Los cristianos de todo el mundo atraviesan el tiempo de Cuaresma haciendo hincapié en la oración, el ayuno y la limosna. A menudo interpretamos estas prácticas como exclusivamente judeocristianas, y de hecho son comunes a los credos abrahámicos. Sin embargo, el budismo y otras tradiciones religiosas orientales también llaman a los creyentes a la dāna (limosna o caridad). El dāna ha sido calificado como el principio fundamental y más importante del viaje espiritual del budista, que conduce a una mayor libertad interior y, en última instancia, al nirvana, la esperada liberación del ciclo de renacimiento.
En el budismo, la limosna se ofrece con frecuencia a los monjes budistas, normalmente en forma de comida. A cambio, el monje ofrece una bendición. El intercambio de limosnas y oraciones inicia una conexión espiritual. Como relató el propio Buda, el limosnero y el monje deben estar en «mutua dependencia». Los limosneros proporcionan a los monjes los «requisitos» de la vida, y los monjes, a cambio, «les enseñan el admirable Dhamma» (camino correcto de la vida) (Itivuttaka, §107).
Mientras que la limosna coloca a los dadores y a los receptores en una forma de dependencia mutua, el acto caritativo impacta en el espíritu del dador, ayudando a purificar y transformar espiritualmente. Dāna, según la comprensión budista, ofrece libertad, un sano desapego del mundo, y ayuda a la persona a vivir por el bien de los demás, mientras que su opuesto, el egoísmo, engendra dolor y sufrimiento a través del ensimismamiento.
Dentro de la tradición cristiana, las llamadas de Jesús a ofrecer limosna son numerosas. En Mateo 25 se vincula la salvación del cristiano a amar a los más necesitados, viendo la caridad como una respuesta a Cristo mismo:
Venid, benditos de mi Padre. Heredad el reino preparado para vosotros desde la fundación del mundo. Porque tuve hambre y me disteis de comer, tuve sed y me disteis de beber, fui forastero y me acogisteis, estuve desnudo y me vestisteis, estuve enfermo y me visitasteis, en la cárcel y me visitasteis. (v. 34-36)
Este llamamiento a la caridad -de la palabra caritas, que significa «amor»- sigue siendo una de las marcas más significativas del cristianismo, que estimula los esfuerzos tanto individuales como comunitarios.
Para el cristiano, al igual que para el budista, la limosna se considera positivamente como una práctica de mérito espiritual. Para el cristiano, la caridad es una respuesta a la llamada de Dios y está animada por su gracia. Del mismo modo, el budista entiende la limosna como una forma de caridad sacrificada que es meritoria -incluso salvífica en el sentido budista- al acumular riqueza espiritual para la eternidad. Según un texto sagrado para los budistas, los frutos de la limosna incluyen el afecto y la estima de los demás, la confianza en uno mismo y una buena reputación, y después de la muerte el alma «reaparece en un buen destino, el mundo celestial» (Anguttara Nikaya 5, 34). Los budistas creen que la práctica de dāna puede contribuir a romper el ciclo de renacimiento y conducir a la consecución del nirvana. Aunque la vida después de la muerte para el cristiano es diferente a la que concibe el budista, el camino hacia la libertad espiritual, que culmina en la vida después de la muerte, guarda cierta similitud.
El cristianismo y el budismo se centran en la limosna diferenciada, es decir, que la limosna debe distribuirse según la situación y la necesidad. La noción de los «santos pobres» en el cristianismo, basada en el testimonio de los apóstoles, considera que las viudas y los huérfanos merecen especialmente la limosna. En tiempos más recientes, los católicos han llamado a esto la opción preferencial por los pobres, una respuesta a aquellos en la sociedad más necesitados de caridad.
Pero la caridad y el dāna van más allá de lo que recibe el necesitado; reconocen que se recibe al dar. Para el cristiano, la caridad es el camino hacia la verdadera libertad. El desprendimiento de este mundo permite centrarse en cosas más elevadas y, en última instancia, a través de la fe y el triunfo de Jesús sobre el pecado y la muerte, experimentar el mundo venidero: el cielo.
La idea budista de dāna puede recordarnos a los cristianos uno de los principios fundamentales de nuestra fe, atestiguado por Cristo y practicado por los primeros cristianos y las personas de fe de hoy: Lo que damos de limosna aquí será devuelto. Como nos dice el Evangelio:
Vended vuestros bienes y dad limosna. Haceos bolsas de dinero que no se desgastan, un tesoro inagotable en el cielo que ningún ladrón puede alcanzar ni la polilla destruir. (Lucas 12:33)
Para los cristianos y los budistas, a través de la caridad se encuentra la libertad, la liberación del apego a uno mismo y a las cosas de este mundo, y la apertura a la vida futura.