Meet the crusty oautilus (Allonautilus scrobiculatus)、世界で最も珍しい海洋生物の1つです。
A crusty nautilus (Allonautilus scrobiculatus) off the coast of Ndrova Island, Papua New Guinea.の写真です。 Image credit: Peter Ward / University of Washington.
オウムガイは殻付きの頭足類で、イカやコウイカの遠い親戚にあたります。 5億年前のカンブリア紀に初めて出現し、何百万年もの間、ほとんど変化しなかったことから、「生きた化石」と呼ばれています。
この海洋生物は動きが遅く、主に小魚や甲殻類を捕食し、その触手を使って捕獲します。 太平洋とインド洋の熱帯海域、日本、フィジー、ニューカレドニア、オーストラリアの海岸付近に生息しています。
問題のオウムガイの種、カサゴオウムガイは、1786年にイギリスの博物学者ジョン・ライトフットによって最初に発見されました。 当初はオウムガイ属に分類されていましたが、1997年に独自の属であるAllonautilusに再分類されました。
この生物は1984年にブリンモア大学のブルース サンダース博士とワシントン大学のピーター ウォード博士によって、パプアニューギニアのNdrova島沖で初めて生きた状態で目撃されました。
1986年にサンダース博士が再び短期間目撃した以外、オウムガイは、2015年にワード博士がオウムガイの個体数を調査するためにパプアニューギニアに戻ってくるまで姿を消しました。
オウムガイは専門の清掃員なので、ワード博士と彼の同僚は毎晩「スティック上の餌」システムを設置し、餌の周囲の活動を12時間撮影しています。 今年は、約30人が参加し、毎日、全員で前夜の動画を8倍速で見ました」と、ウォード博士は説明しました。
Ndrova島沖のサイトからのある夜の映像では、31年ぶりにウォード博士がエサに近づくカサゴオウムガイの姿が映し出されました。 それはすぐに別のオウムガイと一緒になり、マンボウが現場に到着するまで、2匹は餌へのアクセスを争いました。
科学者たちはまた、餌付きのトラップを使用して、約600フィート (183m) の深さでカサゴオウムガイを含むいくつかのオウムガイを捕まえました。
暑さを好まないので、チームは冷たい水の中で彼らを浮上させて小さな組織、殻、粘液サンプルを得て、各個体の大きさを測定しました。
パプアニューギニア、Ndrova島の海岸沖で、珍しいクラストオウムガイ（Allonautilus scrobiculatus）の上を泳ぐチャンバーオウムガイ（Nautilus pompilius）。 Image credit: Peter Ward / University of Washington.
次に生物学者は、この情報を使って、それぞれの動物の年齢と性別、および南太平洋のそれぞれのオウムガイの集団の多様性を決定しました。
これらの研究を通じて、チームは、ほとんどのオウムガイ集団が、狭い範囲の深海でのみ生息できるために互いに分離されていることを突き止めました。 潜水艦と同じように、深すぎると死んでしまう「フェイルディプス」があり、表層水はとても暖かいので、通常はそこまで行くことができません。 ウォード博士は、「水深約 2,600 フィート（793 メートル）の水は、オウムガイを孤立させることになる」と述べています。
このようにオウムガイが行ける場所が制限されているため、ある島やサンゴ礁に近い個体と、別の島の個体とでは、遺伝的にも生態的にも異なる場合があります。 この発見は、自然保護活動家にも課題を提起しています。