La historia de la aviación está repleta de aviones que han representado la cúspide del diseño: veloces cazas, bombarderos y transportes de largo alcance, emocionantes biplanos deportivos, aviones experimentales que utilizaron el cielo como laboratorio. Muchos de ellos establecieron notables récords, ayudaron a ganar guerras, aumentaron nuestra movilidad, formaron a miles de pilotos o influyeron en la aviación de muchas maneras. Cualquier persona remotamente interesada en la historia del vuelo reconocerá al instante los nombres: SPAD, Fokker Triplane, Vega, Comet Racer, Zero, Spitfire, MiG, Pitts, Starfighter, Blackbird y Concorde, por nombrar sólo algunos.
¿Pero cuáles fueron los aviones transformadores? ¿Los que cambiaron las prácticas de diseño para que los futuros aviones de tipo similar fueran diferentes de los que habían volado antes?
El avión transformacional es una rareza y, sorprendentemente, muchos no son tan conocidos como deberían. Las innovaciones que introducen aparecen en diseños posteriores que suelen ser mucho más conocidos. En otros casos, pueden ser recordados por otras cualidades que poseían, cualidades que enmascaran u ocultan por qué eran tecnológicamente significativos. Unos cuantos cambiaron no sólo la aviación, sino el mundo en general; éstos se incluyen en el artículo «10 aviones que cambiaron el mundo» del número de junio/julio de 2008 de Air & Space/Smithsonian. Sin embargo, se consideran aquí únicamente por su contribución al arte y la ciencia del vuelo.
La siguiente es una lista muy subjetiva, que se ofrece como estímulo para la reflexión y el debate. Obviamente, muchos otros tipos de aeronaves podrían ser nominados, y numerosas listas de «también rans» son posibles. (Richard P. Hallion fue historiador de las Fuerzas Aéreas de 1991 a 2002 y es autor de más de una docena de libros sobre la historia de la aviación.)
No es tan conocido como su Flyer de 1903, el Flyer de 1905 de los hermanos Wright fue el primer avión práctico del mundo. (Biblioteca del Congreso)
El aspecto poco llamativo de Louis Blériot (ese es él en la cabina) ocultaba una mente técnica excelente y una personalidad audazmente aventurera, incluso valiente. Su Modelo XI es recordado por haber realizado el primer vuelo a través del Canal de la Mancha el 25 de julio de 1909. (NASM, SI 78-14972)
El monocasco de Deperdussin introdujo la estructura de carcasa tensada en el diseño de aviones, que se convirtió en un estándar de diseño mundial, primero en madera y luego en metal. (NASM, 80-2389)
El ll’ya Muromets de Igor Sikorsky (llamado así por un legendario guerrero ruso) realmente estableció su reputación. Con mandos dobles para el piloto y el copiloto, una cabina de lujo (con aseo, suite privada, cama e incluso balcón) y calefacción e iluminación en la cabina, este gran biplano cuatrimotor se anticipó a todos los bombarderos y aviones de transporte biplanos posteriores. (NASM)
Poco más de una década después del primer vuelo de los Wright, Hugo Junkers reinventó el avión. Su avión transformador fue el J-13 de 1919, que tenía un ala baja, una cabina cerrada, una estructura totalmente metálica y un alto grado de aerodinámica. (USAF Museum)
El Zeppelin-Staaken (Rohrbach) E.4/20 tenía una cabina con capacidad para 18 personas, así como un aseo y un amplio espacio para el correo y el equipaje. En su primer vuelo, en 1920, tanto su diseño como sus prestaciones estaban una docena de años por encima de lo que había conseguido cualquier otro avión de pasajeros. (USAF, vía National Air and Space Museum, SI 86-1639)
El aerodinámico Bäumer Sausewind («Viento Veloz»), diseñado para competir en una carrera de aviones ligeros en 1925, anticipó la forma aerodinámica definitiva del avión de hélice. (histaviation.com)
