VarhaisvuodetEdit
Corneille syntyi Rouenissa, Normandiassa, Ranskassa, Marthe Le Pesantin ja Pierre Corneillen, arvostetun asianajajan, lapsena. Hänen nuoremmasta veljestään Thomas Corneillesta tuli myös tunnettu näytelmäkirjailija. Hän sai tiukan jesuiittakoulutuksen Collège de Bourbonissa (Lycée Pierre-Corneille vuodesta 1873), jossa näytteleminen oli osa koulutusta. Hän aloitti 18-vuotiaana oikeustieteen opinnot, mutta hänen käytännön oikeudelliset pyrkimyksensä jäivät suurelta osin tuloksettomiksi. Corneillen isä hankki hänelle kaksi virkaa Rouenin metsä- ja jokilaitoksella. Osastolla ollessaan hän kirjoitti ensimmäisen näytelmänsä. Tarkkaa ajankohtaa ei tiedetä, mutta näytelmä, komedia Mélite, tuli esiin, kun Corneille toi sen kiertävien näyttelijöiden ryhmälle vuonna 1629. Näyttelijät hyväksyivät teoksen ja ottivat sen osaksi ohjelmistoaan. Näytelmä oli menestys Pariisissa, ja Corneille alkoi kirjoittaa näytelmiä säännöllisesti. Hän muutti samana vuonna Pariisiin ja nousi pian yhdeksi Ranskan näyttämön johtavista näytelmäkirjailijoista. Hänen varhaiset komediansa, alkaen Mélitestä, poikkeavat ranskalaisesta farssiperinteestä heijastelemalla Pariisin muodikkaan seurapiirin hienostunutta kieltä ja tapoja. Corneille kuvailee komedian lajityyppiä ”une peinture de la conversation des honnêtes gens” (”maalaus herrasväen keskustelusta”). Hänen ensimmäinen varsinainen tragediansa on vuonna 1635 tuotettu Médée.
Les Cinq AuteursEdit
Vuosi 1634 toi Corneilleen lisää huomiota. Hänet valittiin kirjoittamaan säkeitä kardinaali Richelieun Rouenin vierailua varten. Kardinaali kiinnitti huomiota Corneilleen ja valitsi hänet Les Cinq Auteursin (”Viisi runoilijaa”; suomennettuna myös ”viiden kirjailijan seura”) joukkoon. Muut olivat Guillaume Colletet, Boisrobert, Jean Rotrou ja Claude de L’Estoile.
Viisi valittiin toteuttamaan Richelieun visiota uudenlaisesta, hyveellisyyttä korostavasta draamasta. Richelieu esittäisi ajatuksia, jotka kirjailijat ilmaisivat draaman muodossa. Kardinaalin vaatimukset olivat kuitenkin liian rajoittavia Corneillelle, joka yritti innovoida Richelieun määrittelemien rajojen ulkopuolella. Tämä johti riitoihin näytelmäkirjailijan ja työnantajan välillä. Alkuperäisen sopimuksensa päätyttyä Corneille jätti Les Cinq Auteurs -teatterin ja palasi Roueniin.
Querelle du CidEdit
Heti tätä Richelieun kanssa tapahtunutta eroa seuraavina vuosina Corneille tuotti näytelmänsä, jota pidetään hänen parhaana näytelmänä. Le Cid (arabiaksi al sayyid; karkeasti käännettynä ”Herra”) perustuu Guillem de Castron näytelmään Mocedades del Cid (1621). Molemmat näytelmät perustuivat legendaan Rodrigo Díaz de Vivarista (lempinimeltään ”El Cid Campeador”), keskiaikaisen Espanjan sotilashahmosta.
