Cuando pensamos en éxitos ecológicos, es poco probable que el desastre de Chernóbil de 1986 ocupe un lugar destacado en la lista de nadie.
Aclamado ampliamente como el peor accidente nuclear jamás ocurrido, el incidente se produjo durante una prueba de seguridad en la central nuclear de Chernóbil, en la entonces Ucrania soviética. Los cielos se llenaron de contaminación, con una lluvia radiactiva que cayó por toda Europa.
Aunque el desastre mató a menos de 100 personas inmediatamente después, la ONU y la OMS informaron en 2005 de que se habían producido 4.000 muertes relacionadas con Chernóbil. Otros grupos sostienen que el número de víctimas en Europa asciende a 16.000.
Alrededor de 117.000 personas fueron evacuadas de la zona inmediata, principalmente de Pripyat, una ciudad construida para dar servicio a la central. Se estableció una zona de exclusión, con fronteras establecidas alrededor de un área de 30 km de radio desde los restos de la planta. También se cerraron partes de Bielorrusia a los seres humanos, tras experimentar la mayor parte de la lluvia radiactiva.
La Zona de Exclusión cubre ahora un área de alrededor de 2.800 kilómetros cuadrados y es, tal vez sin sorpresa, una de las áreas más contaminadas por la radioactividad en el mundo.
Más de 400 hectáreas de pinos murieron inmediatamente después de la catástrofe, y la flora y la fauna de los alrededores – así como todas las fuentes de agua cercanas – fueron altamente contaminadas también.
Pero ahora, casi 35 años después del incidente, la Zona de Exclusión parece haber sufrido una transformación rewilding.
¿Qué ha cambiado?
A pesar del extenso e inmediato daño al ecosistema de la Zona de Exclusión, la biodiversidad del área ha aumentado rápidamente en las últimas tres décadas. Especies raras como el lince y el vulnerable bisonte europeo han experimentado un resurgimiento.
En la parte bielorrusa de la zona de exclusión, los investigadores han descubierto que las poblaciones de jabalíes, alces y corzos se dispararon en los 10 años posteriores a la catástrofe.
También se ha observado que los lobos se han multiplicado por siete.
«El número de lobos es siete veces mayor, probablemente debido a una presión de caza mucho menor en la Zona de Exclusión de Chernóbil», afirma James Smith, de la Universidad de Portsmouth, que ha llevado a cabo investigaciones sobre la vida salvaje en la zona, junto con Nick Beresford, del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido.
«Nuestros estudios con cámaras trampa en Ucrania han fotografiado linces euroasiáticos, osos pardos, cigüeñas negras y bisontes europeos. Investigadores ucranianos y bielorrusos han registrado cientos de especies de plantas y animales en la zona, incluyendo más de 60 especies», explica Beresford.
Especies como el caballo de Przewalski, un caballo raro y en peligro de extinción originario de Asia Central, han sido incluso liberadas deliberadamente en la zona como parte de los esfuerzos de conservación.
Aún se desconoce el estado de salud de estos animales, y a muchos científicos les preocupa que estas especies sigan sufriendo negativamente los efectos de la exposición a la radiación. Poder recoger datos suficientes para controlar esto es efectivamente imposible por el momento.
Sin embargo, los investigadores que estudian el efecto de la catástrofe de Chernóbil en las plantas informaron esta semana de que el trigo, el centeno, la avena y la cebada cultivados cerca de la zona siguen contaminados. Casi la mitad de las muestras analizadas por los científicos de la Universidad de Exeter y el Instituto Ucraniano de Radiología Agrícola contenían niveles ilegales de isótopos radiactivos.
Pero el auge de la población de mamíferos, especialmente en la zona, sigue considerándose una buena señal. A pesar de la contaminación masiva, Beresford, junto con otros investigadores, cree que «el efecto general fue positivo» para la fauna de la Zona de Exclusión.
«La carga que supuso la radiación en Chernóbil es menos grave que los beneficios cosechados por la salida de los humanos de la zona», explica el experto en bioquímica vegetal Stuart Thompson, quien añade que la zona «soporta más vida que antes».
¿Podrán volver los humanos algún día?
La zona se ha convertido accidentalmente en una de las mayores reservas naturales de Europa, sirviendo como claro testimonio del impacto perjudicial de los humanos sobre la vida salvaje.
Existen continuas discusiones sobre si la Zona de Exclusión volverá a ser habitable para los humanos. Las autoridades estatales ucranianas afirmaron en 2011 que la zona podría ser ocupada en 320 años, mientras que Greenpeace y el director de Chernóbil, Ihor Gramotkin, afirmaron más recientemente que probablemente pasen más de 20.000 años.
Increíblemente, hay 187 personas -conocidas como los samosely (que significa autocolonos)- que han fijado su residencia dentro de la zona de 30 kilómetros. Esto es técnicamente todavía ilegal, aunque en 2012 el gobierno local dio un permiso no oficial para que sólo permanecieran los samosely de edad avanzada.
Estos residentes reciben apoyo social del gobierno, pero su permanencia en la Zona de Exclusión no ha sido legalizada.
Esta enorme área ha pasado, por tanto, de estar industrializada y muy poblada, a tener menos de 200 residentes permanentes.
El éxito a largo plazo de la recuperación ecológica de la región no se entenderá del todo hasta dentro de muchos años, pero ya hay claras lecciones que aprender.
Por ahora, la Zona de Exclusión se ha ido abriendo cada vez más a los turistas. Después de la pandemia, incluso podría ser posible ver de cerca este proyecto accidental de rewilding.