- Brett Sholtis/Transforming Health
(Lancaster) – Rulennis Muñoz ricorda il telefono che suonava il 13 settembre. Sua madre stava chiamando dalla macchina, frustrata. Rulennis poteva anche sentire suo fratello Ricardo gridare in sottofondo. Sua madre le disse che Ricardo, che aveva 27 anni, non voleva prendere le sue medicine. Gli era stata diagnosticata una schizofrenia paranoide cinque anni prima.
Ricardo viveva con sua madre a Lancaster, in Pennsylvania, ma quel giorno era stato a casa di Rulennis dall’altra parte della città. Rulennis ricorda che suo fratello aveva avuto quello che lei chiama “un episodio” quella mattina. Ricardo si era agitato perché il suo caricabatterie del telefono era sparito. Quando lei glielo trovò, lui insistette che non era lo stesso.
Rulennis sapeva che suo fratello era in crisi e che aveva bisogno di cure psichiatriche. Ma sapeva anche per esperienza che c’erano poche risorse di emergenza disponibili per Ricardo, a meno che un giudice non lo ritenesse una minaccia per se stesso o per gli altri.
Dopo aver parlato con sua madre, Rulennis ha chiamato una linea di intervento di crisi della contea per vedere se Ricardo poteva essere ricoverato. Era domenica pomeriggio. L’operatore di crisi le ha detto di chiamare la polizia per vedere se gli agenti potevano presentare una petizione ad un giudice per costringere Ricardo ad andare in ospedale per un trattamento psichiatrico, in quello che viene chiamato un impegno involontario. Riluttante a chiamare il 911, e desiderosa di maggiori informazioni, Rulennis ha composto il numero non d’emergenza della polizia.
Nel frattempo, sua madre, Miguelina Peña, era tornata nel suo quartiere. L’altra sua figlia, Deborah, viveva a poche porte di distanza. Peña iniziò a raccontare a Deborah quello che stava succedendo. Ricardo stava diventando aggressivo; aveva dato un pugno all’interno dell’auto. Tornato nel loro isolato, stava ancora urlando e si agitava, e non poteva essere calmato. Deborah chiamò il 911 per chiedere aiuto per Ricardo. Non sapeva che sua sorella stava provando la linea di non emergenza.
I problemi e i pericoli di chiamare il 911 per chiedere aiuto per la salute mentale
Una registrazione e una trascrizione della chiamata al 911 mostrano che il dispatcher ha dato a Deborah tre opzioni: polizia, fuoco o ambulanza. Deborah non era sicura, così ha detto “polizia”. Poi continuò a spiegare che Ricardo era aggressivo, aveva una malattia mentale e aveva bisogno di andare in ospedale.
Nel frattempo, Ricardo era andato avanti, camminando sulla strada dove lui e sua madre vivevano. Quando il dispatcher interrogò ulteriormente Deborah, lei menzionò anche che Ricardo stava cercando di “entrare” nella casa di sua madre. Non disse che anche Ricardo viveva in quella casa. Ha detto che sua madre “aveva paura” di tornare a casa con lui.
La famiglia Muñoz ha sottolineato che Ricardo non è mai stato una minaccia per loro. Tuttavia, quando la polizia ha ricevuto il messaggio, hanno creduto di rispondere a un “disturbo domestico”.”
“Entro pochi minuti da … quella telefonata, era morto”, dice Rulennis.
Brett Sholtis / WITF
Il procuratore distrettuale della contea di Lancaster Heather Adams guarda il video della telecamera del corpo della polizia del 13 settembre che mostra Ricardo. 13 settembre che mostra Ricardo Munoz con un coltello che corre verso un poliziotto di Lancaster senza nome in una conferenza stampa del 14 ottobre.
La mamma di Ricardo, Miguelina Peña, ricorda cosa ha visto quel giorno. Un agente di polizia di Lancaster si diresse verso la casa. Ricardo vide l’agente avvicinarsi dalla finestra del soggiorno, e corse al piano di sopra nella sua camera da letto. Quando tornò giù, aveva un coltello da caccia in mano.
Nel video di una body camera della polizia, un agente non identificato cammina verso la residenza dei Muñoz. Ricardo esce fuori e grida “Torna indietro, cazzo”. Ricardo scende le scale del portico e corre verso l’agente. L’ufficiale inizia a correre lungo il marciapiede, ma dopo pochi passi, torna indietro verso Ricardo, con la pistola in mano, e gli spara diverse volte. In pochi minuti, Ricardo è morto.