Alkuperäinen vuoden 1637 painos näytelmästä sai alaotsikokseen tragikomedian, jolla tunnustetaan, että näytelmä uhmaa tarkoituksellisesti klassisen tragedian/komedian erottelua. Vaikka Le Cid oli valtava yleisömenestys, siitä syntyi kiivas kiista draamakäytännön normeista, joka tunnetaan nimellä ”Querelle du Cid” eli ”Le Cidin riita”. Kardinaali Richelieun Académie française tunnusti näytelmän menestyksen, mutta katsoi, että se oli puutteellinen muun muassa siksi, että se ei noudattanut ajan, paikan ja toiminnan klassisia yhtenäisyyksiä (ajan yhtenäisyys edellytti, että näytelmän kaiken toiminnan oli tapahduttava 24 tunnin aikana, paikan yhtenäisyys, että toiminnalla oli oltava vain yksi tapahtumapaikka, ja toiminnan yhtenäisyys, että juonen oli keskityttävä yhteen konfliktiin tai ongelmaan). Vastaperustettu Académie oli elin, jossa valtio valvoi kulttuuritoimintaa. Vaikka se yleensä käsitteli pyrkimyksiä yhtenäistää ranskan kieltä, Richelieu itse määräsi Le Cidistä analyysin.
Näytelmää vastaan esitettiin syytöksiä moraalittomuudesta kuuluisan pamflettikampanjan muodossa. Nämä hyökkäykset perustuivat klassiseen teoriaan, jonka mukaan teatteri oli moraalisen opetuksen paikka. Akatemian suositukset näytelmästä on esitetty Jean Chapelainin teoksessa Sentiments de l’Académie française sur la tragi-comédie du Cid (1638). Jopa merkittävä kirjailija Georges de Scudéry arvosteli näytelmää ankarasti teoksessaan Observations sur le Cid (1637). Tämän ”pamflettisodan” intensiteettiä lisäsi pahasti Corneillen kerskaileva runo Excuse À Ariste, jossa Corneille rönsyili ja kerskui kyvyillään, kun taas Corneille väitti, ettei yksikään muu kirjailija voisi olla hänelle kilpailija. Nämä runot ja pamfletit julkistettiin yksi toisensa jälkeen, kun kerran ”arvostetut” näytelmäkirjailijat vaihtoivat herjaavia iskuja. Eräässä vaiheessa Corneille arvosteli useaan otteeseen kirjailija Jean Mairet’n perhettä ja sukua. Scudéry, joka oli Mairet’n läheinen ystävä tuohon aikaan, ei alentunut Corneillen ”mauttomuuden” tasolle, vaan jatkoi sen sijaan Le Cidin ja sen rikkomusten parjaamista. Scudéry jopa totesi Le Cidistä, että ”lähes kaikki näytelmän sisältämä kauneus on plagioitu.”
Tämä ”pamflettisota” vaikutti lopulta siihen, että Richelieu pyysi Académie françaisea analysoimaan näytelmän. Lopullisissa johtopäätöksissään Akatemia totesi, että vaikka Corneille oli yrittänyt pysyä uskollisena ajan yhtenäisyydelle, Le Cid rikkoi liian monia yhtenäisyyksiä ollakseen arvostettu teos.
Kiista yhdistettynä Akatemian päätökseen osoittautui liian raskaaksi Corneillelle, joka päätti palata Roueniin. Kun jokin hänen näytelmistään arvosteltiin epäsuotuisasti, Corneillen tiedettiin vetäytyvän julkisesta elämästä. Hän pysytteli jonkin aikaa julkisesti vaiti; yksityisesti hänen kuitenkin sanottiin olleen ”huolestunut ja pakkomielteinen kysymyksistä ja tehneen lukuisia korjauksia näytelmään.”
Vastaus Querelle du CidEdit
Taukonsa jälkeen teatterista Corneille palasi vuonna 1640. Querelle du Cid sai Corneillen kiinnittämään enemmän huomiota klassisiin draaman sääntöihin. Tämä näkyi hänen seuraavissa näytelmissään, jotka olivat klassisia tragedioita: Horace (1640, omistettu Richelieulle), Cinna (1643) ja Polyeucte (1643). Nämä kolme näytelmää ja Le Cid tunnetaan yhdessä Corneillen ”klassisena tetralogiana”. Corneille vastasi myös Académien kritiikkiin tekemällä Le Cidiin useita korjauksia, jotta se olisi lähempänä klassisen tragedian konventioita. Vuosien 1648, 1660 ja 1682 painokset eivät enää saaneet alaotsikkoa ”tragikomedia” vaan ”tragedia”.
