Los abanicos aluviales y los deltas de abanico se construyen mediante procesos similares; ambos requieren una tierra alta y una tierra baja adyacente para su desarrollo. Los abanicos aluviales están asociados a cuencas interiores, mientras que los deltas en abanico se desarrollan a lo largo de las costas. Un delta de abanico es un abanico aluvial que se prolonga en una masa de agua marina.
Los abanicos aluviales modernos están presentes en regiones tanto áridas como húmedas de todo el mundo, desde el Ártico hasta latitudes más bajas. La geometría y las facies están controladas por la tasa de hundimiento de la cuenca, el material de origen y la frecuencia y magnitud de las inundaciones. En las regiones áridas, donde los abanicos son más comunes, los principales procesos son los flujos de detritos, la deposición de tamices y la deposición fluvial. Los procesos son intermitentes y normalmente uno de ellos es el dominante. Los flujos de detritos y los depósitos de tamices son los principales contribuyentes a la parte superior ⅓ a ½ de un abanico. Los depósitos de tamiz se limitan generalmente al ápice del abanico. Los flujos de escombros, caracterizados por una mezcla heterogénea de material de tamaño arcilla a canto rodado, se extienden a lo largo de distancias considerables en el abanico, donde se convierten en flujos de lodo que contienen pocos clastos grandes. Los flujos de escombros reflejan un área de origen de grano fino. Los procesos fluviales son dominantes en el abanico distal.
Los abanicos de las regiones húmedas, por ejemplo, el abanico del río Kosi de la India, se construyen completamente mediante procesos fluviales durante las grandes inundaciones anuales. En comparación con los abanicos de las regiones áridas, los abanicos de las regiones húmedas tienen una baja pendiente desde el ápice hasta el pie, son grandes en extensión de área y delgados en sección transversal. Los abanicos de la región húmeda también contienen clastos más pequeños, menos material fino en la parte superior del abanico, y el sedimento está mejor clasificado. La vegetación del área de origen ayuda a descomponer el material rocoso en partículas más pequeñas que en condiciones áridas. La erosión es mayor en las zonas húmedas debido a las intensas inundaciones.
Los abanicos aluviales en cuencas de drenaje cerradas suelen estar asociados a lagos. Cuando los abanicos aluviales se desarrollan en cuencas con corrientes de agua, los depósitos de las corrientes trenzadas del abanico distal se intercalan con los depósitos de las llanuras de inundación.
Los deltas de abanico pueden distinguirse de los abanicos aluviales sólo por la naturaleza de las facies relacionadas. Los deltas de abanico modernos se desarrollan en zonas de alta o baja pluviosidad, desde desiertos hasta selvas tropicales, y están asociados a una amplia gama de ambientes deposicionales marinos, por ejemplo, asociación de abanico arrecifal a submarino. Los tipos de ambientes deposicionales asociados a los deltas de abanico están determinados por factores como la amplitud de las mareas, la anchura de la plataforma y el clima.
Los deltas de abanico difieren considerablemente de los deltas oceánicos modernos (de alta construcción), que son construidos por grandes ríos de flujo continuo caracterizados por una gran relación carga de suspensión/carga de lecho. Las llanuras deltaicas de los deltas oceánicos suelen estar cubiertas por una densa vegetación, mientras que las partes subaéreas de los deltas en abanico son prácticamente estériles. Los deltas oceánicos tienen márgenes lobulados o digitados con bahías interdistributivas; los deltas en abanico suelen tener un extremo distal suavemente arqueado sin bahías interdistributivas. Los depósitos deltaicos asociados a los deltas oceánicos suelen ser las facies deltaicas más gruesas; las facies equivalentes de los deltas en abanico son comparativamente finas.
Los depósitos de los deltas en abanico son continuamente reelaborados por procesos marinos. La deposición es esporádica, por lo que los procesos marinos son eficaces en la redistribución de los sedimentos del prodelta. Las corrientes marinas redepositan los sedimentos a lo largo del abanico distal en forma de playas y bermas asociadas, y dentro de las áreas marinas poco profundas adyacentes en forma de finas láminas de arena e islas locales de borde de abanico o espitas.
Muchos de los antiguos depósitos de borde clástico de edades comprendidas entre el Precámbrico y el Pleistoceno son sistemas de abanico aluvial. Los depósitos que componen estos sistemas se vuelven más finos en la dirección del transporte. Los depósitos lacustres o fluviales suelen estar asociados a los depósitos de abanico aluvial de grano más fino. Se conocen antiguos abanicos aluviales del (1) Precámbrico de Texas, (2) Devónico de Noruega, (3) Carbonífero de Canadá, (4) Pérmico-Triásico de Inglaterra, (5) Triásico del Valle de Connecticut, y (6) Pleistoceno de California.
Los antiguos deltas de abanico han sido descritos como fanglomerados, depósitos continentales y deltas tectónicos. Las facies subaéreas tienen el mismo carácter que los antiguos abanicos aluviales pero están asociadas a facies marinas que van desde turbiditas a depósitos de llanura de marea. Los antiguos deltas de abanico se dan en el (1) Devónico de Nueva York y los Territorios del Noroeste, (2) los clásticos terrígenos del Pensilvano-Pérmico desprendidos de las Rocosas Ancestrales, las Montañas Amarillo, las Montañas Wichita y las Montañas Arbuckle, (3) el Mioceno de Texas y California, y (4) el Pleistoceno de Baja California.
Los deltas de abanico y posiblemente los deltas de alta destrucción progradaron las costas y llenaron las cuencas durante los primeros períodos geológicos, antes de la evolución de la vegetación terrestre. Los deltas altamente destructivos se producen por la reelaboración marina de los sedimentos fluviales. Los arroyos asociados a los deltas altamente destructivos se caracterizan por sus picos de descarga de corta duración, lo que permite que los sedimentos depositados en las desembocaduras sean inmediatamente reelaborados en espigas y crestas de playa. El tiempo de retraso entre la precipitación y la escorrentía era corto y los sistemas fluviales que desarrollaron estos dos tipos de deltas eran arroyos trenzados o cinturones de meandros de grano grueso.