Korai évekSzerkesztés
Corneille a franciaországi Normandiában, Rouenben született Marthe Le Pesant és Pierre Corneille, egy kiváló ügyvéd gyermekeként. Fiatalabb testvére, Thomas Corneille szintén neves drámaíró lett. Szigorú jezsuita nevelésben részesült a Collège de Bourbonban (1873 óta Lycée Pierre-Corneille), ahol a színpadi színjátszás is része volt a képzésnek. 18 évesen jogi tanulmányokba kezdett, de gyakorlati jogi törekvései nagyrészt sikertelenek voltak. Corneille apja két bírói állást biztosított számára a roueni erdészeti és folyami hivatalban. A hivatalban töltött ideje alatt írta első színdarabját. Nem tudni pontosan, mikor írta, de a darab, a Mélite című komédia akkor bukkant fel, amikor Corneille 1629-ben egy vándorszínészcsoport elé vitte. A színészek jóváhagyták a művet, és repertoárjuk részévé tették. A darab sikert aratott Párizsban, és Corneille elkezdett rendszeresen színdarabokat írni. Még ugyanebben az évben Párizsba költözött, és hamarosan a francia színpad egyik vezető drámaírója lett. Korai komédiái, kezdve a Mélite cíművel, eltérnek a francia bohózat hagyományától, mivel a párizsi divatos társadalom emelkedett nyelvezetét és modorát tükrözik. Corneille úgy írja le komédiafajtáját, mint “une peinture de la conversation des honnêtes gens” (“az előkelők társalgásának festménye”). Első igazi tragédiája az 1635-ben készült Médée.
Les Cinq AuteursSzerkesztés
Az 1634-es év nagyobb figyelmet hozott Corneille számára. Kiválasztották, hogy verseket írjon Richelieu bíboros roueni látogatására. A bíboros felfigyelt Corneille-re, és beválasztotta a Les Cinq Auteurs (“Az öt költő”; más fordításban “az öt szerző társasága”) közé. A többiek Guillaume Colletet, Boisrobert, Jean Rotrou és Claude de L’Estoile voltak.
Az ötöt azért választották ki, hogy megvalósítsák Richelieu elképzelését egy újfajta, az erényt hangsúlyozó drámáról. Richelieu eszméket fogalmazott volna meg, amelyeket az írók drámai formában fejeztek volna ki. A bíboros követelései azonban túlságosan korlátozóak voltak Corneille számára, aki megpróbált újítani a Richelieu által meghatározott határokon kívül. Ez vitához vezetett a drámaíró és a munkaadó között. Miután az eredeti szerződése lejárt, Corneille elhagyta a Les Cinq Auteurs-t, és visszatért Rouenba.
Querelle du CidSzerkesztés
A Richelieu-vel való szakítást közvetlenül követő években Corneille elkészítette a legjobbnak tartott darabját. A Le Cid (arabul al sayyid; durva fordításban “Az úr”) Guillem de Castro Mocedades del Cid (1621) című színdarabján alapul. Mindkét darab Rodrigo Díaz de Vivar (becenevén “El Cid Campeador”), a középkori Spanyolország katonai alakjának legendáján alapult.
A darab eredeti, 1637-es kiadásának alcíme tragikomédia volt, elismerve, hogy szándékosan szembemegy a klasszikus tragédia/vígjáték megkülönböztetéssel. Bár a Le Cid hatalmas közönségsikert aratott, a drámai gyakorlat normáiról heves vita alakult ki, amelyet “Querelle du Cid” vagy “Le Cid vitája” néven ismertek. Richelieu bíboros Académie française-je elismerte a darab sikerét, de megállapította, hogy a darab hibás, részben azért, mert nem tartotta tiszteletben az idő, a hely és a cselekmény klasszikus egységét (az idő egysége előírta, hogy a darab összes cselekményének egy 24 órás időkereten belül kell játszódnia; a hely egysége, hogy a cselekménynek csak egy helyszíne lehet; és a cselekmény egysége, hogy a cselekménynek egyetlen konfliktusra vagy problémára kell összpontosulnia). Az újonnan megalakult Académie olyan testület volt, amely állami ellenőrzést gyakorolt a kulturális tevékenység felett. Bár általában a francia nyelv egységesítésére irányuló törekvésekkel foglalkozott, maga Richelieu rendelte el a Le Cid elemzését.
A darab ellen erkölcstelenség vádját vetették fel egy híres röpiratos kampány formájában. Ezek a támadások azon a klasszikus elméleten alapultak, hogy a színház az erkölcsi nevelés színhelye. Az Akadémia ajánlásait a darabbal kapcsolatban Jean Chapelain Sentiments de l’Académie française sur la tragi-comédie du Cid (1638) című művében fogalmazta meg. Még a neves író, Georges de Scudéry is keményen bírálta a darabot Observations sur le Cid (1637) című művében. A “röpiratok háborújának” intenzitását erősen fokozta Corneille hivalkodó verse, az Excuse À Ariste, amelyben Corneille csapongott és dicsekedett tehetségével, miközben Corneille azt állította, hogy egyetlen más szerző sem lehet riválisa. Ezek a versek és pamfletek egymás után kerültek nyilvánosságra, ahogy az egykor “nagyra becsült” drámaírók rágalmazó csapásokat váltottak egymással. Egy alkalommal Corneille többször is bírálta a szerző Jean Mairet családját és származását. Scudéry, aki akkoriban Mairet közeli barátja volt, nem süllyedt le Corneille “ízléstelenségének” szintjére, hanem tovább folytatta a Le Cid és annak jogsértéseinek a pellengérre állítását. Scudéry még azt is kijelentette a Le Cidről, hogy “majdnem minden szépség, amit a darab tartalmaz, plagizált.”