Corneillen suosio kasvoi, ja 1640-luvun puoliväliin tultaessa julkaistiin hänen näytelmöidensä ensimmäinen kokoelma. Corneille avioitui Marie de Lampérièren kanssa vuonna 1641. He saivat seitsemän yhteistä lasta. Vuoden 1640-luvun puolivälissä ja lopulla Corneille tuotti enimmäkseen tragedioita: La Mort de Pompée (Pompeiuksen kuolema, esitetty 1644), Rodogune (esitetty 1645), Théodore (esitetty 1646) ja Héraclius (esitetty 1647). Tänä aikana hän kirjoitti myös yhden komedian, Le Menteur (Valehtelija, 1644).
Vuonna 1652 näytelmä Pertharite sai huonot arvostelut, ja lannistunut Corneille päätti lopettaa teatterin. Hän alkoi keskittyä vaikutusvaltaiseen Thomas à Kempisin Kristuksen jäljittelyn säkeistökäännöstyöhön, jonka hän sai valmiiksi vuonna 1656. Lähes kahdeksan vuoden tauon jälkeen Corneille suostuteltiin palaamaan näyttämölle vuonna 1659. Hän kirjoitti näytelmän Oedipe, jota Ludvig XIV suosi. Seuraavana vuonna Corneille julkaisi Trois discours sur le poème dramatique (Kolme keskustelua dramaattisesta runoudesta), jotka olivat osittain hänen tyylinsä puolustuksia. Näitä kirjoituksia voidaan pitää Corneillen vastauksena Querelle du Cidiin. Samanaikaisesti hän piti kiinni klassisten draamasääntöjen tärkeydestä ja perusteli Le Cid -teoksessaan omia rikkomuksiaan näitä sääntöjä vastaan. Corneille väitti, että aristoteelisia dramaturgisia ohjeita ei ollut tarkoitus lukea tiukasti kirjaimellisesti. Sen sijaan hän esitti, että ne olivat tulkinnanvaraisia. Vaikka klassisten sääntöjen merkityksestä pidettiin kiinni, Corneille ehdotti, että säännöt eivät saisi olla niin tyrannimaisia, että ne tukahduttaisivat innovaatiot.
Myöhemmät näytelmätToimitus
Vaikka Corneille olikin tuottelias palattuaan näyttämölle kirjoittaen yhden näytelmän vuodessa vuoden 1659 jälkeisten 14 vuoden ajan, hänen myöhemmät näytelmänsä eivät menestyneet yhtä hyvin kuin aikaisemman uransa näytelmät. Muut kirjailijat alkoivat saada suosiota. Vuonna 1670 Corneille ja Jean Racine, yksi hänen dramaattisista kilpailijoistaan, haastettiin kirjoittamaan näytelmiä samasta tapahtumasta. Kumpikaan näytelmäkirjailija ei tiennyt, että haaste oli annettu myös toiselle. Kun molemmat näytelmät valmistuivat, yleisesti tunnustettiin, että Corneillen Tite et Bérénice (1671) oli huonompi kuin Racinen näytelmä (Bérénice). Myös Molière oli tuolloin näkyvästi esillä, ja Corneille sävelsi jopa komedian Psyché (1671) yhteistyössä hänen (ja Philippe Quinault’n) kanssa. Suurin osa näytelmistä, jotka Corneille kirjoitti palattuaan näyttämölle, olivat tragedioita. Niitä olivat muun muassa La Toison d’or (The Golden Fleece, 1660), Sertorius (1662), Othon (1664), Agésilas (1666) ja Attila (1667).
Viimeisen näytelmänsä Suréna hän kirjoitti vuonna 1674; se oli täydellinen epäonnistuminen. Tämän jälkeen hän vetäytyi viimeisen kerran näyttämöltä ja kuoli kotonaan Pariisissa vuonna 1684. Hänen hautansa Église Saint-Rochissa jäi ilman muistomerkkiä vuoteen 1821 asti.