Para cuando los vemos -generalmente mientras hacemos el mantenimiento del barco- los percebes apenas parecen vivos. Incluso cuando están más activos, estos animales son básicamente inmóviles. Así que nunca sospecharía que los percebes son la especie con el pene más largo del mundo, en relación con el tamaño de su cuerpo. ¿Ese largo filamento de la foto de arriba? Es un pene de percebe. Aún más sorprendente: Este vídeo de Creature Cast muestra los penes de los percebes en acción, llegando a investigar y (con suerte) aparearse con los percebes cercanos.
Naturalmente, donde hay penes gigantes, hay expertos que dedican su vida al estudio de los penes gigantes. Southern Fried Science tiene un buen artículo sobre los últimos descubrimientos publicados por J. Matthew Hoch, investigador de los penes de los percebes.
Algunos de sus interesantes hallazgos fueron que tanto la acción de las olas (¡sí! el movimiento en el océano… esto tiene TANTO más sentido para mí ahora). Su organismo de estudio, el percebe de bellota del Atlántico, Semibalanus balanoides, es conocido por tener un pene con un exoesqueleto con «pliegues en forma de acordeón» que le permite estirarse hasta muchas veces su longitud relajada para encontrar pareja.
Los barnacles de las costas expuestas a las olas crecen y sus penes se hacen más gruesos/anchos. No son necesariamente más largos que los que viven en sitios protegidos, ni tienen más pliegues que les permitan estirar mayores distancias. Simplemente tienen penes más gruesos. Esto es probablemente el resultado de la acción del agua. Estos percebes tienen que tener penes más gruesos para tener más apoyo, lo que hace que sea menos probable que se rompan con la acción de las olas y más probable que se produzcan intentos de apareamiento con éxito.
De todos modos, eso es lo que hace Hoch. La foto de este post fue tomada por otro investigador del pene del percebe (¡sí, hay más de uno!) llamado Chris Neufeld, que trabaja en la Universidad de Alberta. Ha descubierto que los percebes de pene robusto no son el resultado genético de generaciones de percebes que han evolucionado para vivir en aguas agitadas. Más bien, los penes son flexibles. Independientemente del tipo de pene que tuvieran sus padres, un percebe que se encuentre viviendo en aguas turbulentas desarrollará un pene grueso.