Ez a “pamfletháború” végül arra hatott, hogy Richelieu felkérje az Académie française-t, hogy elemezze a darabot. Végső következtetéseikben az Akadémia úgy döntött, hogy bár Corneille megpróbált hű maradni az idő egységéhez, a Le Cid túl sok egységet sértett meg ahhoz, hogy értékes mű legyen.
A vita, valamint az Akadémia döntése túl soknak bizonyult Corneille számára, aki úgy döntött, visszatér Rouenba. Amikor valamelyik darabját kedvezőtlenül bírálták, Corneille-ről köztudott volt, hogy visszavonul a közélettől. Egy ideig nyilvánosan hallgatott; a magánéletben azonban állítólag “nyugtalanították és megszállottan foglalkoztatták a kérdések, és számos átdolgozást végzett a darabon.”
Válasz a Querelle du CidreSzerkesztés
A színháztól való szünet után Corneille 1640-ben tért vissza. A Querelle du Cid arra késztette Corneille-t, hogy jobban odafigyeljen a klasszikus drámai szabályokra. Ez a következő darabjaiban is megmutatkozott, amelyek klasszikus tragédiák voltak: Horace (1640, Richelieu-nek ajánlva), Cinna (1643) és Polyeucte (1643). Ezt a három darabot és a Le Cidet együttesen Corneille “klasszikus tetralógiájának” nevezik. Corneille az Académie kritikáira is úgy reagált, hogy többször átdolgozta a Le Cidet, hogy közelebb kerüljön a klasszikus tragédia konvencióihoz. Az 1648-as, 1660-as és 1682-es kiadások már nem a “tragikomédia”, hanem a “tragédia” alcímet viselték.
Corneille népszerűsége nőtt, és az 1640-es évek közepére megjelent darabjainak első gyűjteménye. Corneille 1641-ben feleségül vette Marie de Lampérière-t. Hét közös gyermekük született. Az 1640-es évek közepén-végén Corneille főleg tragédiákat készített: La Mort de Pompée (Pompeius halála, 1644-ben adták elő), Rodogune (1645-ben adták elő), Théodore (1646-ban adták elő) és Héraclius (1647-ben adták elő). Egy vígjátékot is írt ebben az időszakban, a Le Menteur (A hazug, 1644) címűt. 1652-ben a Pertharite című darabja rossz kritikát kapott, és a csüggedt Corneille úgy döntött, hogy abbahagyja a színházat. Thomas à Kempis Krisztus utánzása című művének nagy hatású versfordítására kezdett összpontosítani, amelyet 1656-ban fejezett be. Közel nyolc év távollét után Corneille-t rábeszélték, hogy 1659-ben térjen vissza a színpadra. Megírta az Oedipe című darabot, amelyet XIV. Lajos kedvelt. A következő évben Corneille kiadta a Trois discours sur le poème dramatique (Három beszéd a drámai költészetről) című művét, amely részben a stílusának védelmezője volt. Ezek az írások Corneille válaszának tekinthetők a Querelle du Cidre. Egyszerre tartotta fenn a klasszikus drámai szabályok fontosságát, és indokolta saját szabályszegéseit a Le Cidben. Corneille azzal érvelt, hogy az arisztotelészi dramaturgiai irányelveket nem szabad szigorúan szó szerint értelmezni. Ehelyett azt sugallta, hogy azok értelmezhetők. Bár a klasszikus szabályok relevanciáját fenntartotta, Corneille azt javasolta, hogy a szabályok ne legyenek annyira zsarnokiak, hogy megfojtsák az innovációt.
Későbbi darabokSzerkesztés
Noha Corneille a színpadra való visszatérése után termékeny volt, 1659 után 14 éven át évente egy darabot írt, későbbi darabjai nem arattak akkora sikert, mint korábbi pályafutása során. Más írók kezdtek népszerűvé válni. 1670-ben Corneille és Jean Racine, egyik drámaírói riválisa kihívást kapott, hogy ugyanarról az eseményről írjanak színdarabokat. Mindkét drámaíró nem tudta, hogy a kihívást a másiknak is kiadták. Amikor mindkét darab elkészült, általánosan elismerték, hogy Corneille Tite et Bérénice (1671) című darabja gyengébb volt Racine darabjánál (Bérénice). Molière is kiemelkedő volt abban az időben, és Corneille még a Psyché című vígjátékot (1671) is vele (és Philippe Quinault-val) együttműködve komponálta. A legtöbb darab, amelyet Corneille a színpadra való visszatérése után írt, tragédia volt. Ezek közé tartozott a La Toison d’or (Az aranygyapjú, 1660), a Sertorius (1662), az Othon (1664), az Agésilas (1666) és az Attila (1667).
Utolsó darabját, a Surénát 1674-ben írta; ez teljes kudarc volt. Ezután végleg visszavonult a színpadtól, és 1684-ben párizsi otthonában halt meg. Sírja az Église Saint-Rochban 1821-ig emlékmű nélkül maradt.