Premières annéesEdit
Corneille est né à Rouen, en Normandie, en France, de Marthe Le Pesant et de Pierre Corneille, un avocat distingué. Son frère cadet, Thomas Corneille, est également devenu un dramaturge réputé. Il reçoit une éducation jésuite rigoureuse au Collège de Bourbon (Lycée Pierre-Corneille depuis 1873) où le jeu sur scène fait partie de la formation. À 18 ans, il commence à étudier le droit, mais ses démarches juridiques pratiques sont largement vouées à l’échec. Le père de Corneille lui obtient deux postes de magistrat au service des Forêts et des Rivières de Rouen. C’est au cours de son séjour dans ce service qu’il écrit sa première pièce. On ne sait pas exactement quand il l’a écrite, mais la pièce, la comédie Mélite, a fait surface lorsque Corneille l’a présentée à un groupe d’acteurs itinérants en 1629. Les acteurs approuvent l’œuvre et l’intègrent à leur répertoire. La pièce est un succès à Paris et Corneille commence à écrire régulièrement des pièces. Il s’installe à Paris la même année et devient rapidement l’un des principaux auteurs dramatiques de la scène française. Ses premières comédies, à commencer par Mélite, s’écartent de la tradition de la farce française en reflétant le langage élevé et les manières de la société parisienne à la mode. Corneille décrit sa variété de comédie comme « une peinture de la conversation des honnêtes gens ». Sa première véritable tragédie est Médée, produite en 1635.
Les Cinq AuteursEdit
L’année 1634 a apporté plus d’attention à Corneille. Il a été choisi pour écrire des vers pour la visite du Cardinal Richelieu à Rouen. Le cardinal a remarqué Corneille et l’a choisi pour faire partie des Cinq Auteurs (« The Five Poets » ; également traduit par « la société des cinq auteurs »). Les autres étaient Guillaume Colletet, Boisrobert, Jean Rotrou et Claude de L’Estoile.
Les cinq ont été choisis pour réaliser la vision de Richelieu d’un nouveau type de drame qui mettait l’accent sur la vertu. Richelieu présenterait des idées, que les écrivains exprimeraient sous forme dramatique. Cependant, les exigences du cardinal sont trop restrictives pour Corneille, qui tente d’innover en dehors des limites définies par Richelieu. Cela a conduit à des conflits entre le dramaturge et son employeur. Après la fin de son contrat initial, Corneille quitte Les Cinq Auteurs et retourne à Rouen.
Querelle du CidEdit
Dans les années qui suivent directement cette rupture avec Richelieu, Corneille produit ce qui est considéré comme sa meilleure pièce. Le Cid (al sayyid en arabe ; traduit approximativement par « Le Seigneur ») est basé sur la pièce Mocedades del Cid (1621) de Guillem de Castro. Les deux pièces étaient basées sur la légende de Rodrigo Díaz de Vivar (surnommé « El Cid Campeador »), une figure militaire de l’Espagne médiévale.
L’édition originale de 1637 de la pièce était sous-titrée tragicomédie, reconnaissant qu’elle défie intentionnellement la distinction classique tragédie/comédie. Bien que Le Cid ait connu un énorme succès populaire, il a fait l’objet d’une vive polémique sur les normes de la pratique dramatique, connue sous le nom de « Querelle du Cid » ou « Querelle du Cid ». L’Académie française du cardinal de Richelieu reconnaît le succès de la pièce, mais la juge défectueuse, notamment parce qu’elle ne respecte pas les unités classiques de temps, de lieu et d’action (l’unité de temps stipule que toute l’action d’une pièce doit se dérouler dans un laps de temps de 24 heures ; l’unité de lieu, qu’il ne doit y avoir qu’un seul lieu pour l’action ; et l’unité d’action, que l’intrigue doit être centrée sur un seul conflit ou problème). L’Académie nouvellement créée était un organe qui affirmait le contrôle de l’État sur l’activité culturelle. Bien qu’elle s’occupe habituellement des efforts de normalisation de la langue française, Richelieu lui-même ordonna une analyse du Cid.
Des accusations d’immoralité furent lancées contre la pièce sous la forme d’une célèbre campagne de pamphlets. Ces attaques étaient fondées sur la théorie classique selon laquelle le théâtre était un lieu d’instruction morale. Les recommandations de l’Académie concernant la pièce sont formulées dans les Sentiments de l’Académie française sur la tragi-comédie du Cid (1638) de Jean Chapelain. Même l’éminent écrivain Georges de Scudéry a sévèrement critiqué la pièce dans ses Observations sur le Cid (1637). L’intensité de cette « guerre des pamphlets » est fortement accentuée par le poème fanfaron de Corneille, Excuse À Ariste, dans lequel il divague et se vante de ses talents, tandis que Corneille prétend qu’aucun autre auteur ne peut être un rival. Ces poèmes et pamphlets sont rendus publics, l’un après l’autre, alors que des dramaturges autrefois « estimés » s’échangent des coups calomnieux. À un moment donné, Corneille s’en prend à plusieurs reprises à la famille et à la lignée de l’auteur Jean Mairet. Scudéry, un ami proche de Mairet à l’époque, ne s’abaisse pas au niveau de « mauvais goût » de Corneille, mais continue à mettre au pilori Le Cid et ses violations. Scudéry déclare même à propos du Cid que « presque toutes les beautés que la pièce contient sont plagiées »
Cette « guerre de pamphlets » finit par influencer Richelieu qui fait appel à l’Académie française pour analyser la pièce. Dans ses conclusions finales, l’Académie jugea que même si Corneille avait tenté de rester fidèle à l’unité de temps, Le Cid brisait trop d’unités pour être une œuvre de valeur.