Combinando las técnicas de construcción del Duraluminio (una aleación de aluminio) derivadas de los años de Dornier en Zeppelin con la práctica de la construcción naval, el bimotor Dornier Wal voló por primera vez en 1922. Se construyeron más de 300 en Italia, Países Bajos, Japón, España y Rusia, tanto para fines militares como civiles. (NASM, SI 86-4701)
El Douglas DC-1, creado por un equipo dirigido por Arthur E. Raymond, puede ser el primer avión estadounidense diseñado científicamente. (American Aviation Historical Society)
El XC-35 de Lockheed fue el primer avión del mundo construido específicamente con una cabina de pasajeros presurizada y, como señala el historiador médico aeroespacial Douglas Robinson, es «el verdadero ancestro de todos los aviones modernos presurizados.» (NASM, SI 95-9164)
Aunque el Gloster E.28/39 no fue el primer avión a reacción en volar -esa distinción corresponde al Heinkel He 178, volado en agosto de 1939- fue el más influyente de los primeros aviones a reacción. (Gloster Aircraft Company / NASM, 80-3824)
El F-86 Sabre norteamericano es justamente famoso por ser el primer avión de combate a reacción de ala móvil de EE.UU., que triunfó sobre el MiG-15 en combates aéreos sobre el río Yalu durante la Guerra de Corea. (USAF, vía National Air and Space Museum, A-38492-C)
Concebido para compensar las deficiencias en el diseño del túnel de viento (los túneles existentes no podían probar con precisión los modelos a velocidades transónicas), el Bell XS-1 impulsado por cohetes se convirtió en el primer avión supersónico del mundo. (NASM)
Con sus motores en vaina y su ala barrida baja, el 367-80 de Boeing de 1954, o «Dash 80», dio al mundo la configuración genérica del avión de pasajeros de medio y largo alcance. (Boeing)
Creado a partir de la controversia, el programa YF-16 de General Dynamics dio lugar a uno de los mayores esfuerzos de producción de aviones que los Estados Unidos han emprendido, sirviendo en las fuerzas aéreas de numerosas naciones y generando derivados propios. (USAF)
El 777 de Boeing, que voló por primera vez en junio de 1994, representó no sólo un riesgo considerable para Boeing, sino también una apuesta en los campos de diseño industrial, estructuras y materiales, propulsión y tecnología de control de vuelo. (Boeing)
1. Wright 1905 Flyer
No tan conocido como el primer avión, el Flyer de 1903, el Wright 1905 Flyer fue el primer avión práctico del mundo. Los aparatos de 1903 y 1904 fueron puramente experimentales y sentaron las bases para el control de tres ejes (guiñada, cabeceo y balanceo). El Flyer de 1903 tenía el alabeo y la guiñada interconectados (alabeo y timón). El Flyer de 1905, en cambio, fue el primer avión con control independiente de tres ejes.
Aunque seguía utilizando una catapulta para el despegue y seguía teniendo la inestabilidad de todos los primeros biplanos Wright, el Flyer de 1905 difería significativamente de ellos. Tenía asientos verticales para su piloto y un pasajero, el doble de potencia que sus predecesores, un 50% más de velocidad y una resistencia mucho mayor, capaz de volar durante más de media hora. En términos modernos, el Wright Flyer de 1905 constituyó un prototipo de preproducción para los posteriores diseños de producción de Wright, y una plantilla para los aviones del mundo que le siguieron. En el Wright Hall de Carillon Park, en Dayton (Ohio), los visitantes pueden ver este extraordinario avión, magníficamente restaurado con la ayuda del propio Orville Wright.
Más información: Marvin McFarland, Wright Papers (McGraw-Hill, 1953); Wright Flyer curatorial files; Charles Gibbs-Smith, Dictionary and Nomenclature of the First Aeroplanes (HMSO, 1966); Kenneth Munson, Pioneer Aircraft (Macmillan, 1968).
