Lorsque nous pensons aux succès écologiques, il est peu probable que la catastrophe de Tchernobyl de 1986 figure en haut de la liste de quiconque.
Généralement salué comme le pire accident nucléaire de tous les temps, l’incident s’est produit lors d’un test de sécurité à la centrale nucléaire de Tchernobyl, dans ce qui était alors l’Ukraine soviétique. Le ciel s’est rempli de contamination, avec une pluie radioactive tombant sur toute l’Europe.
Alors que la catastrophe a tué moins de 100 personnes dans les suites immédiates, l’ONU et l’OMS ont signalé en 2005 qu’il y avait eu 4 000 décès liés à Tchernobyl. D’autres groupes affirment que le bilan à travers l’Europe s’élève en réalité à 16 000.
Environ 117 000 personnes ont été évacuées de la zone immédiate, principalement de Pripyat, une ville construite pour desservir la centrale. Une zone d’exclusion a été créée, avec des frontières établies autour d’une zone de 30 km de rayon autour des restes de la centrale. Certaines parties de la Biélorussie ont également été fermées aux humains, après avoir subi l’essentiel de la pluie radioactive.
La zone d’exclusion couvre aujourd’hui une superficie d’environ 2 800 km2 et est, sans surprise, l’une des zones les plus contaminées par la radioactivité au monde.
Plus de 400 hectares de pins ont été tués immédiatement après la catastrophe, et la flore et la faune environnantes – ainsi que toutes les sources d’eau à proximité – ont également été hautement contaminées.
Mais aujourd’hui, près de 35 ans après l’incident, la zone d’exclusion semble avoir subi une transformation de ré-ensauvagement.
Qu’est-ce qui a changé ?
Malgré les dommages importants et immédiats causés à l’écosystème de la zone d’exclusion, la biodiversité de la zone a augmenté rapidement au cours des trois dernières décennies. Des espèces rares comme le lynx et le vulnérable bison européen ont connu une résurgence.
Dans la partie biélorusse de la zone d’exclusion, les chercheurs ont constaté que les populations de sangliers, d’élans et de chevreuils ont explosé dans les 10 ans qui ont suivi la catastrophe.
On a également observé que les loups avaient été multipliés par sept.
« Le nombre de loups est sept fois plus élevé, probablement en raison d’une pression de chasse beaucoup plus faible dans la zone d’exclusion de Tchernobyl », explique James Smith de l’université de Portsmouth, qui a mené des recherches sur la faune de la région, avec Nick Beresford du Centre britannique d’écologie et d’hydrologie.
« Nos enquêtes par piège à caméra en Ukraine ont permis de photographier des lynx d’Eurasie, des ours bruns, des cigognes noires et des bisons d’Europe. Les chercheurs ukrainiens et bélarussiens ont enregistré des centaines d’espèces végétales et animales dans la zone, dont plus de 60 espèces », explique Beresford.
Des espèces comme le cheval de Przewalski, un cheval rare et menacé originaire d’Asie centrale, ont même été délibérément relâchées dans la zone dans le cadre des efforts de conservation.
On ignore encore à quel point ces animaux sont en bonne santé, de nombreux scientifiques craignant que ces espèces souffrent encore négativement des effets de l’exposition aux radiations. Pouvoir collecter suffisamment de données pour surveiller cela est effectivement impossible pour le moment.
Cependant, les chercheurs qui étudient l’effet de la catastrophe de Tchernobyl sur les plantes ont signalé cette semaine que le blé, le seigle, l’avoine et l’orge cultivés près de la zone sont toujours contaminés. Près de la moitié de tous les échantillons examinés par les scientifiques de l’Université d’Exeter et de l’Institut ukrainien de radiologie agricole contenaient des niveaux illégaux d’isotopes radioactifs.
Mais le boom démographique des mammifères en particulier dans la région est toujours considéré comme un bon signe. Malgré la contamination massive, Beresford, ainsi que d’autres chercheurs, estime que « l’effet global a été positif » pour la faune de la zone d’exclusion.
« Le fardeau apporté par les radiations à Tchernobyl est moins grave que les avantages récoltés par les humains qui quittent la zone », explique l’expert en biochimie végétale Stuart Thompson, qui ajoute que la zone « soutient plus de vie qu’avant. »
Les humains pourront-ils un jour revenir ?
La zone est accidentellement devenue l’une des plus grandes réserves naturelles d’Europe, servant de testament clair de l’impact néfaste des humains sur la faune et la flore.
Il y a des arguments en cours pour savoir si la zone d’exclusion sera à nouveau habitable pour les humains. Les autorités de l’État ukrainien ont déclaré en 2011 que la zone pourrait être occupée d’ici 320 ans, tandis que Greenpeace et le directeur de Tchernobyl, Ihor Gramotkin, ont tous deux déclaré plus récemment que ce serait probablement plus de 20 000 ans.
Incroyable, il y a 187 personnes – connues sous le nom de Samosely (qui signifie colons autonomes) – qui ont pris résidence dans la zone de 30 kilomètres. Ceci est techniquement toujours illégal, bien qu’en 2012, le gouvernement local ait donné une permission officieuse pour que seuls les samosel âgés restent.
Ces résidents bénéficient d’un soutien social du gouvernement, mais leur habitation dans la zone d’exclusion n’a pas été légalisée.
Cette énorme zone est donc passée d’une zone industrialisée et fortement peuplée à moins de 200 résidents permanents.
Le succès à long terme du rétablissement écologique de la région ne sera pas pleinement compris avant de nombreuses années, mais il y a déjà des leçons claires à tirer.
Pour l’instant, la zone d’exclusion s’ouvre de plus en plus aux touristes. Après la pandémie, il pourrait même être possible de voir de près ce projet accidentel de ré-ensauvagement.