Les cônes alluviaux et les deltas de cônes sont construits par des processus similaires ; les deux nécessitent un haut plateau et une basse terre adjacente pour se développer. Les cônes alluviaux sont associés aux bassins intérieurs, tandis que les deltas de cônes se développent le long des côtes. Un delta de ventilateur est un ventilateur alluvial qui prograde dans une masse d’eau marine.
Les ventilateurs alluviaux modernes sont présents dans les régions arides et humides du monde entier, allant des latitudes arctiques aux latitudes inférieures. La géométrie et le faciès sont contrôlés par le taux de subsidence du bassin, le matériau source, et la fréquence et l’ampleur des inondations. Dans les régions arides, où les fans sont les plus courants, les principaux processus sont les coulées de débris, le dépôt de cribles et le dépôt fluvial. Ces processus sont intermittents et l’un d’entre eux est souvent dominant. Les coulées de débris et les dépôts de tamis sont les principaux contributeurs des ⅓ à ½ supérieurs d’un éventail. Les dépôts de tamis sont généralement confinés à l’apex de l’éventail. Les coulées de débris, caractérisées par un mélange hétérogène de matériaux de taille argileuse à rocheuse, s’étendent sur des distances considérables en aval de l’éventail où elles se transforment en coulées de boue contenant peu de gros clastes. Les coulées de débris reflètent une zone d’origine à grain fin. Les processus fluviaux sont dominants sur le ventilateur distal.
Les ventilateurs des régions humides, par exemple celui de la rivière Kosi en Inde, sont entièrement construits par des processus fluviaux pendant les grandes crues annuelles. Par rapport aux fans de la région aride, les fans de la région humide ont une faible pente de l’apex à l’orteil, sont grands dans l’étendue de la surface, et mince dans la section transversale. Les cônes des régions humides contiennent également des clastes plus petits, moins de matériaux fins dans le cône supérieur, et les sédiments sont mieux triés. La végétation de la zone d’origine facilite la décomposition des matériaux rocheux en particules plus petites que dans des conditions arides. L’érosion est grande dans les zones humides en raison des inondations intenses.
Les cônes alluviaux dans les bassins de drainage fermés sont généralement associés à des lacs. Là où les éventails alluviaux se construisent dans des bassins avec des cours d’eau traversants, les dépôts de cours d’eau tressés de l’éventail distal sont interstratifiés avec les dépôts de plaine d’inondation.
Les deltas d’éventail peuvent être distingués des éventails alluviaux seulement par la nature des faciès connexes. Les deltas de fan modernes se développent dans des zones à forte ou faible pluviosité, des déserts aux forêts tropicales humides, et sont associés à une large gamme d’environnements de dépôt marins, par exemple, l’association récif-lagon à fan sous-marin. Les types d’environnements de dépôt associés aux deltas de fan sont déterminés par des facteurs tels que l’amplitude des marées, la largeur du plateau et le climat.
Les deltas de fan diffèrent considérablement des deltas océaniques modernes (à forte construction) qui sont construits par de grands fleuves à écoulement continu caractérisés par un rapport important entre la charge de suspension et la charge de fond. Les plaines deltaïques des deltas océaniques sont généralement couvertes d’une végétation dense, alors que les parties subaériennes des deltas côtiers sont pratiquement stériles. Les deltas océaniques ont des marges irrégulières, lobées ou digitées, entaillées par des baies interdistributives ; les deltas en éventail ont généralement une extrémité distale en forme d’arc lisse, sans baies interdistributives. Les dépôts de prodelta associés aux deltas océaniques sont généralement le faciès de delta le plus épais ; les faciès équivalents des deltas en éventail sont comparativement minces.
Les dépôts de deltas en éventail sont continuellement remaniés par des processus marins. Le dépôt est sporadique, donc les processus marins sont efficaces pour redistribuer les sédiments du prodelta. Les courants marins redéposent les sédiments le long de l’éventail distal sous forme de plages et de bermes associées, et à l’intérieur des zones marines peu profondes adjacentes sous forme de minces nappes de sable et d’îles ou de flèches locales de la marge de l’éventail.
De nombreux dépôts anciens de bordures clastiques d’âges précambrien à pléistocène sont des systèmes alluvio-fan. Les dépôts qui composent ces systèmes deviennent plus fins dans la direction du transport. Les dépôts lacustres ou fluviaux sont généralement associés aux dépôts alluviaux à grain plus fin. Les anciens fans alluviaux sont connus dans (1) le Précambrien du Texas, (2) le Dévonien de la Norvège, (3) le Carbonifère du Canada, (4) le Permien-Trias de l’Angleterre, (5) le Trias de la vallée du Connecticut, et (6) le Pléistocène de la Californie.
Les anciens deltas de fans ont été décrits comme des fanglomérats, des dépôts continentaux, et des deltas tectoniques. Les faciès subaériens ont le même caractère que les anciens fans alluviaux mais sont associés à des faciès marins allant des turbidites aux dépôts de plaine de marée. Les anciens deltas de fans se rencontrent dans (1) le Dévonien de New York et des Territoires du Nord-Ouest, (2) les clastiques terrigènes du Pennsylvanien-Permien détachés des Rocheuses ancestrales, des monts Amarillo, des monts Wichita et des monts Arbuckle, (3) le Miocène du Texas et de la Californie et (4) le Pléistocène de la Basse-Californie.
Les deltas à fanons et peut-être les deltas hautement destructifs ont progradé les rivages et rempli les bassins au cours des premières périodes géologiques, avant l’évolution de la végétation terrestre. Les deltas hautement destructifs sont produits par le remaniement marin de sédiments fluviaux. Les cours d’eau associés aux deltas hautement destructifs sont caractérisés par des pics de débit de courte durée qui permettent aux sédiments déposés à l’embouchure d’être immédiatement remaniés en flèches et en crêtes de plage. Le temps de latence entre les précipitations et le ruissellement était court et les systèmes fluviaux qui ont développé ces 2 types de deltas étaient soit des ruisseaux tressés, soit des ceintures de méandres à gros grains.