L’histoire des jubilés de la dette est celle des grands gestes. L’Ancien Testament demandait qu’une trompette soit sonnée le dixième jour du septième mois tous les 50 ans – et que les dettes soient alors annulées et toute servitude révoquée.
Divers anciens rois orientaux sont enregistrés comme ayant offert des jubilés en arrivant sur le trône (peut-être en élevant des torches sacrées à l’événement plutôt que des trompettes). En 1792 avant J.-C., le roi Hammurabi de Babylone a annulé toutes les dettes envers le gouvernement et ses fonctionnaires, par exemple. Imaginez les fêtes.
Plus récemment, après la seconde guerre mondiale, en 1953, une grande partie de la dette extérieure de l’Allemagne a été annulée. C’est ce genre de moment charnière de l’histoire que les gens semblent rechercher lorsqu’ils parlent de jubilés de la dette aujourd’hui.
Dans les années 2000, l’économiste en chef de Morgan Stanley a plaidé en faveur d’une « grande décote ». D’autres ont parlé d’une « grande remise à zéro », tandis que David Graeber, auteur d’une histoire de la dette accueillie avec enthousiasme, a appelé à un « jubilé de style biblique » pour traiter à la fois la dette des consommateurs et la dette souveraine internationale.
Il est évident pour la plupart que les niveaux de la dette des ménages et de la dette publique sont un problème, en particulier cette dernière à l’ère Covid-19. Pourtant, les défauts de l’idée d’une annulation globale en font plus une tribune académique qu’une possibilité réelle. Si vous annulez la dette souveraine de votre pays, même si le gouvernement ne la doit qu’à la banque centrale, vous risquez de débaucher votre monnaie.
Le faire pour les ménages invoque un autre type de problème : que vont penser ceux qui n’ont pas de dette si d’autres prodigues sont soudainement élevés au même niveau de sécurité qu’ils n’ont gagné qu’en lésinant ? C’est politiquement inacceptable.
Si seulement les partisans du jubilé pensaient un peu plus petit, ils pourraient trouver un chemin plus facile devant eux. Dans cet esprit, regardez certaines des politiques de secours en cas de pandémie actuellement en cours dans le monde.
Aux États-Unis, il y a un programme incessant d’idées pour oublier continuellement les prêts étudiants. Ceux-ci ne disparaîtront peut-être pas dans leur totalité de sitôt. Mais la multiplication des échappatoires acceptables et des suspensions de dettes reviendra à peu près à la même chose, à terme.
Regardez aussi l’argent versé aux Etats-Unis. Il y a les paiements uniques de 1200 $ par adulte et 500 $ par enfant. Il y a aussi la forte augmentation des paiements de chômage d’un paiement pré-Covid-19 plus le paiement pandémique de 600 $ par semaine. Si, il y a quelques mois, vous travailliez dans la restauration, l’un des secteurs les plus touchés, vous recevez désormais plus de 150 % de votre revenu antérieur, note Intertemporal Economics.
Pas étonnant que la demande de cartes de crédit ait fortement chuté et que les consommateurs aient réduit leur dette de carte de crédit à un taux annualisé de 31 %.
Le taux d’épargne américain a également atteint 13 % en mars, un record en 39 ans. Pas un jubilé officiel mais, pour ceux qui reprennent le travail après la crise, certainement un jubilé effectif. Le Royaume-Uni n’a pas connu le même niveau de générosité. Néanmoins, une grande partie de la population est restée à la maison avec peu d’occasions de dépenser et, grâce au programme de congés payés, qui verse 80 % des salaires, elle n’a pas subi de baisse de revenus significative. On leur a également offert six mois de vacances hypothécaires.
Les experts ne manquent pas pour souligner que c’est une très mauvaise chose. Mais est-ce bien le cas ? Définitivement non, si vous pouvez utiliser le blocage pour rembourser des dettes plus coûteuses. Et encore pas, même si vous ne le faites pas.
Bien sûr, l’intérêt sur le prêt s’accumule pendant le congé de paiement, donc vous finissez par être endetté plus longtemps et à rembourser plus en termes nominaux. Mais un paiement dans 15 ans est-il la même chose qu’un paiement maintenant ? Pas si votre revenu augmente et pas si votre taux hypothécaire est fixe et que l’inflation décolle.
Encore, il ne s’agit pas d’un jubilé formel mais cela a un peu le même effet. Au Royaume-Uni, les consommateurs ont remboursé 3,8 milliards de livres de dettes au cours du seul mois de mars.
Les niveaux d’endettement des entreprises méritent également d’être pris en considération. A priori, la dernière chose dont la plupart des entreprises ont besoin, c’est de plus de dettes. Mais, indépendamment de la santé de votre bilan, si vous pouvez emprunter 25 % de votre chiffre d’affaires à 2,5 % avec un Bounce Back Loan garanti par l’État britannique et, si vous avez d’autres dettes plus coûteuses, pourquoi ne pas faire le pas ?
Vous pouvez aussi vous interroger sur l’annulation des dividendes. Certains auront grandement besoin de le faire. D’autres seront heureux qu’après trop d’années d’emprunts gonflés, ils puissent utiliser la couverture de Covid-19 pour les annuler avec une immunité de réputation et réduire leurs dettes à la place.
Il en va de même pour le nombre croissant d’émissions d’actions. Il y a un an, le marché aurait pu regarder d’un mauvais œil des entreprises criblées de dettes essayant soudainement de vendre plus d’actions. Aujourd’hui, cela semble raisonnable : considérez cela comme une annulation de la dette financée par la bonne volonté des actionnaires.
Il peut y avoir un véritable jubilé à venir pour toutes sortes d’entreprises, où les prêts de l’État sont annulés ou convertis en actions. Mais ce genre de mini-jubilé compte aussi pour des bilans plus solides.
Une grande partie de cela a des conséquences sur les finances publiques, car les jubilés transfèrent effectivement la dette du secteur privé au public. Mais si les mesures de relance Covid-19 financées par les banques centrales finissent par produire de l’inflation, les gouvernements auront effectivement créé leur propre jubilé de la dette furtif – car rien n’érode mieux la valeur réelle de la dette que l’inflation. Qui a besoin de trompettes ?
L’écrivain est rédacteur en chef de MoneyWeek
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