La controverse, couplée à la décision de l’Académie s’avéra trop forte pour Corneille, qui décida de retourner à Rouen. Lorsqu’une de ses pièces était critiquée de manière défavorable, Corneille était connu pour se retirer de la vie publique. Il reste publiquement silencieux pendant un certain temps ; en privé, cependant, on dit qu’il était « troublé et obsédé par les questions, faisant de nombreuses révisions de la pièce. »
Réaction à la Querelle du CidEdit
Après une pause du théâtre, Corneille revient en 1640. La Querelle du Cid amena Corneille à prêter une attention plus soutenue aux règles dramatiques classiques. Cela se manifeste dans ses pièces suivantes, qui sont des tragédies classiques, Horace (1640, dédiée à Richelieu), Cinna (1643) et Polyeucte (1643). Ces trois pièces et Le Cid sont connues collectivement sous le nom de « Tétralogie classique » de Corneille. Corneille répond également aux critiques de l’Académie en apportant de multiples révisions au Cid pour le rendre plus proche des conventions de la tragédie classique. Les éditions de 1648, 1660 et 1682 ne sont plus sous-titrées « tragicomédie », mais « tragédie ».
La popularité de Corneille grandit et au milieu des années 1640, le premier recueil de ses pièces est publié. Corneille a épousé Marie de Lampérière en 1641. Ils ont eu sept enfants ensemble. Du milieu à la fin des années 1640, Corneille produit surtout des tragédies, La Mort de Pompée (représentée en 1644), Rodogune (représentée en 1645), Théodore (représentée en 1646) et Héraclius (représentée en 1647). Il écrit également une comédie à cette époque, Le Menteur (1644).
En 1652, la pièce Pertharite rencontre de mauvaises critiques et un Corneille découragé décide de quitter le théâtre. Il commence à se concentrer sur une traduction en vers influente de l’Imitation du Christ de Thomas à Kempis, qu’il achève en 1656. Après une absence de près de huit ans, Corneille est persuadé de revenir sur scène en 1659. Il écrit la pièce Oedipe, qui a les faveurs de Louis XIV. L’année suivante, Corneille publie Trois discours sur le poème dramatique, qui sont, en partie, des défenses de son style. Ces écrits peuvent être considérés comme la réponse de Corneille à la Querelle du Cid. Il a simultanément maintenu l’importance des règles dramatiques classiques et justifié ses propres transgressions de ces règles dans Le Cid. Corneille a soutenu que les directives dramatiques aristotéliciennes n’étaient pas censées être soumises à une lecture littérale stricte. Il a plutôt suggéré qu’elles étaient ouvertes à l’interprétation. Bien que la pertinence des règles classiques ait été maintenue, Corneille a suggéré que les règles ne devraient pas être si tyranniques qu’elles étouffent l’innovation.
Pièces ultérieuresEdit
Même si Corneille a été prolifique après son retour sur scène, écrivant une pièce par an pendant les 14 années après 1659, ses pièces ultérieures n’ont pas eu le même succès que celles de sa carrière antérieure. D’autres auteurs commençaient à gagner en popularité. En 1670, Corneille et Jean Racine, l’un de ses rivaux dramatiques, ont été mis au défi d’écrire des pièces sur le même incident. Chaque dramaturge ignorait que le défi avait également été lancé à l’autre. Lorsque les deux pièces furent achevées, il fut généralement admis que Tite et Bérénice (1671) de Corneille était inférieure à la pièce de Racine (Bérénice). Molière était également très en vue à cette époque et Corneille a même composé la comédie Psyché (1671) en collaboration avec lui (et Philippe Quinault). La plupart des pièces que Corneille a écrites après son retour sur scène étaient des tragédies. Elles comprennent La Toison d’or (1660), Sertorius (1662), Othon (1664), Agésilas (1666) et Attila (1667).
Il écrit sa dernière pièce Suréna en 1674 ; c’est un échec complet. Après cela, il se retire de la scène pour la dernière fois et meurt à son domicile à Paris en 1684. Sa tombe dans l’église Saint-Roch est restée sans monument jusqu’en 1821.