eléctrica. Foi estabelecida uma zona de exclusão, com fronteiras estabelecidas em torno de uma área de 30 km de raio a partir dos restos da usina. Partes da Bielorússia também foram fechadas para humanos, depois de experimentar a maior parte da chuva radioativa.
A Zona de Exclusão cobre agora uma área de cerca de 2.800 km2 e é, talvez sem surpresa, uma das áreas mais radioactivamente contaminadas do mundo.
Todos os 400 hectares de pinheiros foram mortos na sequência imediata do desastre, e a flora e fauna circundantes – assim como todas as fontes de água próximas – também foram altamente contaminadas.
Mas agora, quase 35 anos após o incidente, a Zona de Exclusão parece ter sofrido uma transformação de reconstrução.
O que mudou?
Apesar dos danos extensos e imediatos ao ecossistema da Zona de Exclusão, a biodiversidade da área aumentou rapidamente nas últimas três décadas. Espécies raras como o lince e o bisão europeu vulnerável têm visto um ressurgimento.
Na parte bielorrussa da zona de exclusão, os pesquisadores descobriram que as populações de javalis, alces e ovas de veado cresceram nos 10 anos que se seguiram ao desastre.
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Vários também foram observados como tendo aumentado sete vezes.
“O número de lobos é sete vezes maior, provavelmente devido a uma pressão de caça muito menor na Zona de Exclusão de Chernobyl”, diz James Smith da Universidade de Portsmouth, que realizou pesquisas sobre a vida selvagem na área, juntamente com Nick Beresford do UK Centre for Ecology and Hydrology.
“As nossas pesquisas com armadilhas fotográficas na Ucrânia fotografaram linces eurasiáticos, ursos castanhos, cegonhas negras e bisontes europeus”. Pesquisadores ucranianos e bielorussos registraram centenas de espécies de plantas e animais na zona, incluindo mais de 60 espécies”, explica Beresford.
Espécies como o cavalo de Przewalski, um cavalo raro e em perigo de extinção, nativo da Ásia Central, foram até deliberadamente liberados na área como parte dos esforços de conservação.
Ainda não se sabe o quão saudáveis estes animais são, com muitos cientistas preocupados que estas espécies ainda estejam sofrendo negativamente com os efeitos da exposição à radiação. Ser capaz de coletar dados suficientes para monitorar isto é efetivamente impossível no momento.
No entanto, investigadores que observaram o efeito do desastre de Chernobyl nas plantas relataram esta semana que o trigo, centeio, aveia e cevada cultivados perto da área ainda estão contaminados. Quase metade de todas as amostras analisadas pelos cientistas da Universidade de Exeter e do Instituto Ucraniano de Radiologia Agrícola continham níveis ilegais de isótopos radioativos.
Mas o boom populacional de mamíferos, especialmente na área, ainda é visto como um bom sinal. Apesar da contaminação em massa, Beresford, juntamente com outros pesquisadores, acredita que “o efeito global foi positivo” para a vida selvagem na Zona de Exclusão.
“A carga trazida pela radiação em Chernobyl é menos severa do que os benefícios obtidos com a saída dos humanos da área”, explica o especialista em bioquímica vegetal Stuart Thompson, que acrescenta que a zona “suporta mais vida do que antes”
Os humanos alguma vez poderão regressar?
A área tornou-se acidentalmente uma das maiores reservas naturais da Europa, servindo como um claro testemunho do impacto prejudicial dos humanos na vida selvagem.
Existem argumentos em curso sobre se a Zona de Exclusão voltará a ser habitável para os humanos. As autoridades estatais da Ucrânia disseram em 2011 que a área poderia ser ocupada dentro de 320 anos, enquanto o diretor do Greenpeace e Chernobyl, Ihor Gramotkin, disseram ambos mais recentemente que provavelmente seria mais de 20.000 anos.
Incrívelmente, há 187 pessoas – conhecidas como os Samosely (que significa colonos próprios) – que se estabeleceram na zona de 30 quilômetros. Isto ainda é tecnicamente ilegal, embora em 2012 o governo local tenha dado permissão não oficial para que apenas samosel idosos permanecessem.
Estes residentes recebem apoio social do governo, mas a sua permanência na Zona de Exclusão não foi legalizada.
Esta enorme área deixou de ser industrializada e densamente povoada, passando a ter menos de 200 residentes permanentes.
O sucesso a longo prazo da recuperação ecológica da região não será completamente compreendido por muitos anos, mas já há lições claras a serem aprendidas.
Como por enquanto, a Zona de Exclusão tem sido cada vez mais aberta aos turistas. Pós-pandemia, pode até ser possível ver de perto este projecto de reabilitações acidentais.