原因
悪性貧血はさまざまな原因で発症しますが、多くの場合、ビタミンB12の吸収不足が原因とされています。 特に悪性貧血は、この微量栄養素の適切な吸収に不可欠な糖タンパク質、いわゆる内在性因子の欠乏によって引き起こされることが多い。 この物質は胃の壁細胞から分泌されるが、悪性貧血の患者の約90％は、異常抗体によって攻撃され破壊され、内在性因子に直接影響を与え、ビタミンや腸の受容体に結合できなくなることもある。 これは自己免疫性またはA型萎縮性胃炎と呼ばれ、胃粘膜に影響を与え、その機能を低下させる慢性炎症プロセスです。
萎縮性胃炎は、例えばヘリコバクター・ピロリの感染を含む様々な種類の慢性胃炎の持続による、非免疫性のものもあります(B型萎縮性胃炎)。
悪性貧血の危険因子
成人以上の年齢、悪性貧血の家族歴、北欧系民族、アジソン病、慢性甲状腺炎、バセドウ病、副甲状腺機能低下、下垂体機能低下、重症筋無力症、続発性無月経、I型糖尿病、精巣機能障害、白斑など自己免疫性内分泌障害の併存。
悪性貧血の患者さんでは、胃がんのリスクが3倍高くなると報告されています。
バイパスと胃の切除
通常の状態では、内在因子の存在により、ビタミンB12は小腸の下部組織、回腸で吸収されます。
同様に、胃またはその一部を切除した場合（胃切除術）、あるいは高度肥満の患者さんに減量目的で胃ろうを行った場合、胃での内在性因子の合成が不足することになります。
食物欠乏症
食物摂取量の減少による悪性貧血は特にまれで、最も危険なのは厳しい菜食主義者と貧困層、特に高齢者（消化吸収効率の低下による）です。
食品中のビタミンB12
ビタミンB12は主に肉類に含まれますが、人体では肝臓に集中しており、数mgの貯蔵量で長期間（最大3～5年）の必要量をまかなうことができます。 このビタミンが発見され、単離される以前は、悪性貧血の治療に牛の生レバーが大量に使われていたのは、偶然ではないだろう。 現在、B12は実験室でバクテリアの発酵によって生産されているが、同様に人間の腸内に存在するある種の微生物によって少量生産されている。
ビタミンB12の吸収
胃のレベルでは、十分な量の塩酸の存在下で、食物中に存在するビタミンB12は放出され、唾液ポリペプチドRと容易に結合する。 十二指腸に入ると、この複合体は膵臓のプロテアーゼによって溶解され、ビタミンB12は胃壁細胞から分泌される内在性キャッスル因子と結合する。 この複合体は受容体を介し、回腸で吸収される。 ごく一部は単純拡散により吸収される（約1〜2％）。このことは、投与量が多く、十分な間隔があれば、経口投与の有用性を説明するものである。
その他の原因
悪性貧血は、ピロリ菌の慢性感染や抗潰瘍薬（H2-拮抗薬、プロトンポンプ阻害薬）による胃酸の抑制でも起こることがあります。
さらに、腸内寄生虫の侵入（ビタミンを消費するボツリヌス菌など）や、さまざまな吸収不良症候群（セリアック病、クローン病などに起因）は、ビタミンB12の欠乏を招きます。