Les poissons ont nagé pour leur vie lorsqu’ils ont rencontré un ancien pingouin « monstre » intimidant qui aurait dépassé le plus grand pingouin d’aujourd’hui, l’empereur, selon une nouvelle étude.
La bête aquatique nouvellement décrite, surnommée Crossvallia waiparensis, mesurait 5 pieds, 3 pouces (1,6 mètres) de haut, soit environ la taille d’une femme adulte. Elle pesait jusqu’à 80 kg. (80 kilogrammes), prenant des kilos alors qu’il chassait des proies aquatiques autour de l’ancienne Nouvelle-Zélande à l’époque du Paléocène, il y a 66 millions à 56 millions d’années.
Mais si cette espèce nouvellement découverte était énorme, elle n’est pas le plus grand pingouin enregistré. Cet honneur revient à Palaeeudyptes klekowskii, vieux de 37 millions d’années, qui mesurait 2 mètres et demi et pesait 115 kg. (115 kg).
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Leigh Love, paléontologue amateur et cochercheur de l’étude, a trouvé des os de pattes fossilisés du nouveau manchot dans la ville de Waipara, située à Canterbury, en Nouvelle-Zélande. Cette région est un haut lieu des animaux géants et anciens. D’autres créatures humonges, mais aujourd’hui éteintes, y ont été découvertes, notamment le plus grand perroquet du monde, un aigle géant, une chauve-souris géante fouisseuse, le moa (un oiseau géant incapable de voler) et cinq autres espèces de manchots.
Le manchot empereur (Aptenodytes forsteri) était une crevette comparée au C. waiparensis. L’oiseau moderne mesure entre 3 et 3,9 pieds (0,9 et 1,2 m). Mais l’empereur n’est qu’un parent éloigné de la créature nouvellement identifiée. Le plus proche parent connu de C. waiparensis est Crossvallia unienwillia, qui vivait également au Paléocène, mais dans la vallée de Cross, en Antarctique. Bien que les masses terrestres soient séparées aujourd’hui, la Nouvelle-Zélande et l’Antarctique étaient connectées pendant le Paléocène, ont indiqué les chercheurs.
« Lorsque les espèces Crossvallia étaient vivantes, la Nouvelle-Zélande et l’Antarctique étaient très différents d’aujourd’hui – l’Antarctique était couvert de forêts et les deux avaient des climats beaucoup plus chauds », a déclaré dans un communiqué Paul Scofield, chercheur principal de l’étude et conservateur principal d’histoire naturelle au musée de Canterbury en Nouvelle-Zélande.
De plus, les os des pattes des deux manchots Crossvallia sont radicalement différents de ceux des manchots modernes. Les études anatomiques suggèrent que les Crossvallia utilisaient soit leurs pieds davantage pour nager que les manchots modernes, soit que les anciens oiseaux ne s’étaient pas encore adaptés à la station debout, comme le font les manchots d’aujourd’hui.
La découverte de C. waiparensis et d’autres grands manchots datant de l’époque du Paléocène offre davantage de preuves que les manchots sont devenus énormes peu de temps après l’extinction des dinosaures nonaviens il y a environ 66 millions d’années, a déclaré dans le communiqué la cochercheuse de l’étude Vanesa De Pietri, conservatrice de recherche en histoire naturelle au Canterbury Museum.
Ce n’est pas étonnant non plus, car être grand présente d’énormes avantages pour les oiseaux marins, a déclaré Daniel Ksepka, conservateur au Bruce Museum de Greenwich, dans le Connecticut, qui n’a pas participé à la recherche.
« En général, plus un animal est grand, plus il devient efficace pour conserver sa chaleur corporelle (très important chez les pingouins) et plonger plus profondément et plus longtemps », a déclaré Ksepka à Live Science dans un courriel. « La grande taille leur ouvre également de nouvelles options de proies et les protège des prédateurs plus petits. »
Alors, pourquoi les manchots d’aujourd’hui sont-ils plus petits ? Ce n’est pas totalement clair, mais la bonne vieille compétition pour les proies et le territoire pourrait expliquer en partie pourquoi les manchots ne sont plus les mastodontes qu’ils étaient autrefois.
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« Les paléontologues travaillent encore sur cette question, mais un facteur important pourrait être l’essor des pinnipèdes (phoques et apparentés), qui commencent à se répandre dans les océans à peu près au moment où les manchots géants commencent à disparaître », a déclaré Ksepka. « Ils ont pu se heurter aux manchots non seulement en tant que prédateurs et concurrents pour des proies similaires, mais aussi en monopolisant les zones de reproduction nécessaires aux colonies de nidification. »
La nouvelle étude a été publiée en ligne le 12 août dans la revue Alcheringa : An Australasian Journal of Palaeontology. Les fossiles de l’ancien oiseau, ainsi que ceux d’autres manchots géants, seront exposés au musée de Canterbury plus tard cette année.
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Originally published on Live Science.