La historia de los jubileos de la deuda es un gran gesto. En el Antiguo Testamento se pedía que se tocara una trompeta el décimo día del séptimo mes cada 50 años, y que entonces se cancelaran las deudas y se revocara toda la servidumbre.
Se ha registrado que varios reyes orientales antiguos ofrecieron jubileos al llegar al trono (posiblemente levantando antorchas sagradas para el evento en lugar de trompetas). En 1792 a.C. el rey Hammurabi de Babilonia canceló toda la deuda con el gobierno y sus funcionarios, por ejemplo. Imagina las fiestas.
Más recientemente, después de la segunda guerra mundial, en 1953, se canceló gran parte de la deuda externa de Alemania. Es este tipo de momento bisagra de la historia el que parece buscarse cuando se habla hoy de jubileos de la deuda.
En la década de 2000, el economista jefe de Morgan Stanley abogó por un «gran recorte». Otros han hablado de un «gran restablecimiento», mientras que David Graeber, autor de una historia de la deuda recibida con entusiasmo, ha pedido un «jubileo al estilo bíblico» para hacer frente a la deuda soberana tanto de los consumidores como internacional.
Es obvio para la mayoría que tanto los niveles de deuda de los hogares como los de la deuda pública son un problema, especialmente este último en la era Covid-19. Sin embargo, los defectos de la idea de la cancelación al por mayor hacen que sea más una grandilocuencia académica que una posibilidad real. Si se cancela la deuda soberana de un país, aunque el gobierno sólo se la deba al banco central, se corre el riesgo de debatir la moneda.
Hacerlo para los hogares invoca otro tipo de problema: ¿qué van a pensar los que no tienen deuda si otros despilfarradores son elevados de repente al mismo nivel de seguridad que ellos ganaron sólo escatimando? Es políticamente inaceptable.
Si los defensores del jubileo pensaran un poco menos, podrían encontrar un camino más fácil. Con esto en mente, miren algunas de las políticas de ayuda a la pandemia que se están llevando a cabo actualmente en todo el mundo.
En EE.UU., hay un programa incesante de ideas para olvidarse continuamente de los préstamos estudiantiles. Es posible que éstos no desaparezcan en su totalidad en un futuro próximo. Pero el aumento de las lagunas legales aceptables y las suspensiones de la deuda equivaldrán a casi lo mismo, finalmente.
Mira también el dinero que se reparte en los Estados Unidos. Están los pagos únicos de 1.200 dólares por adulto y 500 dólares por niño. También está el fuerte aumento de los pagos por desempleo de un pago anterior a Covid-19 más el pago por pandemia de 600 dólares por semana. Si hace unos meses trabajaba en el sector de la alimentación, uno de los más afectados, ahora recibe más del 150% de sus ingresos anteriores, señala Intertemporal Economics.
No es de extrañar que la demanda de tarjetas de crédito haya caído bruscamente y que los consumidores hayan recortado su deuda de tarjetas de crédito a un ritmo anualizado del 31%.
La tasa de ahorro de EE.UU. también alcanzó el 13% en marzo, un máximo de 39 años. No es un jubileo formal pero, para los que vuelven a trabajar después de la crisis, definitivamente es uno efectivo. El Reino Unido no ha visto el mismo nivel de generosidad. Sin embargo, una gran parte de la población ha estado en casa con pocas oportunidades de gasto y, gracias al plan de permisos, que paga el 80% de los salarios, no han sufrido una reducción significativa de los ingresos. También se les ha ofrecido seis meses de vacaciones hipotecarias.
No faltan expertos que señalan que esto es algo muy malo. ¿Pero lo es? Definitivamente no, si puedes utilizar el bloqueo para pagar una deuda más cara. Y todavía no, aunque no lo hagas.
Claro que los intereses del préstamo se acumulan durante las vacaciones de pago, por lo que acabas endeudándote más tiempo y pagando más en términos nominales. Pero ¿es lo mismo un pago dentro de 15 años que un pago ahora? No si tus ingresos aumentan y no si el tipo de la hipoteca es fijo y la inflación se dispara.
De nuevo, esto no es un jubileo formal pero tiene algo del mismo efecto. En el Reino Unido, los consumidores pagaron 3.800 millones de libras de deuda sólo en marzo.
También merece la pena pensar en los niveles de deuda de las empresas. A primera vista, lo último que necesita la mayoría de las empresas es más deuda. Pero, independientemente de la salud de su balance, si puede pedir prestado el 25% de su volumen de negocio al 2,5% con un préstamo de rebote respaldado por el Estado británico y, si tiene otras deudas más caras, ¿por qué no hacer el cambio?
También puede preguntarse por la cancelación de los dividendos. Algunos necesitarán urgentemente hacerlo. Otros se alegrarán de que, tras demasiados años de endeudamiento abultado, puedan utilizar la cobertura de Covid-19 para cancelarlos con inmunidad reputacional y recortar sus deudas en su lugar.
Lo mismo ocurre con el creciente número de emisiones de acciones. Hace un año, el mercado podría haber mirado con recelo a las empresas endeudadas que de repente intentan vender más acciones. Hoy parece sensato: piense en esto como una condonación de la deuda financiada por los accionistas.
Puede haber un verdadero jubileo en el futuro para todo tipo de empresas, en el que los préstamos estatales se cancelen o se conviertan en capital. Pero este tipo de minijubileo también cuenta para fortalecer los balances.
Mucho de esto tiene consecuencias para las finanzas del gobierno, ya que los jubileos transfieren efectivamente la deuda del sector privado al público. Pero si el estímulo de Covid-19 financiado por los bancos centrales acaba produciendo inflación, los gobiernos habrán creado efectivamente su propio jubileo de la deuda encubierto, porque nada erosiona el valor real de la deuda mejor que la inflación. ¿Quién necesita trompetas?
El escritor es editor jefe de MoneyWeek