Dopo che Ricardo si accascia sul marciapiede, si sentono le urla di sua madre, fuori campo. La polizia ha reso pubblico il video della body camera poche ore dopo la morte di Ricardo, nel tentativo di dissipare le voci sulla morte di Ricardo e sedare le rivolte in città. Il procuratore distrettuale della contea ha ritenuto giustificata la sparatoria, e il nome dell’agente non è mai stato reso pubblico.
Le sparatorie fatali della polizia spesso coinvolgono una crisi di salute mentale
È stata una tragedia per la famiglia Muñoz – ma non è così insolito. Secondo un tracker del Washington Post, la polizia ha ucciso circa mille persone negli Stati Uniti negli ultimi 12 mesi. Come Ricardo, un quarto di quelle persone aveva una diagnosi di una grave malattia mentale.
In tutti gli Stati Uniti, le persone con malattie mentali hanno 16 volte più probabilità della popolazione generale di essere uccise dalla polizia, secondo uno studio del centro non-profit per la salute mentale Treatment Advocacy Center.
La madre di Ricardo, Miguelina Peña, dice che ha cercato per anni di ottenere aiuto per suo figlio.
Tra i problemi, la famiglia non poteva trovare uno psichiatra che prendesse nuovi pazienti, dice Peña. Inoltre, Peña parla poco inglese, e questo ha reso difficile aiutare Ricardo a iscriversi all’assicurazione sanitaria, o per lei capire quali trattamenti stava ricevendo. Ricardo riceveva le sue prescrizioni attraverso una clinica locale senza scopo di lucro per uomini latini, Nuestra Clinica.
Invece di cure mediche coerenti e un rapporto terapeutico di fiducia, Ricardo riceveva un trattamento sporadico e alimentato dalla crisi: spesso finiva in ospedale per qualche giorno, poi veniva dimesso a casa con poco o nessun follow-up. Questo è successo più volte di quanto sua madre e le sue sorelle possano ricordare.
“C’è stata un’occasione in cui un giudice è stato coinvolto, e il giudice ha stabilito che doveva essere rilasciato a casa”, dice Peña. “E la mia domanda è perché il giudice gli avrebbe permesso di andare a casa se non stava bene?”
Kate Landis / WITF
Un veicolo della polizia di Lancaster è visto in città dopo una notte di proteste il 14 settembre 2020.
Quando un paziente rifiuta il trattamento, l’assistenza in caso di crisi ricade spesso sulle forze dell’ordine
Le leggi in Pennsylvania e in molti altri stati rendono difficile per una famiglia ottenere cure psichiatriche per qualcuno che non le vuole; possono essere imposte alla persona solo se rappresenta una minaccia immediata, dice Angela Kimball, direttore di advocacy e politiche pubbliche alla National Alliance on Mental illness. A quel punto, sono spesso le forze dell’ordine, piuttosto che i professionisti della salute mentale, ad essere chiamati in aiuto.
“Le forze dell’ordine entrano ed esercitano una posizione minacciosa”, dice Kimball. “Per la maggior parte delle persone, questo le fa sottomettere. Ma se stai vivendo una malattia mentale, questo non fa che aggravare la situazione.”
Le persone che hanno un membro della famiglia con una malattia mentale dovrebbero imparare quali risorse locali sono disponibili e pianificare per una crisi, consiglia Kimball. Ma riconosce che molti dei servizi che raccomanda spesso, come le hotline di crisi o le squadre di risposta speciale per la salute mentale, non sono disponibili nella maggior parte del paese.
Se il 911 è l’unica opzione, chiamarlo può essere una decisione difficile, dice Kimball.
“Comporre il 911 accelererà una risposta da parte del personale di emergenza, più spesso la polizia”, dice. “Questa opzione dovrebbe essere usata per situazioni di crisi estreme che richiedono un intervento immediato. Questi primi soccorritori possono o non possono essere adeguatamente addestrati ed esperti nella de-escalation delle emergenze psichiatriche.”
La National Alliance on Mental Illness continua a sostenere più risorse per le famiglie che hanno a che fare con una crisi di salute mentale. Il gruppo dice che più città dovrebbero creare squadre di risposta alle crisi che possono rispondere a tutte le ore, senza coinvolgere agenti di polizia armati nella maggior parte delle situazioni.
Ci sono stati progressi anche a livello federale. Kimball era felice quando il presidente Trump ha firmato un disegno di legge bipartisan del Congresso, il 17 ottobre, per implementare una hotline nazionale a tre cifre per la prevenzione del suicidio. Il numero – 988 – alla fine chiamerà l’aiuto quando verrà composto in qualsiasi parte del paese. Ma potrebbero volerci alcuni anni prima che il sistema sia attivo e funzionante.
Rulennis Muñoz dice che la famiglia non ha mai potuto vedere come Ricardo avrebbe risposto a qualcuno che non fosse un agente di polizia.